ブラックリング

４－２２ 夜の再開

　フルスロックの街には多くの人が戻ってきていた。国軍の姿は完全に消え、代わりに解放軍の兵士達の姿が見えた。

　フルスロックのとある場所に位置する墓地、緑色の芝生の上には多くの戦死者の墓が立てられようとしていた。

　その内の一角に、多くの人が集まっていた。

　大きく掘られた穴には、グレイ・ガルディアの棺が入れられ、上からゆっくりと土がかぶせられていた。

　その様子を多くの者が見守っていた。

　そこには、クロコの姿があった、アールスロウの姿もあった、フロウの姿も、サキやソラの姿もあった。わざわざ外からミリアと、ケイルズヘルの司令官ローズマンも来ていた。

　多くの者が涙を流していた。

　クロコも泣いていた。フロウやサキやソラも泣いていた。ミリアもポロポロと涙を流して泣いていた。アールスロウは泣かず、黙って埋められていく棺を見つめていた。

　墓が立てられ、参拝者が徐々に姿を消していく中、クロコは独り、墓の前でいつまでも立っていた。

　クロコは墓を見つめながら、立ち尽くしていた。

「クロコ」

　アールスロウが一人、後ろから歩いてくる。

「もうすぐ馬車の出る時間だ」

　クロコは墓を見つめていた。

「あと少しだけ……ここに居させてくれ」

「………………」

「いまだに信じられねぇよ、殺したって、死にそうになかったのにな」

　アールスロウは静かにクロコの横に立った。するとクロコが口を開く。

「あんたは、泣いてなかったな」

　クロコの言葉にアールスロウは少しのあいだ黙った。

「まだ……何も終わっていないんだ。泣くことは、終わったあとでもできる」

「……そうか、あんたらしいな」

　アールスロウはガルディアの墓をじっと見つめる。

「……グレイさんは西部の生まれだそうだ。君の故郷も西部だっただな」

「……そうだったのか」

「少しだけ、今と関係のない質問をしていいか？」

「……なんだ？」

「スロンヴィア虐殺、その事件を起こしたのはレイズボーンだ。だが、その原因となった存在を君は知っているか？」

　その言葉を聞いてクロコはゆっくりと口を開いた。

「ああ、知ってるよ。オレの事件だ、当たり前だろ。村長に手当てを受けた解放軍兵の存在ぐらい、知ってる」

「なら、君は……その解放軍兵を、恨んでいるか？」

「訳の分からないこと言うなよ。そいつが一体、村の誰を殺したんだ」

　アールスロウは一瞬黙った。

「……そうだな」

　アールスロウはゆっくりと墓に背中を向けた。

「行こう、クロコ。時間だ」

　シャルルロッド基地の広間、そこではセウスノールの戦いから戻ってきた国軍兵達で埋め尽くされていた。その中にスコアの姿もあった。

　そのスコアにコールが駆け寄ってくる。

「やっと着いたね、スコア」

「うん、コールにとっては長い任務だったね」

「うん、本当だよ、やっと戻ってこれた。あっ、そう言えば、あの女の子はどこ行ったの？　一緒じゃないの？」

　その言葉を聞いてスコアの表情が曇る。

「彼女は……もう、戻らない」

「えっ？」

「これで、良かったんだよ」

