ブラックリング

６－１５ 戦場を駆ける黒い風

　純白の街並みにそびえ立つグラウド国軍本部基地。その広場から大通りへと続く大きな石門、そこから次から次へと兵士が飛び出してくる。

「やつらはもうすぐそこまで迫っているぞー！！　これ以上ここに近づけるな！！」

　上官の声が響く中、兵士たちは武器を構え、門をくぐって大通りへと走っていく。

　そんな中だった。馬に乗った少年が一人だけ逆走し、大通りから基地の広場へと入っていく。スコア・フィードウッドだ。

　基地の広間で手早く青い軍服に着替え、腰に剣を付ける。

　そんな準備を整えたスコアに、ゆっくりとひとりの人影が近づいてきていた。

「スコア……」

　その声の方向を見てスコアは驚いた。アピスが立っていた。

「えっ！？　どうしてきみが」

「ごめんなさい……」

　アピスは少し視線を落とした。スコアは黙ってアピスを見つめる。

「どうして……ここに来たんだ？」

「……どうしても、スコアの近くにいたかった」

　アピスはそれだけを言った。スコアは少しのあいだ黙った。

「そうか……」

　スコアは言った。

「分かった、きみがここに居たいんなら、ボクはこれ以上何も言わないよ」

　スコアはニコリと笑った。

　アピスはスコアを見つめる。

「スコア……」

「ホントは……ここで、きみの顔を見られて、少し安心したんだ」

　スコアはそう言ったあと、外へ向かって歩きだした。

「すぐに戻ってくる」

「スコア！」

　アピスが呼び止めた。スコアは足を止め、振り向いた。アピスは真っ直ぐスコアを見つめていた。

「必ず、戻ってきて……」

　スコアは優しくほほえんだ。

「きみがここにいる限り、ボクは決して負けないよ」

　スコアは戦場へと向かっていった。

　解放軍は広場を抜け、大通りをさらに進んでいた。

　解放軍の中心で、フィンディは戦っていた。傷だらけになりながらも必死で剣を振るっている。アールスロウも戦っていた。フロウも、サキも戦っていた。

　皆が必死で戦い、国軍をどんどん押していく。

　解放軍と国軍がぶつかり合っている前線の大通りから南、ゴウドルークスの南門、その門のすぐ前方の草原に、解放軍の本陣は移動していた。

　そこには次々とケガ人が運び込まれ、支援員たちが駆けずり回りケガ人の手当てをしている。

　そんな本陣に向かって、南門から一騎の馬がものすごいスピードで突進してくる。

「うわっ！」

「なんだっ！！」

　兵士や支援員たちが驚いて道を開ける。本陣に突進した馬から、人影が飛び降りてきた。クロコ・ブレイリバーだった。

「ハァ、ハァ、やっと本陣を見つけた……」

　クロコは遠くを見渡す。

「とにかく戦況を確認しないと……」

　北の方角、純白の街から鈍い小さな爆音が響いてきていた。

「戦ってる場所はあっちだな……」

　クロコが戦場の方向を確認したときだった。

「クロコ！」

　誰かの呼び声を聞き、クロコは声の方向を向いた。

　声の方向には、白い布が敷かれていた。その上には多くのケガ人が並んで寝かされている。そのケガ人の一人に寄り添った状態で、ファリスがクロコを見ていた。片手には包帯を持っている。

