ゼロから始める軍神少女

第二巻 盟約と二度目の対決

盟約

シミアは、廊下のアーチ窓から校舎の外を眺めた。

しとしとと、雨が降り続いている。

世界中が、灰色の薄い紗に包まれていた。

曇天は、まるで水を吸って重くなった、巨大な毛布のようだ。

王都の上に、ずしりとのしかかっている。

シミアの心の上にも、同じように。

この雨は、カシウスから送られてきた、目に見えない手紙そのものだ。

どこにも逃げ場のない、網の目のように。

雨音は、その網が発する、不快な囁きに聞こえた。

誰もいない廊下を、とぼとぼと歩く。

その足は、まるで自分の意志を持っているかのように、ある扉の前でぴたりと止まった。

よく知っている、けれど、どこか近寄りがたい扉。

――軍事戦略課の教室。

中から、聞き覚えのある二つの声が聞こえてくる。

好敵手を見つけたような、白熱した響き。

「……カル砦を直接包囲する！　全兵力を集中させて、一気に勝負を決める！」

「甘いわね。なら、すぐにグレン渓谷とライン要塞の兵を動員して、あなたの側面を突くわ。さあ、どう攻めるつもり？」

シミアは、そっと扉を開けた。

巨大なジオラマの前で、ライナスとクラウディアが、軍事演習に没頭している。

ライナスは、眉をひそめるクラウディアを見て、余裕の笑みを浮かべていた。

一方のクラウディアは、将軍の駒を、その華奢な指先でいじらしくくるくると回している。

どうにも、置き場所が見つからないらしい。

「あなたの支援部隊、入城させるの？」

「させるわけないだろう」

「なら、こっちは兵を二手に分けるわ。南は投石機で城壁を絶え間なく攻撃。北は機動力のある騎兵で、あなたの援軍にまとわりつく。元々、総兵力で劣っているあなたが、兵を分散させたらどうなるか。……各個撃破されるだけよ」

「降参、降参！」

クラウディアは、苛立たしげに駒をジオラマに投げ返した。

ごとり、と鈍い音が響く。

「この辺境防衛戦、どうやっても勝てないじゃない！」

そう言ってから、クラウディアは、いつの間にか側に立ち、黙って盤面を見つめていたシミアの存在に気がついた。

「クラウディア先輩、ライナス先輩」

シミアは丁寧に挨拶したが、その視線は小さな戦場から離れない。

「この戦役、演習の前提に、少し問題があるように思います」

ジオラマの上では、王国を示す青い旗が孤立した城に立てこもり、鋼心連邦の赤い旗に幾重にも包囲されている。風前の灯火だった。

「前提？　兵力で劣る中、どうやって辺境の砦を守り抜くかっていうのが、前提じゃないの？」

クラウディアが、不思議そうに尋ねた。

シミアは、静かに首を横に振る。

「いいえ。この戦役の本当の前提は――鋼心連邦に、この膠着状態を打破する力があるかどうか、です」

すっと手を伸ばし、指先でジオラマの上を滑らせる。

双方の駒を、開戦前の状態に戻していった。

「数でも質でも、王国軍が劣勢に見えます。ですが、もし鋼心連邦に二千人以上の損害を与えることができれば、敗北するのは、むしろ彼らの方です」

「ほう？　それは、どういう理屈かな、シミア君」

傍らで見ていたライナスが、興味深そうに問いかけた。

「鋼心連邦の戦略目標は、単に辺境を奪うことではありませんから」

シミアの声は、穏やかで、明瞭だった。

「彼らはこの戦いを通して、大陸全土に己の力を示し、各国の反応を探っているのです。そのためには、最低でも三千人の兵力を温存しなければ、戦後にこの四方を敵に囲まれた地を守り抜き、馬鹿みたいに長い補給線を維持することなどできません」

その指先が、ジオラマの砂漠地帯を、そっと撫でた。

まるで、見えない鎖に触れるかのように。

「じゃあ、あなたが鋼心連邦の軍師だったら、どうするの？」

クラウディアの瞳に、負けん気の光が宿る。

「この計画自体を、破棄します」

シミアの答えは、あまりにきっぱりとしていて、二人を呆然とさせた。

「鋼心連邦の国策では、本国から遠く離れた、長期的な侵略戦争を支えることはできません。拙速な攻撃は、致命的な過ちです」

「でも……もし、この戦が避けられないとしたら？」

「避けられない、としたら」

シミアの眼差しが、一瞬で鋭くなる。

「カシウスの解法が、やはり最適解です。彼は援軍が到着する前に天羅地網を敷き、前線の領主たちの心に不信の種を蒔いた。そして全兵力を集中させ、孤立した主力を狩る。あと一歩で、成功していたはず。彼の唯一の過ちは、迎撃戦において、何としてでも王国軍を殲滅するという覚悟を、貫けなかったこと」