　スコアの目から一粒の涙がこぼれ落ちた。

「手放すことが……別れることが、アピスにとっては、幸せだったんだ」

　スコアは静かにその場にひざをついた。

「だから、これで良かったんだ。これで……」

　夜のフルスロック基地、その窓からクロコは夜の景色を見つめていた。

　再び人の戻ったフルスロックには、夜にも関わらず、遠くに灯る明かりが点々と見えた。

　ふと、暗闇の広場に目を移した時だった。そこに立つ一人の少女の存在に気づいた。

「アピス……！」

　クロコは廊下を駆けだし、広場に飛び出した。

　クロコは一直線にアピスに向かって駆け出した。

「アピス！！」

　クロコの叫びに気づき、アピスはクロコの方を向いた。クロコはそのままアピスにぶつかり抱きしめた。

「アピス……良かった、また会えた」

「……お兄ちゃん？」

　クロコは体を離し、アピスの顔を見た。

「そうか……この姿じゃ、分からないよな。そうだ、オレはクロコだ。そっくりだな、おまえと……」

　クロコはそのまま基地の個室にアピスを招いた。

　部屋のベッドで二人は並んで座った。

「でもよく入れたな、門に見張りがいただろ？」

「うん……よく分からないけど、入れてくれた」

「……あいつら、オレと間違えたな」

「…………」

　二人は互いを見たまま沈黙した。

　クロコが口を開く。

「……あのさ、アピス。おまえ、なんであんな所にいたんだ？　あんな戦場に……」

「それは……」

　アピスはクロコに、スロンヴィア虐殺からスコアと出会って、別れるまでのいきさつを話した。クロコはそれを静かに聞いていた。

　話が終わるとクロコはゆっくりと口を開く。

「そうか……おまえも、大変だったんだな」

「うん……」

「でも、スコアのことが心配で戦場まで追いかけてくるって……おまえそういうところは変わってないな」

「え……？」

「おまえ、昔からオレとブレッドの遊びに無理やり付いてきて、ケガばっかしてたじゃねーか。そういうトコ、昔のまんまだな」

　それを聞いてアピスはほほえんだ。

「そうだね、お兄ちゃん」

　アピスの表情を見て、クロコも安心したようにほほえんだ。そのすぐあと、クロコは少しだけ暗い顔をして、アピスを見た。

「アピス……おまえには謝らないといけないな」

「何を……？」

「七年前……オレは、瀕死のおまえを死んでるものだと思って、そのまま置いてきちまった。最低な兄貴だな」

「ううん、そんなことないよ。あの時は混乱してただろうし……それに、もしあの時、わたしなんか背負ってたら、多分みんな国軍に殺されてただろうし」

「……ごめんな」

「謝らないで、わたしはちゃんと、こうして生きているから……。わたしはただ、生きてるお兄ちゃんとこうして再開できただけで、うれしい」

「オレもだ、アピスに会えて、本当に良かった」

　それを聞いてアピスは嬉しそうにほほえんだ。

「なあ、アピス。おまえはこれからどうする？　ここに来たばかりで、働く場所も決まってないだろ。基地で働いたっていいし、なんなら、知り合いのやってる店で働かせてもらってもいいし……」

