ブラックリング

４－１６ 激闘

　中央の大通り、そこの一角でアールスロウは剣を振るっていた。傷だらけの体に鞭を打ち、力強く剣を振るう。

　国軍兵を次々と斬り伏せるアールスロウ。その前に長槍を携えたロウレイブが姿を現した。

「貴様は、『千牙の狼』ファイフ・アールスロウだな」

「君は何者だ？」

「アグレス・ロウレイブ」

「『一角獣』か……」

　二人は同時に武器を構えた。

　先に動いたのはロウレイブだった。間合いの長い鋭い斬撃。

　素早く見切りかわすアールスロウ。すぐさまアールスロウは反撃に移る。美しく弧を描く鋭い斬撃。

　ロウレイブは素早く反応しかわした。素早く槍を振るうロウレイブ。

　それに対抗するアールスロウ。

　二人のあいだを無数の斬撃がはじける。

　その戦いの中、ロウレイブは軽やかのフットワークで戦う。対してアールスロウは無駄のない洗礼された足運びだ。その二人の間をはじけ合う斬撃は、軌道を次々と変化させる。曲がりくねる斬撃が二人のあいだを縦横無尽に駆け巡る。

　共に高い技術を持つ戦士同士の戦い。

　コンビネーション、軌道変化、フェイント、カウンター、二人のあいだで様々な技術の攻防が繰り広げられる。

　その攻防の中、アールスロウはロウレイブの斬撃の一つを見切った。

　キィン

　ロウレイブの斬撃は受け流された。体勢を一瞬崩すロウレイブ。アールスロウは懐に飛び込んだ。

　ヒュゥンッッ！！

　アールスロウの強烈な斬撃はロウレイブの肩をわずかに切り裂いた。ロウレイブの表情が怒りに歪む。

「この……！！」

　ロウレイブは素早く大振りの斬撃を返した。

　ギィィィィンッ！！

　アールスロウがその斬撃を受け止めた、その直後だった。

「ぐ……！！」

　脇腹の傷から激痛が走り、アールスロウは思わす体勢を崩した。それをロウレイブは見逃さなかった。

　ヒュゥンッ！！

　ロウレイブの斬撃はアールスロウの体を切り裂いた。後ろに仰け反るアールスロウ。

「これで終わりだ！」

　ロウレイブは長槍を振り下ろす。

　ヒュゥンッ！！

　ガァァァァンッ！！

　突如、横から現れたスロディーンが長槍を力任せに弾き飛ばす。長槍はロウレイブの手を離れ、宙を回転しながら戦場へと消えた。

「しまった！」

　ロウレイブは素早く後方へと逃げる。

「クソ、武器を失うとは何という不覚。無念……」

　ロウレイブは国軍兵の群れへと姿を消した。

「動けますか、アールスロウ」

　太い声を出し、スロディーンが手を差し出す。それを取りなんとか立ち上がるアールスロウ。

「ああ、なんとかな……」

「あなたはもう下がってください」

「だが……」

「もうその怪我では戦えないでしょう。あなたは十分戦った。あとはオレ達を信じて下さい」

　スロディーンはほほえみを見せる。

「……すまない」

　アールスロウは後方へと下がっていった。

　それを確認しスロディーンは後方の解放軍兵に呼びかける。

「いくぞ、おまえら！　ビルセイルド兵の力を見せてやれ！！」

「おおぉー！！」

　中央大通りに掛け声が響き渡った。

　南の大通り、そこでは聖騎士隊を中心とした国軍がどんどん進軍してきていた。

　大通りを守る解放軍兵達は、次々と聖騎士隊に斬り伏せられていく。

「このまま基地を落とすぞ！」

　先頭の聖騎士がそう声を上げた時だった。恐ろしく速い斬撃がその聖騎士に向けて放たれた。

　ヒュンッ！！

　血しぶきが舞い、聖騎士は大きな音を立てて地面に崩れ落ちた。

　他の聖騎士達は驚き足を止めた。

　聖騎士隊の前にはミリア・アルドレットの姿があった。

「『戦乱の鷹』ミリア・アルドレットか」

　聖騎士の一人がミリアをにらみつけた。

　ミリアも聖騎士達を静かににらむ。するとミリアはその群れの中に一瞬で飛び込んだ。

　ヒュヒュヒュヒュヒュヒュンッ！！！

　ミリアから放たれる無数の斬撃の壁。聖騎士達はそれに一斉に反応して距離をとるが、二人の聖騎士が避けきれず斬り伏せられた。