「クロコ、今までどこに……」

「ファリスか」

「すみません、すぐ戻るので」

　ファリスは寄り添っていたケガ人にそう言うと、立ち上がり、クロコの前に立った。

　クロコの腕をつかむファリス。

「ちょっとこっち来て」

「お、おい」

　ファリスに引っ張られて、クロコは本陣の端に連れていかれる。本陣の端にも白い布が敷かれ、ケガ人が並んで寝かされていた。

　そのケガ人の一人に寄り添って座っている人影があった。後ろ姿だ。白い髪の少女だった。ソラ・フェアリーフだ。ケガ人に声をかけている。

「オレは……オレはもうダメだ」

　ケガ人がうめくように言っている。

「ダメだなんて、そんなことありませんよ。少なくとも死ぬようなケガじゃありません！」

「さ……最後に、君のようなきれいな子に看取られるなんて、オレは幸せだった」

「生きていれば、もっと素敵な人に出会えますよ。素敵な恋人だってできるかもしれませんよ」

「そ……そんなことないよ、君みたいなきれいな子にはめったに会えないさ。き……君は、オレのお袋によく似ている……」

「年上の人の母親に似ていると言われても……」

　そう言ったソラの頭にチョップが降ってきた。

「いたい！」

　ソラは驚いて振り向くと、クロコが立っていた。じっとにらんでいる。

「コラ……なんでいんだよ」

「クロ……」

　ソラは立ちあがってクロコと向かい合った。すると隣にいたファリスが声を出す。

「わたしが連れてきたんだ。基地の広場にポツンと立っているこの子を見てさ。戦場へ行きたいのか、行きたくないのか聞いたんだ。そしたら行きたいって言ったからさ」

　ソラは少し困った様子で黙っている。ファリスは言葉を続けた。

「わたしにも、この子の気持ち、少し分かるから……だけどクロコにとっては、余計なことだったかも知れないね。ごめんね」

　するとクロコは口を開く。

「別にファリスは悪くねーよ。全部こいつが悪いんだ」

　ソラはムッとして顔を少し赤くする。

「じゃあ、わたしは行くね」

　ファリスは元いた場所へ向かって小走りで去っていった。

　クロコとソラは向かい合って、互いの顔を見る。

「………………」

　二人とも黙っていた。

「その……ごめんね」

　初めに口を開いたのはソラだった。

　クロコはムスッとした様子で言う。

「なら来るなよ……ここがどれだけ危険か知ってんだろ」

　それを聞いて、ソラは少しうつむいた。

「知ってるよ、でも……」

「………………」

「クロには悪いことしたと思ってる。心配ごとを増やしちゃって……」

　クロコは少しのあいだ、そんなソラの顔を見つめていたが、ふと何かを感じ、戦場の方向へと目を向けた。

大砲の爆音がひたすら響き続けている。

　その戦場の方向を見つめていると、なぜか不安な気持ちがわき上がってくる。

（違う……いままでの、どの戦場とも違う）

　戦場から、どこかいままでにない、黒くて深いものをクロコは感じた。

「おまえがここに来たことは、ある意味正解なのかもしれないな」

「え……？」

　クロコはまたソラの顔を見た。

「いつもなら、何も心配すんな、って言える。だけど、今回は違う。今回だけは違う。感じるんだ。もしかしたら、オレはもう、ここへ戻って来られないかもしれない」

　その言葉を聞いてソラは黙っていた。じっとクロコを見ている。

　クロコは言葉を続ける。

「だから、もう…………今しか言うチャンスはないかもしれないな」

　クロコはソラの目をじっと見つめた。

「今まで一度も言わなかった。ホントは全部終わったあとで言うつもりだった……だけど、いま、言わせてくれ。オレは、おまえのことがす」

　ソラのチョップが降ってきた。クロコの額に直撃する。

「いって！　なにすんだよ」

「聞きたくない」

　ソラはプイッと顔をそらした。

「女の子の彼氏なんて願い下げ！」

「お、おまえなあ……」

　ソラは顔を戻し、クロコを見つめて、ニコッと笑った。

「全部終わった時にもう一度聴かせて。あなたが戻ってくるのは当然なんでしょ？」

　クロコは一瞬キョトンとした。すぐに笑みを浮かべる。

「ああ……そういえば、そうだったな」

　クロコはソラに背中を向けた。

「行ってくる」

　グラウド国軍本部基地に直接続く大通り、遠くに基地の姿が見え始めた石畳の道、その中心でフィンディは国軍相手に剣を振るっていた。

　ヒュンヒュンヒュンッッ！！

　三人の剣兵を斬り伏せた直後、フィンディは大きく息を吐く。

「……正直、もう死にそうだ」

　フィンディの体は無数の切り傷で赤く染まっていた。

「死ぬのはまだ早い」

　フィンディのすぐ近くにアールスロウがいた。

「……死ぬのは、勝ったあとですか？」

「もっと先だ」

　アールスロウは剣を振るった。

　ヒュゥンッ！

　剣兵を一人斬り伏せた。アールスロウの厚く巻かれた包帯には血がにじんでいる。

　息を乱しながら剣を振るうアールスロウ。すると目の前から五、六人の剣兵が一気に襲いかかってきた。

「く……！」

　アールスロウが剣を振るおうとした、その時、

　ヒュヒュヒュヒュヒュンッ！！

　ヒュンヒュンヒュンッ！！

　剣兵たちが一斉に斬り伏せられた。フロウとサキが現れた。

「どうも、アールスロウさん」

　フロウがほほえみかけた。

　アールスロウは二人の様子を見る。フロウもサキも切り傷だらけだった。

「二人とも……ずいぶん無理したようだな」

「それはお互い様ですよ」

　フロウはニコリと笑う。

「ボクらのことは、心配無用です！」

　サキが力強くそう言った直後、その体がフラフラと横に揺れた。

「大丈夫？　サキくん」

「だ……大丈夫です」

「僕がフォローするよ」

　中央に、フィンディ、アールスロウ、フロウ、サキがそろった。四人は痛みに耐えながらも、力強く剣を振るう。次々と国軍兵は倒れ、解放軍はどんどん前進する。

「よし、この勢いなら行ける」

　アールスロウはそう言って、目の前の剣兵を斬り伏せた、その直後だった。アールスロウの全身が硬直する。アールスロウは感じた、辺りを凍てつくような冷気が満たしているのを。次の瞬間、横を白い風が通り過ぎた。

