王宮のお茶会
シミアが、王家図書館の、見慣れた扉の前までやってきた時だった。
彼女が、まだ、口を開くよりも早く、衛兵が、まるで、とうに命令を受けていたかのように、自ら、その、重厚な氷原木の扉を、押し開いた。
鮮やかで、温かな光が、まるで、潮のように、どっと、流れ込んでくる。
外の、陰鬱な空模様に慣れていた彼女は、思わず、目を、僅かに、細めた。
やがて、その光に、目が慣れた時。彼女の目に飛び込んできたのは、まったく、予想だにしない、光景だった――。
陽光が、さんさんと降り注ぐ、あの書斎机で。
女王ミリエルと、トリンドル・エグモントが、肩を並べて座り、にこやかに、こちらを、見つめている。
「ようこそ、私の図書館へ、シミア」
ミリエルは、着心地の良さそうな、淡い緑色の、絹の部屋着を身に纏い、リラックスした様子で、足を組んでいた。
トリンドルもまた、常とは打って変わって、鮮やかな、真紅のドレスを、身に着けている。退屈そうに、指で、毛先をくるくると、弄んでいた。
二人の間にあった、あの、一触即発の雰囲気は、跡形もなく消え去り、その代わりに、奇妙な、不自然なほどに、調和した空気が、漂っていた。
「シミア、そこで、突っ立って、何してるのよ。早く、こっちへ来て、座りなさい」
トリンドルの、催促の声に、シミアは、ようやく、夢から覚めたように、はっとした。
足早に、二人の前まで歩いていくと、向かいの椅子に、腰を下ろす。
「シミア、あなたの計画、コーナから、すべて聞いたわ」
ミリエルが、先に、口火を切った。その表情は、真剣だ。
「種蒔き祭の警備を、あなたに、一任した以上、あなたの決定に、口出しはしない。あなたの分析は、完璧よ……でも」
彼女は、隣のトリンドルに、ちらりと、視線を送ると、話の矛先を変えた。
「私とトリンドルは、二人とも、カシウスの、本当の狙いは、あなただと、思っている。たとえ、彼が、僥倖で、トリンドルを、捕虜にできたとしても、あなたという『軍神』がいる限り、彼は、永遠に、国境に、足場を、築くことはできない。あなたには、いくらでも、対抗策がある。そうでしょう？」
シミアは、黙り込んだ。彼女は、ミリエルが、事実を、言っていると、わかっていた。だが、そうであるからこそ……。
「そういうことで、私に、気を使わないでよ、馬鹿騎士」
トリンドルが、不満そうに、彼女の思考を、遮った。
「たとえ、国境が、一時的に、陥落したとしても、それは、確かに、王国にとって、大きな痛手ですが、鋼心連邦にとっても、決して、良いことではありません」
シミアは、ミリエルの、思考の流れに沿って、分析を続けた。
「私たちは、すぐに、他の国々を、動かし、鋼心連邦に対する、包囲網を、形成することができます。王国に、まだ、忠誠を誓う、諸侯を、扇動し、鋼心連邦の、統治を、妨害することもできる。さらには、小規模な部隊を、継続的に派遣し、彼らの、後方支援線を、攪乱することも、選択肢の一つです。鋼心連邦の本国は、私たちの国境から、遠く離れていますから」
「さすがね。まさに、軍神の、直感だわ」
ミリエルの瞳に、一筋の、賛辞の色が、きらめいた。
「直感、というわけでは……以前、この可能性を、考えたことが、あっただけです。ですが、そうなれば、トリンドルの、故郷が……」
「シミア！」
トリンドルが、勢いよく、立ち上がった。両手を、机につき、これまでにないほど、真剣な口調で、言った。
「あなたに、わかってほしいの！ あなたの力は、有限だって！ 私だって、ミリエルだって、あなたに、私たちのために、自分の命を、賭けてほしくなんかない！ 私達にだって、手もあれば、力もある！魔法だって使える！あなたが思っている以上に、私達は、ずっと多くのものを手にしているし、自分にできることを、やり遂げることだってできるんだから！」
シミアは、トリンドルの、その、燃えるような、あまりにも、真摯な瞳を、見つめながら、こくりと、頷いた。
「さて、真面目な話は、ここまでよ」
ミリエルの顔に、再び、悪戯っぽい、笑みが、浮かんだ。
「今日、私たちが、ここに集まったのは、実は、ささやかな、お茶会を、開きたかったからなの」
「お茶会？」
「そうよ」トリンドルも、得意げに、頷いた。
「もうすぐ、シャルとシメールも、来るわ。ごめんなさいね、事前に、あなたに、伝えなくて」
ミリエルが、申し訳なさそうに、シミアを見た。
「いえ、そんな……」シミアは、慌てて、首を横に振った。
「ローレンス先生、その態度、あの時の、私に対するのとは、大違いじゃない？」
トリンドルが、わざと、からかうように言った。
「トリンドル！」
ミリエルが、恨みがましい、視線を、彼女へと、向ける。
トリンドルは、べーっと、舌を出して見せ、その、やり取りに、シミアは、思わず、くすりと、笑ってしまった。
陽光が、透明な、巨大なドームを、通り抜け、シミアの、漆黒の長い髪に、そして、あの、炎の形をした、髪飾りに、降り注ぐ。
温かな光に、包まれて。
炎のように、熱い、乙女たちだけの、お茶会が、その、幕を、開けた。