「たとえ、自軍に甚大な被害が出て、その後の戦闘能力を失うことになったとしても？」

クラウディアの問いに、シミアは頷いた。

「はい。彼は、闇に潜む間諜。機会は一度きり。一撃で仕留め損なえば、次はありません」

その指先が、ジオラマの上を素早く動く。

鋼心連邦を示す駒のほとんどを、援軍の通り道である峡谷に、正確に配置していく。

必殺の包囲陣。

その迷いのなさに、ライナスとクラウディアは、思わず息を呑んだ。

「じゃあ、もし、戦況が長期の膠着状態に陥ったら？」

クラウディアは駒を手に取り、盤面をシミアが来る前の状態――カル砦の前で、赤と青の軍勢が睨み合っている状態に戻した。

シミアの顔に、一瞬、困惑の色が浮かぶのを、見逃さない。

クラウディアの口元に、得意げな笑みが浮かんだ。

「……ローレンス王国に、撤退を進言します」

その答えに、二人の天才の顔に、同時に、信じられないという表情が浮かんだ。

シミアは何も説明せず、ただ手を伸ばす。

そして、その手のひらで、王国軍を示す青い駒のすべてを、ためらいなく、一気に払い落とした。

彼らが代々守ってきた、辺境の地から。

その光景がもたらす衝撃は、どんな言葉よりも雄弁だった。

シミアは顔を上げ、二人をまっすぐに見つめ、一言一句、はっきりと告げた。

「想像できますか？　我が王国が代々守り、そして、重い負担にもなっていたあの辺境が、突然、鋼心連邦の手に落ちる。それが、銀潮連邦や永劫烈陽帝国、そして輝煌帝国にとって、何を意味するのか」

「容易に勝利を得られないのなら、〝勝利〟という名の毒杯を、その手でくれてやるのです。鋼心連邦に、私たちに代わって、大陸中からの敵意を受け止めさせる。それこそが、最も有効な解決策です」

「……彼らが、最後に辺境を返すと、保証できるのか？」

ライナスは、シミアの漆黒の瞳を見つめた。

そこには、驚愕する自分とクラウディアの姿が映り込んでいる。

「できます」

シミアの答えには、自信が満ちていた。

「彼らが占領したその瞬間から、現地で抵抗組織を作ればいい。彼らの支配に、ほんの少しでも揺らぎが生じれば、この大陸を横断する〝黄金の回廊〟は、彼ら自身の首を絞める絞首索に早変わりするでしょう。そうなれば、彼らにとって最良の選択は、自ら交渉のテーブルにつくことです」

「この戦役について、私にできる貢献は、以上です」

シミアは二人に軽く一礼し、その場を去ろうとした。

その手首を、華奢な手が掴んだ。

クラウディアだ。

彼女の、すみれ色の瞳は、すべてを見透かすようだ。

「でも、あなたはどうなの？　あなた自身の戦いも、この盤上のように、簡単に〝撤退〟できるわけ？」

シミアは、首を横に振った。

「私に、退く場所はありません。戦い続けるしかないんです」

その顔に浮かんだ、年に似合わない、重い決意を見て、ライナスは魅力的な笑みを浮かべた。

「ならば、我々と共に戦おうじゃないか」

シミアは、不思議そうに彼を見上げた。

「私たちの助けは、無条件じゃないわ」

クラウディアが手を離し、言葉を引き継ぐ。

「これは、ギブアンドテイクの同盟。ライナスも、そういう意味で言ったのよね」

「ギブアンドテイク……。お二人は、私から何を得られるというのですか？」

「君は天才だ、シミア」

ライナスの声は、どこまでも率直だった。

「君の才能は、今代の女王の翼の下で、決して埋もれることはないだろう。君についていくことは、旧態依然としたどこの大家族に従うよりも、将来性がある。そして我々は、君にとって、捨て駒にできないほど重要な存在になる――それこそが、我々が得る、最も重要なものだ」

「あなたは、私たちを必要としている」

クラウディアの視線は、刃のように鋭い。

「あなたは、自分が決して触れることのできない、貴族社会の、もっと深いところにある視界が必要。エルデ家とローゼン家の力が、必要。それに、私たちが提示する条件は、断れないほどいいものでしょう？」

シミアの脳裏に、シャルの、決意に満ちた、恐れを知らない顔が浮かんだ。

（シャルは、もう覚悟を決めた。私は、このまま足踏みしているだけでいいの？）

硝煙の見えない戦場は、もう、絶望的な状況にまで追い詰められている。

（今は、闇に潜む暗殺者を見つけ出すのが最優先。どんな小さな力も、助けも、無駄にはできない……）

「それに、あたしにとっての最大の見返りは、あなたについていくことで、あの退屈な貴族社会から抜け出せること、かしら」

クラウディアの悪戯っぽい笑みに、シミアの胸が、きゅっと締め付けられた。

過去に裏切られた痛み、最も信頼した相手に、すべての弱さを見透かされた無力感が蘇る。

だが、今ならわかる。

孤軍奮闘の末にあるのは、破滅だけだ。

もう、他に答えは、ないのかもしれない。

シミアは勇気を振り絞り、顔を上げた。

たとえ、目の前にあるのが罠だとしても、それがどうしたというのだろう？

かつては、カシウスが用意した、勝ち目のない戦場に、たった一人で飛び込んだ。

だが、今回は、同盟者を選ぶ権利がある。

目の前で、それぞれの家を継ぐ宿命を背負った、未来の盟友たちが、答えを待っている。

「では、どうか、お力をお貸しください」

シミアは、深く、深く、頭を下げた。

この、あまりに性急な決断が、後の王国の勢力図に、どれほど大きな影響を与えることになるのか。

この時のシミアは、まだ、知る由もなかった。