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夜明け前、正義は歩く

この世界には、勇気より先に拳を振るう者がいる。

だが、それでも――

たった一歩の「拳（正しさ）」が、誰かを救う光になることもある。

路地裏の薄暗がりに、金髪癖っ毛の少年は悠然と立っていた。周囲を取り囲む悪漢たちの視線を受けても、彼の表情には一切の焦りは見られない。むしろ、口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。

彼の名はまだ明かされていないが、その姿勢や眼差しからは、ただ者ではないことが窺える。

「おいおい、そんなに睨むなって。俺、ただの通りすがりだぜ？」

少年の声が響くと、悪漢の一人が怒声と共に少年に向かって拳を振り上げた。しかし、少年は微動だにせず、ただ足元に転がっていた空き缶を無造作に蹴り上げる。それが偶然にも悪漢の顔面に直撃し、彼は地面に倒れ込んだ。

「あれ？　大丈夫か？　俺、何もしてないけど。ラッキー！」

少年はその滑稽な様子に軽く肩をすくめた。次に、別の悪漢が背後から少年に飛びかかる。少年が何気なく身をかがめた瞬間、背後の悪漢は彼の頭上を飛び越え、前方の壁に激突する。

「おっと、タイミング悪かったな。俺、ただ靴紐が気になっただけなんだけど。」

少年の動きは、まるで偶然が連続しているかのようだ。彼自身も驚くほどの幸運が、彼を守っている。悪漢たちは次々と自滅していき、少年は無傷のままだ。

「運も実力のうち、ってね。」

少年は肩をすくめながら、次の相手に向かって歩み寄る。その動きはまるで舞踏のように優雅で、しかしその先に待つのは死神のような冷徹さを感じさせた。

彼の戦い方は、まさに「ラッキーボーイ」の名にふさわしいものだった。

⸻

その頃、ヴィクトルは冷静に状況を見極めていた。彼は柔道の使い手であり、体格差をものともせず、相手の動きを読み取っていた。

「柔よく剛を制す、ってね。」

ヴィクトルは低く身を沈め、巨体の懐へと滑り込む。

肩車に入る素振りを見せたその刹那——悪漢の足元をすくうように小外掛けを放つ。肩車は囮、真に狙ったのは小外掛けによる一撃だった。ぐらりと揺らいだ巨体が、鈍い音を立てて倒れる。

その隣に飛び込んできたのは、金髪くせっ毛の少年――

「おいおい、ガキんちょ」

ニヤリと笑って、肩越しに言う。「都合のいいとこだけ使ってんなよ。“剛よく柔を断つ”ってのもあるんだぜ？」

「ぐっ……そっちは僕が言いたくなかったやつ……！」

「ハハ、だろーな」

「ていうか！　お前もガキだろ！！」

「……んだとぉ？」

火花が散りそうな視線の応酬。しかし、その空気すらどこか楽しげで、妙な連帯感すら漂っていた。

その様子に、一人の悪漢が怒気を荒げた。

噛み殺していた焦燥が破裂する。

「舐めるなよ、クソガキッ……！　一流貴族の忠実なる配下のこの俺が――負けていいはずがねえんだよ！！」

叫ぶなり、男は重心を低く落とした。獣が喉元に喰らいつく寸前の姿勢で、ヴィクトルめがけて猛然と突進する。

その眼にはもはや理性の光はない。あるのは忠義か狂気か――境界線の見えぬ執念だけだった。

ヴィクトルは、悪漢の突進を冷静に見極めた。

瞬時に間合いを詰め、左手で相手の袖を掴む。腰を滑り込ませ、「袖釣り込み腰」の体勢を取る。しかし、相手の巨体から伝わる重みを感じ取り、彼は即座に判断を下した。

――このままでは押し負ける。

一瞬で技を解き、内股への切り替えを選択。相手の内腿に自らの足を滑り込ませ、軸を崩す。重心が揺らぎ、ヴィクトルは体を捻りながら相手を地面へと叩きつけた。

鈍い音が響き、巨体が倒れる。

ヴィクトルが声を荒げた。

「やれっ、トドメだ。」

その隙を、ラッキーボーイが逃すはずもなかった。

「おっしゃ、チャンス！」

足元の空き缶をつま先で弾く。狙ったわけでもないのに、それは見事な放物線を描いて倒れた悪漢の顔面を撃ち抜いた。

「ラッキー！」

声を上げるや否や、次の敵へと勢いよく踏み出す――が、勢いあまって足を滑らせた。宙に浮く視界、ぐらりと傾く重力。だが、地面に叩きつけられるよりも早く、彼の体は悪漢の足元に突っ込む形となり、敵の脚を刈るようにして巻き込んだ。

