ブラックリング

５－１０ 待ち構える者たち

　ウォールズ・ヘルズベイ城壁の手前では、城門を守っていた国軍の横陣が、フィンディの猛攻により左右に分断されていた。

　分断された国軍はそのまま解放軍に囲まれるように崩されていく。

　クロコたちのいる中央の部隊は、崩れた国軍を置き去りにして、城門から、ウォールズ・ヘルズベイ基地の広場へ向かって前進しようとしていた。

　そんな中、フィンディは一人足を止め、少しのあいだ肩で息をしたあと、ゆっくりとよろけながら、地面にひざをついた。

　フィンディは大きく息を乱しながら、その場で力尽きた。剣を握ったまま、地面にゆっくりと手をつけた。

　そのフィンディを、広場を目指す他の兵士たちが次々と追い抜いていく。

「フィンディ」

　クロコがフィンディの横に立ち、声をかけた。

「あとは任せろ。オレたちがケリをつけてくる」

　それを聞いて、フィンディは笑みを見せた。

「何言ってんだよ……オレは……少し休むだけさ……すぐ…………追いつく……」

「そうか」

　クロコは前を向いた。

「なら、先に行ってくる」

「ああ……」

　クロコはフィンディを置いて、城門へ向けて駆けだした。

　解放軍兵の大群は城門を抜け、一気に広場へとなだれ込んでいった。

　広場には国軍兵たちの大軍が待ち構えていた。城門から入ってくる解放軍を、左右から挟み込む形で国軍の砲撃が狙い撃ちする。基地本体に設置されている大型大砲も、近距離砲撃を仕掛けてくる。

　解放軍兵たちを、無数の砲火が襲った。

　仲間が次々と爆炎にのみ込まれていく中、解放軍兵たちは怯まず、どんどん広場を前進していく。

　アールスロウとサキも広場へたどり着いた。アールスロウは辺りを見渡す。

「クロコは？」

「さっきまでいたはずですけど……」

　するとクロコがヒョコッと出てきて横に並ぶ。

「フゥ、追いついた」

「何をしていたんだ？」

「ちょっとな……」

　クロコがそう言った直後、すぐ前方に爆炎が上がった。

　クロコは腕で顔を覆いながら、険しい顔をする。

「すげー砲撃だ。かなりの兵が広場にいるぞ」

「まだ30000の兵力が残っているからな。この配置は計算の内だ」

　アールスロウは冷静な様子だ。

「国軍は戦力を三つに分けている。ここから見て右側面から攻撃を加える部隊と、左側面から攻撃を加える部隊。そして基地そのものを守る部隊だ」

　アールスロウは、クロコとサキの顔を見渡す。

「これから俺たちもそれぞれ別れるぞ。右側面を押さえる部隊にはサキ。左側面を押さえる部隊にはクロコ。基地占拠の部隊には俺が行こう」

「はい！」

「ちょっと待て！」

　サキの返事の直後、クロコが声を上げた。

「基地占拠の部隊にはオレが行く」

「なぜだ、理由でもあるのか？」

　するとクロコは一呼吸置いて、アールスロウを真っ直ぐ見つめた。

「……多分、基地を守る部隊には、ここの一番強いやつがいる」

　クロコはアールスロウをじっと見る。

「今いる味方の中で、一番戦えるのは多分オレだ。だからそこには、オレが行く」

「………………」

　アールスロウは少し迷うように黙った。

「頼む、行かせてくれ」

　クロコの言葉を聞いて、アールスロウは小さくため息をつく。

「分かった……」

　アールスロウはクロコの持つ黒剣に視線を移した。

「それが、この剣を持つ者の宿命なのかもしれないな」

　アールスロウは再びクロコを見つめる。

「必ず生きて帰って来い、クロコ」

「ああ……アンタもな。それにサキも」

「はい、クロコさんも、どうか無事で……」

　クロコはウォールズ・ヘルズベイ内部を目指して駆けだした。

　残ったアールスロウは左に位置する国軍を見つめる。

「俺たちも行くぞ」

　サキは右に位置する国軍に目を移す。

「はい」

　アールスロウとサキは素早く左右に分かれた。

　城門をくぐり抜けた解放軍は、広場で待ち構えていた国軍とぶつかり合う。

　国軍は左右から、解放軍を挟み込む形で攻撃を加えていた。それにより解放軍の左右側面では激しい戦闘が始まった。

　解放軍の左側面、国軍の砲弾が降り注ぐ中、剣兵同士の激しい戦いが繰り広げられていた。そんな中、アールスロウは中央で鮮やかな剣技を振るい、国軍兵を次々と斬り伏せていく。

　解放軍の右側面では、サキが、剣先に取り付けた鏡で敵の注意を引きつけ、素早く死角に入りこむ鏡の剣技。それを使って、剣兵を一人、また一人と斬り伏せていく。

　そして解放軍の正面にそびえ立つウォールズ・ヘルズベイ本体。そこの入り口を入ってすぐの広間では、占拠を狙う解放軍と、基地を守る国軍の激しい戦いが繰り広げられていた。広間には待ち構えていた国軍の銃兵隊の弾丸が乱れ飛び、解放軍兵たちを次々と襲っていた。