「な……バカな！！」

　驚く聖騎士達を尻目にミリアは一瞬で間合いを詰めていく。ミリアの恐ろしく速い斬撃は聖騎士を一人、また一人と斬り伏せていく。

　その状況に聖騎士達は我が目を疑う。

「な……なんだこいつは！！　ぐあッ！」

　ミリアは人知を超えた身のこなしと斬撃で、聖騎士を次々と斬り伏せていく。ミリアの無数の斬撃の壁が消えた頃には、辺りにいた聖騎士は全員、石畳に倒れ伏していた。

　その中をミリア一人だけが悠然と立っていた。

　その光景を国軍兵も解放軍兵もただ呆然と立ち尽くして見ていた。

「おい……」

　ミリアは解放軍兵の方を向く。

「ここの主力は片づけた。私は北の大通りの主力を片づけに行く。あとはおまえ達で何とかしろ」

　ミリアはそれだけ言うと、サッと後方へ下がっていった。

　中央の大通り、そこではビルセイルドのエース、スロディーンが暴れていた。馬のタテガミのような白髪を振り乱し、目の前の国軍兵を片っ端から斬り伏せる。

　砲兵部隊がスロディーンを仕留めようとするが、爆炎にも全く動じないスロディーンはあっという間に間合いを詰め、大砲ごと砲兵をめった切りにする。

「こ、こんなやつどうすれば……」

　剣兵の一人が怖じ気づきあとずさりをした、その時だった。

「どきなさい」

　その剣兵をどかし、一人の剣士がスロディーンの前に現れる。

　レイズボーンがスロディーンの前に立ちはだかる。

「あなたが『進撃の白竜』ロザン・スロディーンですか」

　スロディーンはレイズボーンをにらみつける。

「白い将軍服……『七本柱』か。名は何と言う？」

「愚民に名乗る名はありませんねぇ……」

「……そうか、おまえは『灰の吸血鬼』ワイフ・レイズボーンだな」

　スロディーンは大剣を構える。

「ここから先は通さん」

「ホゥ……」

　レイズボーンはニタリを笑う。

「はぁ……！！」

　掛け声と共にスロディーンは突進する。大剣を嵐のように振り回す。

　ギュンギュンギュンッ！！

　その嵐のような斬撃をレイズボーンは紙のようにユラユラと動き、あっさりとかわす。

「なに……！」

　ヒュンッ！

　スロディーンの腹が一瞬で切り裂かれた。

「ぐ……！」

　スロディーンは一歩下がる。

　レイズボーンはスタスタと歩くように間合いを詰めてくる。

　それを見たスロディーンはギロッとにらみつける。

「この……！」

　ギュンッ！

　スロディーンの強力な斬撃。しかしユラリとかわされる。

「くっ……！」

　ギュンギュンッ！

　スロディーンは大剣を振り回す。しかしレイズボーンにはかすりもしない。

　ヒュンッッ！！

　スロディーンの斬撃に合わせ、レイズボーンから恐ろしく鋭い斬撃が飛ぶ。切り裂かれるスロディーンの右肩。

「う……うう」

　よろめくスロディーン。顔にはわずかに恐怖が浮かぶ。

　レイズボーンはニタリと笑いながら、ゆっくりと間合いを詰める。

「う……うわああああッ！！」

　スロディーンは捨て身でレイズボーンに斬りつけた。

　ヒュンッ！

　宙に大量の血しぶきが舞い散ると共に、スロディーンの巨体は大きな音を立て、地面にうつぶせに倒れた。

　石畳の床に大量の血がジワジワと広がる。

　レイズボーンが、倒れたスロディーンから前方へと視線を移した、その時だった。

「……うう……う……こんな、ところで、倒れる、わけには…………」

　倒れているスロディーンから、うめくような声が漏れた。

「おや、まだ息があったのですか」

　ヒュンッ！

　レイズボーンの剣が再びスロディーンの体を切り裂いた。石畳に血が飛び散る。

　スロディーンはもうピクリとも動かなかった。

　レイズボーンは再び、ゆっくりと前を向く。

「さあ、みなさん、前進しなさい。愚かな解放軍に制裁を加えるのです」

　中央大通りを国軍が一気に進行する。