「うおっ、いてて……あれ？　倒した？」

地面に転がりながら見上げた先には、顔面から倒れ込む悪漢の姿。

偶然か、奇跡か、いや――これが彼の日常である。

ヴィクトルはポケットから石を取り出し、瞬時に魂気（ゼーレン）を込めた。

冷徹な正義が彼の指先から流れ、石はわずかに青白く輝き始める。

それを握りしめた手のひらから、力がみなぎっていくのを感じながら、彼は静かに目標を定める。

「逃がさない」

目の前の悪漢が一歩踏み込むのと同時に、ヴィクトルは力を込めて石を放った。

石はほとんど目にも留まらぬ速さで飛び、

鋭い音とともに、石は彼の顔面に直撃。悪漢の顔が一瞬で歪み、体が大きく後ろに倒れ、力なく地面に倒れ込んだ。

その反動で、血が唇から溢れ出るが、意識を失うことなく、眼前の空虚を見つめ続ける。

「これで、終わりだ」

ヴィクトルの冷徹な表情に一切の感情は浮かばない。彼は目の前の相手の動きを見届け、戦闘の終結を確信した。

金髪癖っ毛の少年（ラッキーボーイ）は立ち上がり、ヴィクトルに向かって親指を立てる。「やっぱ、俺ってラッキーだな！いや、俺たちか！！」

ヴィクトルは苦笑しながらも頷く。「ああ、確かにラッキーに助けられたよ。」

ラッキーボーイは肩をすくめながら、にやりと笑った。「だろ？運が良ければなんとかなるってね。」

少女を無事に救出でき、二人の少年は互いに笑い合った。

リリィは、しばし立ち尽くした後、ヴィクトルとラッキーボーイを見上げる。涙で潤んだ目をこすりながら少女は駆け寄り、声を震わせながら二人に感謝の言葉を口にした。「本当に、ありがとうございます！」

少女の声は震えていたが、その目は力強く、二人の姿をまっすぐに見据えていた。

「私はリリィ。リヴァンディア近郊で家族と農業をしています。今日は……古書屋に、治癒魔法の本を探しに来ていて……でも、まさかこんな目に遭うなんて……」

言葉が詰まりかけたところで、彼女は深く頭を下げる。

「あなたたちがいなかったら、私は……っ。本当に、心から感謝します。」

沈黙が降りた。

一瞬の間をおいて、リュークが頭をかいた。やや目を逸らしながらも、口元には照れ笑いが浮かんでいる。

「いや、ラッキーだっただけさ。……君が無事で良かったよ。リリィ、いい名前だな。」

彼はふっと息を吐き、そして手を差し出すような仕草を加えて名乗る。

「俺はリューク。“運が味方してくれるバカ”ってよく言われる。でもな、運も実力のうちだって思ってる。」

「ふふっ...」

リリィが小さく笑い、その無邪気な笑みが空気を柔らかくした。

ヴィクトルも、リリィに目を向けわずかに口角を上げて言葉を継ぐ。

「ヴィクトルだ。今日、こいつの相棒……というより保護者になった。」

リュークが「おい！」と抗議の声を上げたが、ヴィクトルは動じず、淡々とした声で続けた。

「君が生き延びたのは、君自身の強さでもある。誇っていい。」

リリィの目に、じんわりと涙が浮かぶ。

その柔らかな空気を、無遠慮な笑い声が破った。

「クク……お涙ちょうだいかよ。ほんっと、お人好しだなぁお前ら……！」

縛られた悪漢の一人が、血のにじんだ口元でニヤつく。

「だがな。あの貴族様の名を聞いたら、震えて逃げ出すぜ……“レオナルド様”ってな。あんたらがぶちのめしたのは、その忠実な配下だぜ……！」

ヴィクトルの瞳が細くなる。リュークは眉をひそめ、リリィがその名に息を呑んだ。

「レオナルド……？」

「へへ、知らねえのか？　街の裏じゃ有名な“女児狩り”の変態貴族だ。竜人のガキとかをさらって、あんなことやこんなことしてんだよ……売り飛ばしたりな。こいつもそのルートに乗る予定だったんだぜ？」

視線がリリィに向けられる。

「お前もだよ、小娘。人間だからって安心してんなよ。若けりゃ、それなりに高く売れるんだ……！」

言い終える前に、リュークの拳が容赦なくその顔面を殴打した。

「二度と口を開くな。」

その声は、どこか怒りを超えた、冷たく沈んだ響きを持っていた。

ヴィクトルは、すでに警備隊を呼びに向かっていた。ほどなく、数人の騎士が到着し、悪漢たちは無様な姿で引き渡される。

だが、彼らの背後にある“レオナルド”という名が、この先の物語にどんな影を落とすのか――

そのとき、三人はまだ知らなかった。

「悪漢に少女がさらわれ、少年たちが助けに現れる」――

それだけなら、よくある冒険譚かもしれない。

けれどこの街には、裏で人が売られ、金と快楽のために命が踏みにじられている現実がある。