いばりんぼうとおこりんぼう 〜殺人現場でボーイ・ミーツ・ガール〜

４２ 優里④

　堤は母親を刺激して、空気をピリつかせただけかと落胆した。

　沈黙が流れたので自分もしゃべって大丈夫だと思ったらしく、立川が手帳を開いて話し出した。

「えっと、四月十一日ですが、高木道長さんのお話によれば、十四時四分に、これからご実家に向かう旨を電話で連絡されて、実際にご実家に到着したのが、十四時四十分くらいだったそうですが、間違い無いですか？　優里さんは、高木さんとずっとご一緒だったんですよね？」

「ええ、そうです。道長さんと一緒に、彼の車でご実家まで行きました」

「十四時四十分ごろ到着されて、１１９番通報をされたのが、十五時二十一分です。その間の約四十分間は、何をされていたのですか？」

　優里は不意を突かれたのか、思いっきりギョッとした表情を見せた。

　それを見た四人が気色ばんだ。何かあったと顔に書いてあるのだ。それが何かを聞かずにはおれない。

「何と、言われても――」

　娘が言いたくない様子なのを察し、景子が刑事たちの前に立ちはだかった。

「いったい、今日は何の目的でいらしたんですか？　優里は、あんな事件に巻き込まれて、本当にショックを受けているんです。こちらとしては大迷惑ですよ。優里は道長さんと一緒にいたんですから、聞きたいことがあるなら、道長さんに聞いてください！　もうお引き取りください！」

　ものすごい剣幕だ。立川一人だったら、景子が腕をつかんで玄関から放り出していたかもしれない。

「お母さん。当事者にしか分からないこともあるのです。優里さんも、誰かに話したいと思っているかもしれませんよ？」

　堤は諭すように景子に言ったのだが、当の優里がムッとした。

　立川は、優里が話す前提で、勝手に現場の状況を確認し始めた。

「優里さんたちが到着されたときは、三千代さんは二階の自室にいて、一階で会われたのは、一夫さんとしずかさん夫妻と、叔母の正子さんですよね？」

　立川の、「はい」か「いいえ」で答えられる質問は上手い。優里もすんなり答えた。

「そうです。道長さんからご両親に紹介されて挨拶をしました。それから、あの叔母様にも――」

　堤はいい調子だと思い、立川に話を続けさせた。

「ああ、正子さんですね。随分、お話好きな方ですよね？」

　立川と佐川が、同時に心の中で「ラスボス！」と叫んだのが聞こえたような気がした。

「話好きというか――。まあ、お一人でずっと喋っていらっしゃいました」

「ほう。どういったお話ですか？」

　優里が、堤を射殺さんばかりに睨みつけた。白目の白さが眩しい。若い証拠だ。

　堤が視線を外さないでいると、優里が目を伏せて話し始めた。

「釣書に書いてある内容を、一つ一つ確認されました。私のことは、気に入らないようでした。父親の職業はまあまあだと言われましたが――」

「それ以外に、気に入らないことがあると言われたのですか？」

「はっきりとは仰いませんでした。でも――」

◆◆◆

　優里は、初めて正子に会ったときのことを思い出した。

　正子は、犬の毛並みでも確認するかのように、優里の全身を見て、「ふうん」と言った。その様子から、ああ、気に入らなかったんだと分かった。

　そこからは、彼女は優里の粗探しにせっせと取り組んだ。

「あなた、小学校までは公立に通われていたのね？　どうして？　入園試験に落ちてしまったの？　小学校からでも通えばよかったのに」

（――鋭い。鼻が利くんだ……）

「両親の方針なのだと思います。私は特に気にしたことはありません」

「あら、そうなの。是非ともご両親に伺ってみたいわ。それと、資格にも趣味の欄にも書いていないけど、お茶名はお持ちじゃないの？」

「ええ、お茶名は持っていません」

「まあ、どうして？　普通はお茶名をいただくまで続けるものでしょう？　先生はどなた？　私、東京の先生方でしたら、それなりの方たちは皆、存じ上げておりますのよ。あら？　もしかして、お裏さん――かしら？」

　優里はお茶自体を習ったことがなかったので、返答に困った。裏だったら何だというのだろう。どう答えればいいのか……。

　たじろいでいる優里を見かねて、一夫が助けてくれた。

「姉さん。いきなり質問責めなんて失礼ですよ。それよりも――」

「まっ。何を言っているの。次期当主の嫁の話なんですよ」

　一夫が口を挟んだことにより、正子のギアは一段と上がった。

「お茶とお花は当然ですけど、そうなると、自然とお香もねえ。でも、まず直していただきたいのが、この「お筆」。これはちょっとねえ――。さすがにいただけないわ」

　そう言って、優里の書いた釣書を、みんなに見えるように両手で広げて揺らした。

「昔なら縁談がくるまでに、一通りの稽古は終えていたものですけどね。まあ最近では、お茶やお花よりも、ピアノやバレエを習うんですって？　あなたもそうだったの？　それとも、水泳とか体操とかのスポーツでもやってらしたの？」