　そんな中、クロコは風のように駆け、広間を縦横無尽に跳び跳ねて、次々と銃兵を斬り伏せていく。

「く……あの剣士を仕留めろ！！」

　すぐに銃兵たちの注意がクロコへと向かう。

　クロコへ向かって次々と発砲されるが、全く仕留められない。

　その隙に解放軍兵たちが一気に進行し、広間を守っていた国軍をあっという間に切り崩していった。

　ウォールズ・ヘルズベイ広場、解放軍左側面では、アールスロウが次々と国軍兵を斬り伏せていた。立ち塞がっていた銃兵部隊を斬り伏せた時だった。正面から一人の国軍人がゆっくりと近づいてきた。

　それを見た瞬間、アールスロウの表情に緊張が走る。その国軍人は白い将軍服を着ていた。六本の鍵爪を付けた奇形槍ギサイアを構え、ファイナス少将が姿を現した。

　ファイナスは不敵にほほえむ。

「また会ったな。『千牙の狼』ファイフ・アールスロウ」

「『剣封』ジン・ファイナス……」

　互いに武器を構え、二人は静かに向かい合っていた。

　二人のすぐ横で爆炎が上がった直後だった。

　ファイナスが素早くアールスロウに突進する。

　ヒュンッ！！

　ファイナスの斬撃を、アールスロウは素早くかわす。ファイナスは次々と斬撃を放ってくる。

　ヒュンヒュンヒュンッ！！

「く……！」

　アールスロウは紙一重で斬撃をかわしていく。そんな中、アールスロウはファイナスの斬撃の一つを見切った。　ファイナスの斬撃の軌道を見すえ、受け流そうとしたその瞬間、その斬撃の軌道が変化した。

　ガッ！

　鍵爪の一つが、アールスロウの剣を引っかけた。その直後、アールスロウの剣は無理やりに逸らされた。次の瞬間、

　ヒュンッ！

　ファイナスの斬撃がアールスロウの脇腹をわずかに切り裂いた。

「く……！！」

　アールスロウは素早く後ろに跳び、距離を取った。

　ファイナスは追わず、足を止め、余裕の笑みを浮かべた。

「どうした、また逃げるのか？」

　その言葉を発したファイナスを、アールスロウは鋭く見つめる。

「いや……」

　アールスロウは再び剣を構える。

「悪いが、今回はその気はない。正面から倒させてもらう」

「ほう……面白い」

　二人は再び向かい合って武器を構える。

　一方、解放軍の右側面では、サキが必死に剣を振るっていた。目の前に大柄の剣兵が立ち塞がったが、死角に入りこみ、素早く斬り伏せた。

「フゥ……」

　サキが疲れた様子で、小さく息を吐いた時だった。

　目の前に一人の国軍人が現れた。その軍人の来ている将軍服を見て、サキは驚く。

　剣を構えたロイスバード少将がサキの前に現れた。細い眼でサキを鋭くにらむ。

「さて……この剣で復讐を果たすときが来たようだ」

「く……！」

　サキは素早く剣を真上に上げて構えた、その直後だった。

　サキの懐に一瞬でロイスバードが入った。

　ヒュンッ！

　サキの左肩が裂けた。

「な……速い！！」

　サキは後ろに飛んで距離を取ろうとするが、ロイスバードが一瞬で距離を詰める。

　ヒュンッ！！

　サキの脇腹が切り裂かれた。

「うう……」

（鏡の剣技を使うスキがない……）

　サキは素早く斬撃を放つ、あっさりとかわすロイスバード。

「センスはいい。だが、私の相手ではない」

　ロイスバードの鋭い蹴りがサキに直撃した。

「ぐ……あ……」

　サキの体が止まった。

　ヒュンッ！！

　サキの全身が裂け、血が噴き上がった。

「あ…………」

　サキはヨロリと、その場でひざをついた。そのサキに向かってロイスバードが鋭い一撃を放った。

　ヒュンッ！！

　ギィンッ！！

　ロイスバードの一撃は、素早くあいだに入ったフィンディによって止められていた。

「ったく、ギリギリだな……」

　フィンディはヒヤッとした様子だ。

「フィンディさん……」

　ロイスバードはその名を聞いて、素早く後ろに跳び、距離をとる。

　フィンディは、ロイスバードをにらんだまま、サキに話しかける。

「こいつはオレが引き受ける。おまえは早く下がれ」

「す、すみません、ボ、ボク……」

「フォロー専門のくせに無理し過ぎだ。あとは任せろ」

「は……はい……」

　サキはよろめきながら後ろへと下がっていった。

　向かい合うフィンディとロイスバード。

　ロイスバードは笑みを浮かべながら見つめる。

「『狂舞の悪魔』フィンディ・レアーズか……」

　ロイスバードはフィンディの様子をじっと観察する。フィンディはわずかに息を乱し、体に数か所の浅い傷を負っている。

「万全とは言えん状態だな。それで私に勝つつもりかね？」

「当たり前だろ」

　フィンディは強気に笑って見せる。

　ロイスバードも笑みを見せる。

「言っておくが、私はラズアームのようにぬるくはないぞ」

「知ってるよ。『絶影』ジェス・ロイスバード。セウスノール三剣士『雷神』デュラン・ランバートを一対一で破った男」

「ふ……懐かしい名だな。グレイ・ガルディアも死に、セウスノール三剣士は全て死んだな」

「まだオレたちがいるさ」

「主力が、狂った剣士に、女の剣士……。それでグラウド国軍に勝てると思っているとはな……哀れになるよ」

「ふん、うっせーよ」

　フィンディは剣を構えた。

「年寄りが前線で出しゃばんな」

　ロイスバードも剣を構えた。

「何も知らない若造が。あまり調子に乗るなよ」

　二人は鋭くにらみ合った。