　北の大通り、そこを進軍する国軍。その先頭にはコールが立ち、立ちはだかる解放軍兵を次々と斬り伏せる。

　国軍は、コールを中心に解放軍を蹴散らしていく。

「そこまでだ！」

　コールの前にフロウが立ちはだかる。

「またきみか……」

　コールは足を止め、フロウの姿をじっと見る。フロウはすでに体の数か所が切り裂かれ、息もわずかに乱していた。

　コールが冷静な表情で口を開く。

「もうボロボロじゃないか。それでボクに勝つ気？」

「じゃなきゃ、わざわざ出てこないよ」

「ふーん、まっ、いいけど」

　コールは剣を構え、一気にフロウに斬りかかる。

　ギィィィンッ！！

　コールの斬撃を受け止めるフロウ。しかし剣圧でわずかに押される。

「く……！」

　フロウは素早く後ろに跳んで距離をとると、体勢を立て直して斬りかかる。

　フロウは高速の斬撃を連続で放つ。

　ヒュヒュヒュヒュヒュンッッ！！

　コールはそれを見切り、全て紙一重でよける。

　ヒュンッ！！

　コールのカウンターの斬撃がフロウをとらえた。血しぶきが飛び、膝をつくフロウ。

「く……！」

「もうキレがないね」

　膝をついたフロウに向かってコールは容赦なく剣を振り下ろそうとした、その時、ミリアがコールの横から現れる。コールを襲う超高速の斬撃。

　ヒュンッ！！

　コールはとっさに後方に飛んだが、避けきれず右足がわずかに裂けた。

「なんだ……！？」

　ミリアはコールに追い打ちをかける。ミリアは三発の斬撃を放った。その三発の斬撃は同時に放たれたと錯覚するほどの速さでコールを襲った。

　ヒュヒュヒュンッッ！！！

　コールはその斬撃を見切った、しかし体がついていかず、一撃を脇腹に受けた。

「く……！」

　コールの脇腹から血が流れ、表情が険しくなる。

（スコア並みのスピード……冗談じゃない、こんなの一人じゃとても相手できない）

　コールはサッと国軍の後方へと引いた。

　ミリアはそれを見届けると、フロウの方へ目を向けた。

「動けるか、フロウ・ストルーク」

　その言葉を聞いてフロウはヨロヨロと立ち上がった。

「な……なんとかね」

「なら下がれ、このケガでこれ以上の戦闘はもう無理だ」

「く……」

　フロウは悔しそうな表情を一瞬したあと、素直にフラフラと後方へ下がる。

　司令室にガルディアが飛び込んできた。

「オレを出させて下さい、ランクストン総司令！」

「またか、グレイ」

「もう我慢できません、ランクストン総司令！　オレは出ますよ」

「前にも言ったように君は我々の切り札……」

「後手ばかり踏むのはもういいでしょう。こちらから動かないと」

　ガルディアは前に進み出る。

「いまどこが、攻められてる？」

　ガルディアは兵士の一人を軽くにらみながら聞く。

「え……と、南の大通りです。聖騎士達を倒してから、しばらくはしのいでいたのですが、再び崩れ始めて……」

「南の大通りか。では行ってきます、総司令」

「えーい、分かった、早く行け！」

　ガルディアは走り去っていった。

　セウスノールの東の石門付近、そこにファイナス少将の姿があった。それに気づいた国軍人の一人が話しかける。

「おや、ファイナス少将、戻られたのですか」

「ああ、この年齢で長期戦闘はさすがにこたえるな。レイズボーン少将と代わってきたよ。それより戦況はどうなっている？」

「こちらが有利に運んでいますが、もうひと押し足りませんね」

「もうひと押しか……伏兵の使い時かな」

　北の大通り、そこではミリアが圧倒的な力を見せていた。ミリアは嵐のような斬撃で、向かってくる国軍兵を次から次へと斬り伏せていく。通りの道幅が少し狭いのも手伝い、ミリア一人で完全に抑え込んでいた。

　そのあまりの強さに、国軍兵達が後ずさりし始めた時だった。ミリアに向かって、一人の国軍の剣士がゆっくりと歩み寄る。その剣士はニヤリと笑った。

「強そうなのがいるじゃねぇか」

　レイデル・グロウスがミリアの前に現れた。