ブラックリング

２－１７ 帰る場所

　灰色の天井。

　クロコはベッドの上にいた。

　ケイルズヘル防衛戦から一夜明け、クロコはケイルズヘル基地の治療室のベッドの上で、灰色の天井を見つめている。

　包帯ぐるぐるの姿、防衛戦初日後よりさらにひどい。

　隣のベッドではクレイドも寝ころんでいる。同じように包帯ぐるぐるの姿だ。

　クロコはつまらなそうな顔をする。

「クソ……またこれか」

　その声に隣のクレイドが反応する。

「というか、前よりひどいだろ。そういえば知ってるか？　ミリアもケガしたらしいぞ」

「へぇー、ならあいつもどっかで寝てんのか？」

「いや、元気に歩いてたな。パッと見て、どこケガしたのかよく分からなかった」

「なんだそれ。クソッ、おもしろくねー」

　一方、基地の廊下ではガルディアとローズマンが話していた。

「しかしホント久しぶりだな。ガルディア」

「本当だな。何年ぶりだ？」

「たしか二年ぶりだな」

　ローズマンは笑顔で答える。ガルディアも笑顔だ。

　ローズマンが口を開く。

「おまえが来てくれて助かったぜ。しかし相変わらずの化け物ぶりだなぁ。久しぶりに見るとホントとんでもねぇぜ」

「まぁ、二年ぶりの戦場だったが、思ったよりは動けたよ」

「思ったよりどころかほとんど衰えてねぇよ。もうウチのミリアの方が上だと思ってたが……やっぱりおまえは正真正銘の化け物だなー」

「ハッハッハッ、素直に喜んでいいのか分からん例えだな」

　基地の治療室、ベッドのクロコは包帯だらけの体を必死で起こす。

「い……いてててて」

「おい、クロコ、大丈夫なのか？　もう動いて」

　隣のクレイドが首だけ起こす。

「ヒマなんだよ。ずっとこんな所で寝てられるか」

　クロコはそう言って体を起こすと、そのまま痛がりながら廊下へ出て行った。

　そんなクロコを見届けるクレイド。

「やれやれ、せわしないな」

　廊下をバランス悪く歩くクロコ、すると向かい側から大柄の男が歩いてくる。

「あっ！　ガルディア！」

「ようクロコ」

「なんでいんだよ！」

「ああ、たまたま近くの基地に居たんでな。ついでに寄ってみた」

「散歩気分かよ」

「ハッハッハッ、まあ、そんなもんか？　それより派手にやられたなー。大丈夫か？」

「大丈夫じゃねーよ！」

「ハッハッハッ、元気そうでなにより」

「まったく、こっちは死にかけてたのに……気楽に来やがって」

「まあ、そう言うなって、あとオレは先にフルスロックに帰らせてもらうからな。おまえの顔見たらなんだか元気が出てきたよ」

「ふん……」

「じゃあな」

　ガルディアは軽く手を上げ、そのままクロコを横切って立ち去った。

　基地の敷地、ガルディアは置いておいた自分の馬へ向かって歩いていた。

　基地の壁の一角、そこにミリアが寄りかかっていた。ガルディアの方をじっと見ている。

　ガルディアが気さくに声をかける。

「よう、ミリアちゃん」

「その呼び方はよせ、ガルディア」

「なんでだ？　昔からだろ」

「もう子供じゃない」

「そうか？　オレからはまだ子供に見えちゃうんだけどなー。まあ、でも大人っぽくなったな」

「…………」

　ミリアはなにも言わず、ガルディアの方を見る。

　そしてゆっくり口を開く。

「なぜ来た……」

「…………」

　ガルディアは一瞬黙る。

　そして口を開く。

「なに、ついでに寄っただけさ」

「リサイド基地から馬で二時間駆けて、戦場に飛び込むことがか……？　そんなはずないだろう」

　ミリアは冷たい目でガルディアをジッと見る。

　ガルディアは頭をかく。

「やれやれ……まいったね。本当に大した理由なんてないんだが」

「クロコ・ブレイリバー」

　ミリアはボソッと言う。

「結果的に助けたのは私だったが、あなたが本当に助けたかったのはそっちじゃないのか……？」

「へぇー、自然にそう感じたんなら、ミリアちゃんはクロコのことが気になってるみたいだな」

「私も、だろ。ガルディア」

「…………」

「あいつはあなたのなんだ。いったいなんの関係がある？」

　ミリアがそう問いかけると、ガルディアはゆっくりと歩き出し、ミリアを横切る。

　そして背中を向けたまま答えた。