　アールスロウの脇腹から血が噴き出す。アールスロウは体勢をグラリと崩し、そのまま地面に倒れ伏した。

　倒れたアールスロウの後ろにはスコアが立っていた。白剣を静かに振り抜いている。

　フィンディがすぐさま気づく。

「……！！　『瞬神の騎士』！？」

　フィンディは鋭く斬りかかった。

　ヒュンヒュンヒュンヒュンヒュンッッ！！

　フィンディから放たれる正確な斬撃の嵐、スコアはその全てをあっさりとかわす。

　その直後、フィンディの全身が裂けた。宙に血が飛び散る。

「ぐ……あ……」

　スコアの剣は振り下ろされていた。フィンディは静かに崩れ落ちる。

　フロウがその光景に気づいた。

「サキくん！！」

　すぐにサキを呼んだ。

　戦場を駆けるスコア。その左右からフロウとサキが挟み込んだ。

　二人はほぼ同時に剣を振るう。

　ヒュンヒュンッ！！

　二人の斬撃がスコアに当たるより早く、スコアの二連の斬撃が二人の体を切り裂いた。

　勢いよく地面に倒れるサキ。

　フロウは体をひねり、直撃は避けていた。しかし、片ひざをつく。

「く……！」

　フロウはそれでも剣をスコアに向けた。その姿を見たスコアはフロウに斬りかかる。

　ヒュンッ！！

　ギィンッ！！

　スコアとフロウのあいだには、ミリア・アルドレットが立っていた。スコアの剣を受け止め、目の前のスコアを静かににらむ。

「やっと見つけたぞ、スコア・フィードウッド」

「『戦乱の鷹』か……」

　ミリアは一瞬でスコアの横をつく。その直後、

　ヒュヒュヒュヒュヒュヒュヒュンッッ！！

　ミリアの斬撃の壁が、スコアに押し寄せる。スコアは冷静な表情でそれを見つめていた。

　ゴッ！！

　直後、放たれたスコアの蹴りが、ミリアの剣を握る拳をとらえていた。強烈な蹴りで、ミリアの剣は手から離れ、遠くへと飛んで、消えていった。

　丸腰となったミリアに向けて、スコアが剣を振るおうとした瞬間、ミリアは笑みを浮かべた。ミリアは素早く自身の背中に手を回す。

　ヒュヒュンッ！！

　二つの刃がスコアを襲った。スコアは一瞬の反応で後ろへ下がり、その刃をかわす。ミリアの両手には二本の青い小剣が光っていた。

「三大金属ルーティアより作られた、二刀一対の剣、アルフォデュール。そしてそこから生まれる二刀流の剣技……全てはおまえを倒すためだけに生み出されたものだ」

　ミリアはスコアを緑色の瞳で鋭くにらんだ。

「覚悟しろ、スコア・フィードウッド」

　その言葉の直後、ミリアから恐ろしい量の斬撃が飛ぶ。

　ヒュヒュヒュヒュヒュヒュヒュヒュヒュヒュンッッ！！

　凶悪なほどに速く動きまわる刃が二つ。数え切れないほどの斬撃が、止むことなくスコアを襲い続ける。斬撃の壁の密度はさらに高まり、すき間さえ見当たらない。猛烈な斬撃の雨あられが一斉にスコアへ向かって降り注ぐ。

「……！！」

　スコアは後ろへと下がった。そのスコアを、ミリアが容赦なく追いかける。

　無数に瞬く刃の光が、容赦なくスコアを追いかけていく。止むことのない斬撃がスコアを襲い続ける。

「終わりだ、スコア！！」

　ミリアが叫んだ、その直後、

　ヒュヒュンッ！！

　スコアから二連の斬撃が放たれた。その斬撃はあまりに速く、同時と錯覚するほどに速く、ミリアの二つの刃とぶつかり合った。強力な剣圧でミリアの剣が二本同時に後方へと弾き飛ばされる。

　ヒュンッ！！

　スコアから放たれた三撃目が、ミリアの腹を深く切り裂いた。大量の血が噴き出し、ミリアの体がゆっくりと前へ倒れていく。

「そんな……」

　ミリアの声が小さく響いた。その体は無気力に石畳へ倒れ込んだ。

　フロウは、石畳に片ひざをつけたまま、呆然としていた。

「こんなことが…………こんな剣士がいるなんて……」

　勝てない、フロウの頭にその言葉がよぎった時だった。

　戦場を黒い風が駆け抜ける。

　黒い風は、戦場の中心に立つスコアへと一直線に向かってくる。

　スコアはその風を鋭くにらんだ、そして叫んだ。

「クロコーッ！！」

「スコアーッ！！」

　ギィンッ！！

　黒と白の刃が勢いよくぶつかり合った。