異世界勇者
「あいたたた」
魔王城の廊下、壁伝いに手をつき傷む体を無理やり前へと押しやる。まるで一気に年を重ねたかのようにフォルテは廊下をゆっくりと歩いていた。
「まったく、モニカさんも手加減ってものを知らないんですから」
前回怒りに燃えるモニカにやられ、不名誉の負傷を受けたフォルテ。
「せっかく無傷で勇者をやり過ごしても、味方に傷を負わされちゃ敵わないよ」
そんな一人愚痴るフォルテの耳に廊下の前方から叫び声が聞こえてくる。
「ちょっと、待て！！！」
傷だらけの体を引きずりながらフォルテが廊下を進むと、前からボールを追いかける大男が走ってきた。
フォルテは痛む体を屈めながら転がってきたボールを受け止める。
「あ、魔王様。すいません」
ボールを抱えるフォルテに向けて、どこか近くから話しかけてくる声が聞こえた。
「え？何処から？」
フォルテは周りを探すが人影はなく、こちらに近づく大男もまだ声が届く距離にはいなかった。
「ここですよ、魔王様！手元です」
再度呼びかけられ、フォルテは手元を確認すると手に持つそれはボールではなく生首であり、それが声を発していた。
「うわぁぁ！」
あまりの恐怖にフォルテは生首を放り投げる。
「あぁぁぁｌ－ー」
生首は雄たけびと共に空へと舞あがり、走りこんできた大男の両手に収まった。
「え、あれ？もしかして、ボンゴさん？」
生首を抱えた人物を見てみると、その顔と体格は良く知ったものであった。
「驚かせてすいません。まだ首の接着が甘くてすぐ取れちゃうんですよ」
そう言ってボンゴは首を自らの体につける。フォルテは恐怖に駆られながらその光景をまじまじと見ていた。
「手足なら生えてくるんですが、頭となるとそうもいかず、定着するのにも時間がかかって大変なんですよ。それにしても、今回は魔王様もかなり苦戦されたようですね。体中傷だらけじゃないですか」
ボンゴは傷だらけのフォルテを見ながら話してくる。
「え、えぇまあ」
フォルテの傷は、前回寝起きに暴れまわったモニカが原因であった、名誉の負傷とは正反対の傷に恥ずかしさを感じ、フォルテは真実を隠す。
「ははは、お互い体には気を付けましょう！」
ボンゴが言うと言葉の重みが段違いであった。彼はそのまま首の角度を調整しながら去って行く。
フォルテは、戦闘後のボンゴは刺激が強すぎると改めて認識していた。
「おや、フォルテ様？」
ボンゴを見送りその場で突っ立っていると、今度はシンバが声を掛けてくる。
「シンバさん。職場とは反対に向かっているってことは、また来てるんですか？」
すっかり日常と化した来客に、フォルテは辟易しながら聞く。
「えぇ、もうすぐ警報が鳴ると思います。今回はモニカさんを広間で待機するように手配してありますので、私は無用ですよね？では、お先に失礼します」
とても仕事ができる部下であった。
「あ、ありがとう」
「あっ、どうやらすでにボンゴ様が勇者と遭遇したようですね」
今までと変わらぬ平穏な城内で、シンバの耳はかすかな戦闘音を察知している。
「今回の勇者は三人組みたいです。これは、正規の訓練を受けてないのか剣術もぎこちないですね、これならもしかしたらボンゴ様が勝っちゃうかもしれませんね」
シンバは戦況を事細かに教えてくれる。
「それなら今回は出番なしか、助かりました」
フォルテが安堵しているとシンバが意味不明なことを口走る。
「えたーなるふぉーすいんふぇるの？」
「え？なんて？」
シンバの発する耳慣れぬ単語にフォルテは聞き返す。
「な、なんなのそれ？」
「わかりません。勇者がその単語を高らかに叫んだら、急に凄まじい爆炎が上がりボンゴ様を火だるまにしてしまいました」
「は？そんな魔法ありましたっけ？」
フォルテの質問にシンバは首を振って答える。
「私も魔法に詳しくはありませんが、聞いたことないですね。今回の勇者、もしかしたら異世界人かもしれません」
「異世界人？」
「えぇ、この惑星ハモニアとは別の世界から召喚されてきた勇者です。なんでも等しく病に侵されていて、よくわからない呪文を恥ずかしげもなく叫び、様々な能力を神から与えられて苦労なく魔王城までやってくるとか」