「大事な仲間だよ。ミリアちゃんだってそうさ……」

　ガルディアはそのまま立ち去った。

　一人残されるミリア。

「クロコ・ブレイリバー……か」

　夜、クロコは痛がりながら廊下を歩いて治療室に戻ろうとしていた。

「いててててて、なんかムダに疲れたな……」

　治療室の自分のベッドに戻ると、隣のベッドが空になっていた。

「あれ？　クレイドのやつどこ行ったんだ。……トイレか？」

　基地の正面に立つスティアゴア台地。

　その北側、巨大なアルティマイアの滝が大きな音を立てて水しぶきを飛ばす。巨大な水の塊が宙を浮くようにゆっくりと流れて落ち続ける。月明かりに照らされたその滝は、その巨大で優雅な姿を一層きわだたせていた。

　そのアルティマイアの滝がほぼ正面に見える場所、乾いた大地の上をクレイドは独り立っていた。

　クレイドはその滝を正面から眺めていた。

「やっと来れたぜ。リィナ」

　クレイドは巨大な滝を真っ直ぐ見つめる。

「おまえの言ったとおり、本当にすげぇ滝だ。本当に優雅だ……」

　月明かりに照らされるアルティマイアの滝の前。クレイドはただそれをじっと見つめていた。

　次の日の朝、フルスロック基地に戻る第一便の馬車が出た。ほぼ無傷の兵士達ばかりが乗る馬車のなかで、包帯ぐるぐる巻きのクロコとクレイドは、せっかちにもそこに乗り込んでいた。

　クロコは窓から外を眺める。

「ふぅー、これでここともさよならだ」

　クロコの目に巨大なスティアゴア台地が映る。

「なんだ、さびしいのか？」

　隣に座るクレイドが言った。

「別に、おまえはどうなんだ？」

「俺もだ。もうここには未練は無い」

「そうか、まあこれでやっとフルスロック基地に帰れるな」

「フッ……帰る、か……」

「なんだよ、おかしいか？」

「いや、おかしくねぇよ」

　クレイドは少しだけほほえんだ。

　ケイルズヘル防衛戦から約一週間後、フルスロック基地の敷地には多くの人が、帰りの第一便の馬車の到着を待っていた。

　その中にはソラの姿もあった。

　ソラの耳に兵士の話声が聞こえてくる。

「おい、聞いたか？　スコア・フィードウッドが出たそうだぞ」

「ああ、それにレイデル・グロウスも出たって」

「かなり激しい戦いだったみたいだな……」

「こちらもかなりの戦死者を出したって話だぜ」

　そんな不吉な話が耳に入るごとに、ソラの唇がわずかに震える。

（クロコ……）

　ソラは祈るように心の中でその名を呼んだ。

「大丈夫だよ」

　フロウが声をかける。

「クロコ君も、それにクレイドも、そう簡単には死なない。彼らには強い意志があるんだから」

　フロウは震えるソラを優しい目で見る。

「フロウくん……」

「だから大丈夫、心配ないよ」

　フロウはそう言ってほほえむ。

　その直後、基地の敷地内に大型の馬車が三台入ってきた。

　馬車が停まると、なかから大勢の兵士が降りてくる。

　ソラはサッと駆け出して馬車に近づいた。

　兵士達の中からクロコを探す。

　他の者達も馬車を囲むなか、兵士たち一人ひとりに目を向けるソラ。

　ほとんど無傷の兵士たちが次々と降りてくる。その中で一人、包帯ぐるぐるの少女が降りてくる。

「クロコ！！」

　ソラは叫んだ。

　その声でクロコはソラの方を見る。

　ソラは駆け寄って、そしてクロコを抱きしめる。

「良かった～、ちゃんと帰ってきた……」

　抱きしめられたクロコは少し恥ずかしそうな顔をする。

「なに言ってんだ。当然だろ」

　クロコはそう言ってソラの顔をのぞいた。すると目に少しだけ涙がこぼれていた。

「良かった。本当に良かったよ……クロコ……」

　クロコはそれを見て少し驚くが、すぐにソラの頭をポンポンと叩く。

「大丈夫だ、ソラ、オレは必ず戻ってくる。だからもう、そんなに心配すんな」

「本当に……？　約束だよ、クロコ」

　ソラの声が少しうわずっている。

「ああ、約束だ」

　クロコの頭の中で、過去にブレッドに言われた言葉がよみがえる。

（もしおまえが再び戦場に立つというのなら、その時は、これからできる仲間のために、これから関わり合う人のために、そして自分自身のために戦え。絶対に、死なないように……！）