ブラックリング

５－１６ 動き出した闇

　雲の少ない暖かい日だった。太陽の光がシャルルロッドの町を照らす。

　シャルルロッド基地の司令室で、ラティルはイスに腰掛けている。机の上には様々な資料が散らばっており、その内の一枚を手に持って見つめている。

　ラティルの表情は徐々に緊迫していく。

（なんてことだ……）

　ラティルの額から汗がにじむ。

（先日聞いたリヴァブリアという町……『ダークサークル』に関わる資料をこの町を中心に見ていくと……全てが繋がっている）

　ラティルの手がわずかに震えていた。

（まさか……こんな状況になっているとは。これはまずい。こんなことが……）

　トントン！

　突然のノックの音にラティルは驚いた。

「は……入りたまえ」

　兵士が入ってきた。

「ラティル大佐、手紙が届きました」

「手紙……？　誰からだね」

「それが……差出人が書かれていないのですが、紙が非常に上質なので地位の高い方だと思い、お渡ししようかと……」

「そうか、ご苦労だった」

　兵士が出ていったあと、ラティルは手紙を開いた。

「これは……」

　ラティルは手紙をじっと見る。

（暗号文…………しかもこれは、五年前に私がいた基地で使われていた暗号。というと差出人はホーククリフ大将か。内容は……）

　ラティルは静かにその手紙を読む。

　シャルルロッド基地の廊下を、夕暮れの赤い光が染めていた。

　その廊下をスコアは一人で歩いていた。

（決戦が近い今……ボクが招集されるのも時間の問題か）

　そんなことを考えていると、ふと向かいからラティルが歩いてくるのが見えた。

「やあ、スコア・フィードウッド、探したよ」

「ラティル大佐……ボクに何か御用ですか？」

　ラティルは笑顔を見せる。

「ああ、前に君がゴウドルークスで表彰された時があっただろう。基地の司令官としてその祝いをまだしていなかったと思ってね」

「そんなこと……。もう皇帝陛下にしていただけただけで十分過ぎます」

「遠慮するな」

　ラティルは笑みを見せる。

「スコア……君は強くなった、初めてここに来た時と比べて見違えるほどに」

「…………確かにそうかもしれません、ここに初めて来たときは、こんな風に称賛される日が来るなんて夢にも思ってませんでした」

「そうかね。私は、君は強くなると確信していたよ。いや……君は初めてここに来た時からすでに強かった。それがただ、体現化されただけに過ぎない。さて……では祝いの品を渡そう」

　ラティルはポケットをゴソゴソと探り、中から赤い手持ち時計を取り出した。

「どうだい、なかなか良い品だろう」

「は……はい」

　ラティルはスコアの手に手持ち時計を置いた。

「気に入らないんだったら、叩き壊してくれていい」

「い、いえ、そんなことは。大切にします」

　ラティルは嬉しそうに笑った。

「スコア、時計がなぜ美しいか分かるかい？」

「え？　それは……その……」

「分からないのなら無理に答えなくていいよ」

　ラティルはニコリと笑った。

「スコア、時計の針を見てくれないか」

　スコアは時計の針を見た、カチカチと音を立て、時が進んでいく。

「時計は、時と共に姿を変える。それは人とよく似ていると思わないか」

「人と……」

　スコアは時計の針をじっと見つめた。

「さて、では私は司令室に戻るとするか。実は少し忙しくてね。明日ちょっと用があってここを離れなくてはいけないんだ」

　ラティルはサッと横切って、そのまま立ち去っていった。

　数日後の夜、私服姿のラティルはある町の飲食店のテーブルに腰を下ろした。

「やあ、ラティル」

　向かいには同じく私服のホーククリフ大将が座っている。ニコリとほほえむ。

　ラティルはその姿を見たあと、狭い店内の様子を見渡す。

「いい店とは言い難いですね。女性が少ない」

　ホーククリフに視線を戻し、笑みを浮かべる。

「あなたほどの方が、こんな質素な店に普通に座っているというのは、少し不思議な気がしますよ」

「一番目立たない店を選んだのでね」

「そういう意味では最高の店、ですね」

　ラティルは真剣な表情に変わる。そしてゆっくりと小声を出す。

「送っていただいた手紙の内容を見ました。『ダークサークル』に関する重要なことが分かったと……」

　ホーククリフも真剣な表情になる。

「ああ……こんな時期だが、急いだ方がいいと思ってな」

「奇遇ですね、私も、重大な手がかりをつかんだところなのです」

「ホゥ……そうなのか」

　ラティルはホーククリフをじっと見つめる。

「リヴァブリア、という町をご存じですか」

「………………」

　その言葉を聞いてホーククリフは少しのあいだ黙ったあと、静かに口を開く。

「やはり……」

　ホーククリフはニヤリと笑みを浮かべた。

「……急いで正解だったよ」

　その言葉の直後だった、ホーククリフは胸元から素早く小銃を取り出し、銃口をラティルへと向けた。

「…………！」

　ラティルは一瞬驚いたあと、ホーククリフをにらんだ。

「どういうおつもりですか？」

「見た通りだよ。君ならすぐに分かるだろう？」

　ホーククリフは冷たい口調だった。

「あなたが…………」

「我ら『レギオス』にとっての邪魔ものは、始末しなくてはね」

　ラティルは緊迫した表情で、腕にわずかに力を入れた。

「抵抗ならやめた方がいい」

　ホーククリフはもう一方の手を軽く上げた、その直後、店の客が一斉に立ち上がった。一斉にラティルたちの方を見る。

「この店にいる客はすべて、私の部下だ」

「…………どおりで女性客がいないはずだ」

　ラティルはホーククリフをじっと見つめた。

「あなたは言いましたね、欲などもうないと……人生を意義あるものにしたいと……」

　ホーククリフは声を上げて笑った。

「ある一部の人間にとって、欲とは死ぬその直前まで消えることはないものだよ。人生の意義？　そんなことを考えるのは暇人だけだ。それを知ったところで、一体何が手に入るというのかね」

「…………あなたには失望しました」

「だろうな、君は我らの計画には絶対に相容れない。だからこそ、優秀な君を、手元に残しておかなかったのだよ」

「…………」

　ラティルは辛そうに眉をよせ、視線を落とした。

「私は…………あなたを信じたかった」

「ああ、分かっていたさ。そうでなければ、君がむざむざこんな所におびき出されるはずはない。情に流されやすいのは、昔も今も、君の最大の弱点だよ」

　ホーククリフは冷たい眼でラティルを見ていた。

「さようなら、ラティル」

　ラティルは静かに目を閉じた。

（ここが、私の最後か）

　店内に銃声が響き渡った。