◆◆◆

「優里さん？」

　突然黙り込んだ優里に堤が声をかけると、優里はハッと我に返ったように話し出した。

「習い事が不十分だと言われました。お見合いをする前に、習得すべきことができていないと――」

　それを聞いた景子の顔が真っ青になった。

　この家の娘なら、小さい頃からたくさん習い事をしていそうなものだが、優里が嫌がったのだろうか。

　正子の求める域に達していないことを責められて、相当嫌な思いをしたのだろう。

　暗い空気を追い払うように、立川が無駄口を叩いた。

「あの叔母さんは強烈ですもんね。いやあ、私たちもお話を聞くのに苦労したんですよ。ご家族にも随分とあたりがキツかったので、優里さんにはガンガンに詰め寄ったでしょう。想像つきます」

　立川と佐川が一緒に、うんうんと頷いて、優里に同情を示した。

　妹尾が堤に横目で問いかけてきた。「今日のところはこれまでか？」と。

　「そうだ」と堤が視線で答えると、妹尾が締めた。

「ありがとうございました。今日のところはこれで失礼しますが、何か思い出したり、お話ししたいことがあればご連絡ください。それでは」

　妹尾が立ち上がり、残りの三人も後に続いた。

　景子はやっと帰るのか、と、憮然としたまま刑事たちを玄関まで送った。

　畑野家を出た四人は、互いに顔を見合わせ、「どう思う？」と、探り合った。

「ありゃあ、なんか隠してるな」

　妹尾が断言した。

「でも、絶対に言いそうにありませんけどね」

　佐川がそう言うと、立川も、

「まあ、正子に随分とやられたみたいですけどね」

　と、同情した。

「うん――。だから、正子に反感を抱くことはあっても、顔も見ていない三千代に対してどうこうするとは思えんがな。それに、しゃがんで何かしたにしても、さすがに指紋を拭き取っていれば誰かに見られているだろう。しずかも一、二秒って言っていたんだろ。窓を閉めるのも無理だろう。正子が気に入らないっていうのは、現場を荒らす動機としちゃあ弱い」

　堤の総括に皆納得し、四人は不完全燃焼な思いを抱えたまま捜査本部に戻った。

　刑事たちが帰った後、優里は景子に問い詰められた。

「あなた、何を言われたの？　習い事って、何が足りないって言われたの？」

　優里は、景子が自分を責めるだろうと分かっていたので言わなかったのに、あの刑事が恨めしい。

「『お茶名を持っていない』って」

「お茶名……」

「あと、ピアノやバレエを習っていなかったのかって」

「そんな……」

「道長さんとご両親は気にしていないみたいだったけど」

「そう。でもどうしよう」

　それを理由に断られたら、と景子は気に病んでいる。

　優里の友人――もちろん、私立中学以降に知り合った友人だ――にも、幼稚園に入る前からバレエを習っている子がいた。ピアノも然りだ。

　陽一郎は、他人がしているからという理由で、我が子にさせる人ではなかった。ただ、唯一、英会話だけは将来のために早めに習っておいた方がいいと、中学に入学する前から習わせてくれた。

　優里たちにはそれで十分だったのだ。高木家がそれでは不十分だというなら仕方がない。今から習うこともできるが、そこまでしてまで結婚したい相手かと考えてしまう。

「お母さん、もういいじゃない。もともと断るつもりだったでしょ？」

　優里はそう言って景子を元気づけた。

　優里はベッドに入って目覚ましのスイッチを入れた時、まだ吉岡に返信していないことを思い出した。

　仕方なく起き上がり、スマホを手に取る。半日前に読んだメッセージを既読にし、返信する。

「犯人のことはもういいでしょ。さっき刑事が訪ねてきた。また事件当日のことを聞かれて嫌になる」

　一分もしないうちに既読になり、返信がきた。

「なんて人？」

「堤とか妹尾とか」

「へえ。嫌なこと聞かれた？」

「そりゃあ、刑事の質問なんて、全部、やな事だよ」

「まあ、そうか」

　手応えのない会話にイライラした優里は、吠えている犬のスタンプを送って、画面を消した。