「ううん」

　アピスは軽く首を横に振ったあと、立ち上がった。

「わたし、帰らなきゃ」

　その言葉を聞いて、クロコは戸惑った。

「どこへ……？」

「シャルルロッド基地」

　クロコは驚いた。

「どうしてだよ！　あんな所に……」

　アピスはクロコを見つめ、静かに口を開く。

「スコアは……わたしをここへ置いていく時、ウソをついた。わたしのために、自分自身が傷つくウソを言ってくれた。そんな人を、このまま放ってはいけない」

「スコア……の所に戻るのか？」

「うん、わたしにとって、大切な人だから。お兄ちゃんと同じくらい」

「………………」

　クロコは辛そうな顔をしてしばらく黙ったあと、小さく口を開いた。

「…………分かった、おまえが生きる場所はおまえが決めろ」

「ごめんなさい」

「謝るなよ。おまえの選択だ。おまえの行きたい場所に行け」

「ありがとう……わたし、もう行くね」

「アピス」

　クロコは立ち上がって、服から何かを取り出し、アピスに手渡した。

　アピスの手に銀色の卵型のペンダントの片割れが光る。

「これは……」

「スコアのモンだ。これは多分、おまえの方がふさわしい」

「ありがとう」

　アピスはペンダントをしまうと、クロコの顔を見つめる。

「さよなら、お兄ちゃん……会えて、本当にうれしかった」

　アピスはゆっくりと部屋の扉へと向かった。

「アピス！」

　クロコの声でアピスは振り向いた。

「また、必ず会おう」

「うん、また……」

　アピスはほほえんだ。

　真上に昇る太陽がフルスロック基地を照らす。基地の廊下ではアールスロウとボサボサ頭の司令官ローズマンが話していた。

「わざわざお越しいただいてありがとうございました」

　アールスロウのその言葉にローズマンはケラケラと笑う。

「ハハハ、なんでおまえがそんなこと言うんだよ、奥さんか！」

　それを聞いてアールスロウはほほえみを作る。

「そうですね、フォローをよくしていたものですから」

「ああ、あいつもよく手紙で言ってたよ。君には良く助けられてるってな」

　その言葉を聞き、アールスロウは一瞬視線を落とす。それを見てローズマンが肩をバンと叩いた。

「しっかりしろよ！　これからは君が基地を仕切るんだからな」

「心配には及びません。この戦いが終わるまでは、俺は崩れませんよ」

「そうかい、でも時には甘えることも必要だぞ。あいつも良く君に甘えてただろ？」

　それを聞いてアールスロウはほほえんだ。

「忘れないようにします」

「じゃあな」

「では、またお会いしましょう」

　廊下の一角でミリアは壁に寄り掛かっていた。

「ミ、ミリアさん」

　サキが名を呼びながら、ミリアに駆け寄ってきた。ミリアは体を起こす。二人の背丈はほぼ同じぐらいだった。

「おまえは…………ササキ・フランティス」

「あの……サキ・フランティスです」

「何の用だ」

「あ、あの……その……もうすぐ、出発するって聞いたもので、その……見送りに……」

「そうか、ありがとう」

　ミリアはそう言って、サキの頭をなでた。

「えっ！？　あ、あの……」

　サキは顔を赤くする。

「昔……こういう風にガルディアによく頭をなでられたんだ」

「え……ガルディアさんに……」

　ミリアの緑色の瞳が悲しく光る。

「私がまだ小さい時……支援員として働いていた頃に、一緒の基地にいたんだ。その時、よく、遊んでもらった」

「ミリアさん……」

「仇は必ず取る」

　ミリアは歩き出した。

「やつを倒せるのは、私だけだ」

　シャルルロッド基地、その窓からスコアは夕暮れの空を見上げていた。

　少しだけ冷たい風が吹く中、スコアはぼんやりと赤い雲を見つめる。雲は風に流されるようにユラユラと動き続けていた。

　ふと視線を落とすと、基地の近くの草原が目に入った。

　それに吸い寄せられるかのように、スコアはゆっくりと基地の廊下を歩きだし、草原へと向かった。

　ゆっくりと歩いたせいで、スコアが草原についた頃には、太陽は沈み、夜の闇が辺りを包んでいた。

　草原の上で一人ぼんやりと立つスコア。

　草原のあちこちで、星ボタルたちが青い光を放ち始める。

　青い光が満たす草原の中を、スコアはただ、ぼんやりと立っていた。

　ふと、目からこぼれる涙に気づいた、スコアは急いでそれをぬぐった、その時だった。

　スコアは草原の中に立つ、一つの人影に気づいた。

　我が目を疑った。

　アピスがスコアの前に立っていた。

「レイア！！」

　スコアは叫んで、必死で駆け寄った。スコアはそれを幻かと思った。しかし抱きしめると確かにそこにはアピスがいた。

　スコアはギュッと抱きしめた。

　抱きしめながら、スコアは震えた声を出す。

「……どうして、戻ってきたんだ」

「……ごめん」

「……あそこに居た方が、きみにとって良かったのに」

「……うん」

「……きみは本当にバカだ」

「……うん」

「……ボクは、きみにひどいことを言ったのに」

「……うん、分かってる、本心じゃないことなんか」

「……ここに居ても、きみは幸せにはなれないのに」

「……うん…………そうかもしれない、けど、そうじゃないかもしれない」

　二人は体を離して見つめ合った。草原の青い光が二人を包み込んでいた。

「レイア……アピス、どうしてきみはここに戻ってきたんだ？　あそこにはクロコがいたのに」

「ねぇ、スコア、わたしが昔、わたしもあなたを守りたいって言ったこと覚えてる？」

「え……？」

「わたしが幸せになるために、スコアが辛い選択をすることは、わたしはいや。幸せになるなら、二人一緒がいい……だってわたしは」

　アピスはほほえんだ。

「スコアのことが大好きだから」

　スコアの目から涙があふれた。

「ボクも……きみのことが好きだ。アピスが……アピスが好きだ」

　スコアはまたアピスを抱きしめた。

「きみはボクが守る」

　柔らかな青い光がいつまでも二人を包み込んでいた。