善意の響き
豪華な部屋の中央で、黒髪の少女が静かにベッドに横たわっていた。 厚手の毛布が彼女の体を覆い、ベッドの傍らには金髪碧眼の少女が座っている。彼女は唇をきつく引き結び、焦燥と名残惜しさという全く異なる二つの感情を顔に浮かべていた。
まるで彼女の呼びかけに応えるかのように、黒髪の少女は眉をひそめた。そして、目を開ける。
「シャ……ル？」
シミアは、目の前にいるはずの姿を探した。だが、視界に飛び込んできたのは、収穫期の麦穂のように揺れる肩までのミディアムヘアを纏い、水色の大きな瞳で自分を見つめる少女だった。
「まだ起き上がらないでね。バルトスさんが言うには、あなたの傷口が開いてて、重傷なんだって。勝手に動くとダメだよ」
相手の言葉を聞き、シミアの視界は次第に鮮明になっていく。広々とした部屋、柔らかなベッド、豪華な家具、そして美しい少女。
彼女の表情は、恐怖に変わった。
シミアは勢いよくトリンドルの手を掴んだ。「ごめんなさい、私、うちにはそんなお金ないの。だから、働かせてくれるなら、治療費はきっと全部返すから。何でもするから！」
シミアが話し終えるのを静かに聞いていたトリンドルは、先ほどまでの緊張が消え去り、代わりに少し怒った表情になった。
「お金を返すって？ 私たちエグモンド家は、命の恩人を見殺しにするような家じゃないわ」
そう言い放つと、彼女は部屋を飛び出すように駆け去っていった。
部屋に一人残されたシミアは、困惑した様子で部屋の調度品を見つめる。
それから間もなく、部屋のドアが軽くノックされた。
「シミア様、お入りしてもよろしいでしょうか？」
ドアの向こうの声は、落ち着いた大人の男性の声だった。シミアは一階領主とはいえ、厳密な意味での使用人はいない。唯一傍で世話をしてくれているミシャも、名義上も実際もブレン家の養女という身分だ。このような場所で、幼い頃に両親から厳しく教えられた礼儀作法に出くわすというのは、ある意味で非常に非現実的な出来事だった。
「どうぞ、お入りください」
シミアは興奮気味な感情を隠そうと努めながら、わずかに調整を加えて返事をした。
ドアを開けて入ってきたのは、全部で三人だ。一番前に立っているのは、白髪交じりの高身長な老齢の男性。黒と白で構成された制服は非常に質素だが、服装のラインや仕立ては非常に精巧で、シミアが驚いたのは、その服に突出した糸くず一つ見当たらないことだった。
シミアは幼い頃、数少ない貴族の宴会で見たことがあった。これは執事服だ。
執事の後ろに立つ二人は、メイド服を着た女性たちで、うつむいて執事の影に控えていた。
「わたくしは、このエグモンド家の屋敷の執事を務めております。セバスと申します。あなた様がご療養の間、この二名のメイドがあなた様のお世話をさせていただきます。何かご入用の際は、どうぞ彼女たちにお申し付けください」
セバスの言葉は非常に簡潔で、二名のメイドに言及した際、彼の後ろにいたメイドたちは顔を上げてシミアに会釈をした。
「あの、セバスさん、私と一緒にいた女の子、シャルのことはご存知ですか？」
「もう一人のお嬢様は、魔力の使いすぎで昏睡状態のようです。隣の客室にいらっしゃいます」
セバスの答えを聞き、シミアは頷いた。
「今回も、無理をさせてしまったわ」
シミアは以前、シャルから、魔力を使い果たして昏睡状態から回復した後、数日間は頭痛がすると聞いたことがあった。そこまで考えると、彼女はきつく唇を噛みしめた。
「この度は、お嬢様にお手をお貸しいただき、誠にありがとうございました。本来ならば、これは我々の職務でございました。何かご希望がございましたら、何なりとお申し付けください」
セバスが頭を下げて感謝を述べるのを見て、シミアは慌てて首を振って否定した。
「いえ、そういう意味では……ございません、セバス様」
言い終えてから、何かを思いついたかのように、シミアは首を振って自身の先の発言を否定した。
「一つだけ、どうか叶えていただきたい願いがございます」
