ブラックリング

４－１７ 暗雲

　北の大通りを守護するミリアの前にレイデルが姿を現した。

　レイデルはミリアを見ながらニヤッと笑う。

「おまえ、『戦乱の鷹』ミリア・アルドレットだろ？」

　ミリアは表情を変えずレイデルを見つめる。

「誰だ、おまえ」

「オレはレイデル・グロウスだ」

「『消剣の騎士』か……」

「おまえは、オレをどれだけ楽しませてくれるんだろうなぁ……」

　ミリアは静かに剣を構えた。

　それを見てレイデルは笑みを浮かべる。

「やるか、よし……」

　レイデルは右に持っていた剣を左に持ち替えた。

「女だしな、ハンデとして……」

　レイデルが言い終わらないうちに、ミリアが一瞬で斬りつける。

　その速さに驚くレイデル。

「はや……！」

　ヒュンッ！！

　レイデルは斬撃をギリギリでかわす。ミリアは間髪入れず連続で斬り込む。

「うわっ！　ちょ……待て……」

　ヒュヒュヒュンッ！！

　ミリアの斬撃の一つがレイデルの軍服をわずかに切り裂いた。レイデルは素早く後ろに飛んで距離を取る。それを追わずにミリアは足を止めた。

「すまない、話の途中だったな。……ハンデがどうだって？」

　ミリアは表情を変えずに言い放った。それを聞いてレイデルが苦笑いする。

「…………言い終わってないからセーフだろ」

　レイデルは左手の剣を再び右手に持ち替えた。

「見せてやるよ、オレの本当の剣を」

　レイデルは真剣な表情になり、剣を構えた。それに応じミリアも剣を構え直す。

　戦場で二人は静かににらみあっていた。

　先に動いたのはミリアだった。一瞬でレイデルの間合いに飛び込む。数発の斬撃が一瞬でレイデルに向かって飛ぶ。レイデルは素早い動きでそれらをかわすが、一発が肩をわずかに切り裂いた。

「チ……ッ！」

　レイデルは素早く距離をとる。

　離れる二人。

「どうした？　本当の剣を見せるんじゃなかったのか」

　ミリアのその言葉を聞き、レイデルはニヤッと笑う。

「もう見せたよ」

　ミリアの右肩から血が噴き出る。知らないうちに肩が切り裂かれていた。

「……！！」

　ミリアの表情が初めて変わった。驚きの表情だ。

「……いつ斬られたか分からなかったか？」

　レイデルはなおも笑っている。

　ミリアは少し険しい表情をして剣を構え直す。

　今度はレイデルが動いた。ミリアに向け一気に突進する。そのレイデルの動きにミリアは目を凝らす。レイデルが間合いに入った瞬間、ミリアはとらえた、レイデルの斬撃を。

　空間をまたぐような圧倒的速さの斬撃。その斬撃は今までミリアが見たどの斬撃よりも速かった。

　ヒュンッッッ！！

　レイデルの斬撃は空を切った。ミリアはレイデルの斬撃を紙一重でかわしていた。

「避けやがった！」

　レイデルは嬉しそうに笑う。素早く放たれるミリアの斬撃。

　ヒュンッ！

　反応し、避けるレイデル。さらに斬撃を放つミリア。それに応戦するレイデル。

　二人の間を雨のような斬撃のつぶてが飛び交い、はじける。

　斬撃の速さは明らかにレイデルの方が速かった。しかし、それ以外の全ての速さ……反応、体の動き、俊敏さ……それら全てはミリアの方が速かった。それにも関わらずレイデルは、斬撃の速さだけでそれを押し返した。

　常軌を逸した速度と速度のぶつかり合いが続く。

　その二人の高速の攻防は、戦場の中でしばしのあいだ繰り広げられた。しかし、その均衡は一瞬で崩れた。

　レイデルの斬撃の一つを、ミリアはとらえきれず浴びる。血が飛び、ミリアの脇腹が裂ける。その直後、レイデルもミリアの斬撃を浴びた。胸から血が噴き出る。

　二人は同時に距離を取った。

　ミリアは剣を構え直し、小さく息を吐いた、その直後、

「……ハハハ」

　レイデルは笑い出す。

「ハハハハハ、アッハッハッハッハッハッハッハッハッ！！！」

　レイデルが大声を出し、狂ったように笑った。レイデルの赤い瞳が獣のように光る。

「そうだ！　これだ！　これを待っていたんだ！！　最高だぜ、ミリア・アルドレット！！」

　レイデルは目を見開き、ミリアを見る。わずかに戸惑った表情を見せるミリア。

　剣を構え直すレイデル。

「さぁ……せっかくだ。じっくり楽しもうぜぇ……」

　ミリアは冷静な表情に戻り、レイデルをにらむ。

「じっくり楽しむ気はない。すぐに終わらせてやる」

「いいぜ、その意気だ……」

　レイデルがそう言った直後、ミリアは動く。左右に動き、一瞬のフェイントを入れたあと、一気に斬り込む。反応が一瞬遅れたレイデルだが、斬撃速度で無理やり押し返す。

　ギィィンッ！！

　二人の剣が勢いよくぶつかった直後、再び高速の斬撃同士が、辺りを縦横無尽にはじけ飛ぶ。一発の斬撃がレイデルをとらえた。肩を切り裂かれるレイデル。しかし全くひるまない、笑みを浮かべ、構わずミリアに斬撃を放った。

　ヒュンッ！

　ミリアの腹が切り裂かれる。わずかに表情を険しくするミリア。

　レイデルは向かいくる斬撃に構わず、懐に向かって飛び込む。斬撃が体を斬り裂こうが、構わず突っ込み、斬撃を放つ。

　ヒュンッ！！

　レイデルの斬撃がミリアの首筋をわずかに切り裂いた。

「く……！」

　険しくなるミリアの表情。

　二人のあいだを無数の斬撃が飛び散った。

　レイデルが捨て身の攻撃を行ってくることで、二人の斬撃が次々と互いをとらえる。

　互角の攻防を繰り広げているにも関わらず、二人の表情は両極端だった。

　険しい表情をするミリア。楽しそうに笑うレイデル。

　互いを斬り合うギリギリの攻防が二人の間で繰り広げられる。

　二人の回りを血の粉末が舞い飛び続ける。

　そんな中だった。

　ドーンッ！！

　国軍の砲撃がレイデルの真後ろで爆発する。その爆風によって、レイデルの体がわずかに揺れた、その一瞬だった。

　ヒュンッ！！

　ミリアの斬撃がレイデルの脇腹を深く切り裂く。

「が……ッ！」

　レイデルの表情が一気に険しくなった。脇腹から大量の血が噴き出る。

　国軍からさらに数発の砲撃が放たれ、ミリアの回りを爆炎が包む。ミリアは素早く後ろに距離を取った。

　レイデルは背後をにらんだ。

「いらねぇ援護しやがって……クソ！！　あとで殺してやる……！」

　レイデルは脇腹を押さえながら国軍兵の群れの中へと消えた。

　その様子をミリアは遠くで見ながら、小さなため息をついた。

　空に暗雲が垂れこめてきた、セウスノールの街が徐々に暗くなっていく。

　ミリア達のいる北の大通りより、さらに北、街の狭い石畳の道路の一つをディスクが率いる部隊が走っていた。ディスクの隣にはクロコの姿もある。

「おい、その兵を伏せてる林ってのはまだなのか？」

　クロコの問いにディスクが答える。

「もうすぐだ」

　すると、すぐに石畳の道路が途切れ、前方に林が広がった。林の前でディスクは双眼鏡を取り出し、遠くを見渡す。

「その予想したのガルディアだろ？　信じられるのかよ」

　ディスクの横でクロコがぼやいた、その時、

「ア、アレ！」

　兵士の一人が叫んだ。その兵士は南東の方角を指さしていた。クロコは南東を見る。空に不自然な白い丸い煙が浮いていた。

「発煙銃……国軍の合図か。どうやら本当っぽいな」

「いた！」

　ディスクが叫んだ。

「国軍の部隊だ！　すぐ前方だ。街に入れるな！」

　ディスクは剣を抜き、走り出す。クロコ達もそれについていく。

　ディスクを先頭に林の中を走っていると、すぐに目の前に国軍の部隊が姿を現す。数百人の部隊だ。

　クロコは走りながら、それを見つめる。

「数は思ったより少ない……こっちと同じくらいか」

「散開！」

　ディスクの号令と共に、部隊は一気に広がり、林の中で国軍との戦いが始まった。

　無数の剣がぶつかり合う。

　その中でクロコとディスクは圧倒的な力を見せる。クロコは高速の斬撃を放ち、見る見るうちに国軍兵を斬り伏せる。ディスクも力と速さを兼ね備えた攻撃で国軍兵を圧倒する。

　しかし二人の活躍もむなしく、クロコとディスク以外の味方は倒れ伏し、気付けば二人が囲まれる状態になっていた。しかし敵の数もだいぶ減っていた。

　二人は一瞬背中をつけたあと、別れて国軍兵を次々と斬り伏せる。

　見る見るうちに国軍兵の数は減り、あと数人にまで減っていた。

「あと少しだ……」

　ディスクが目の前の兵士を斬り伏せ、その言葉を放った直後だった。疾風のごとき速さの剣士がディスクの前に現れた。

「な、何だ、この速さ……」

　ヒュンヒュンヒュンッ！！

　宙に大量の血が飛び散り、ディスクの体は力無く地面に倒れ伏した。

　クロコが目の前の剣兵を斬り伏せ、その方向を向いた、その時だった。

　クロコは見た、林に立つスコアの姿を。

　スコアは氷のような冷たく鋭い視線でクロコを見つめる。

「久しぶりだね、クロコ」

　無数の兵士の死体が並ぶ暗い林の中で、クロコとスコアは二人、向かい合っていた。