「なにそれ？理不尽過ぎない」
「えぇ、運すらも味方に付けると言われ今まで無事だった魔王はいないとか。ちなみに皆等しくハーレムを築いています」
シンバは可哀そうな目でフォルテを見つめる。
「なにそれ？なんて羨まし」
「フォルテ様、出来ればそんな男性の敵である勇者爆死させてほしいですが、無理なお願いはしません。それでは、短い間でしたがあなたにお仕えできて光栄でした」
シンバは一方的にお礼を言うと次の瞬間には霧のように姿を消していた。
フォルテは絶望感を味わいながら城内に響く警報を聞き、仕方なく勇者を迎えるべく魔王の間まで重い体を引きずって移動していった。
「フォルテ様、遅かったですね。てっきり逃げ出したのかと思いましたよ」
魔王城最奥の広間には、すでに玉座の上で寛ぐモニカがいた。
「ほんとに・・・出来ることなら逃げ出したいですよ」
すでに弱気なフォルテは半泣きでモニカに応える。しかし、魔族の上に立つものとして討たれるまが仕事。最後まで立派にやり遂げようと覚悟を決めていた。
「モニカさん」
フォルテは力強い瞳でモニカを見つめる。モニカは真面目なフォルテを前にして何事かと姿勢を正して座る。
「どうしんですか、改まって？」
「もし、今回の勇者に勝てないと判断したら一人で逃げて下さい！勇者も魔王の命を取れば満足して帰るでしょうし、そしてモニカさんは生きて、次の魔王を守って下さい。これが魔王としての僕の最後の命令です」
フォルテは玉座に座るモニカを見上げて言う。
「いやよ」
モニカはフォルテの命令を一蹴する。
「そんな、最後ぐらいはわがまま言わずに僕の願いを聞いてください！」
フォルテは泣き出しそうな情けない声を上げながらモニカに伝える。
「私はね、物心ついたときから自分の好きなように生き、好きな人に仕えてきたの。王なら殴り倒しもしたし、気の合うやつは一緒に血も涙も流したりもしたわ。私の生き方は私が決める、フォルテ様もそうでしょ？」
モニカは笑いながら答える。
「それに最低でも500年はお仕えしないといけませんからね」
モニカはフォルテに向けてウインクする。その意図することを察しフォルテは顔を赤らめる。
「それなら、なんとしても生き残らないといけませんね！」
フォルテが決意を固めた時、勇者が部屋へと入ってくる。
「私は勇者チェロ！悪しき魔王を倒しに参上した！」
チェロと名乗った勇者は黒髪黒目でこの世界では見慣れぬ礼服を纏っていた。顔はまだ成人にも至っていないような幼さがあり、顔つきは歴戦の勇者とは思えぬほどの優しさが滲み出ていた。
そんなチェロの後方には同年代くらいの女性が二人彼に付き従っていた。
「ふふふ、よく来たな勇者よ。我はフォルテ13世、魔族を束ねる王である！！」
いつにも増してやる気に満ち溢れるフォルテは、勇者に振り返り精一杯威厳を込めて話す。勇者チェロはそんなフォルテの顔をじっと見つめ、続けて後ろにいるモニカの顔も睨みつける。
「どう、チェロ？勝てそう？」
チェロの後ろに控える金色の長い髪を携えた女性が訪ねる。綺麗に着飾った装備は彼女に強さより気品を際立たせていた。
「クレレ、大丈夫。敵はたいしたことはないよ」
クレレと呼ばれた金髪の女性は、フォルテを見て安心したように鼻で笑う。
「でも、あちらの男性が魔王と名乗りましたけど？偽物なんでしょうか？」
もう一人の黒髪ショートの女性がチェロに質問する。こちらの女性は軽装備から魅力的な四肢を披露し、活発でそれでいておしとやかなイメージを醸し出している。クレレとは違った魅力があった。
「そうだねリン。たぶん彼は、魔王の影武者だ知性は高いが他のステータスは低い、それこそゴブリン並だ。あれで魔王を演じようなんて役不足だよ」
チェロはもう一人の女性リンに説明する。その説明を聞いてモニカが笑いをこらえられずに噴き出す。
「あははは、ですってフォルテ様。一瞬で看破されちゃいましたよ」
モニカに笑われバツが悪そうにふさぎ込むフォルテ。
「なに見破った感じで話してるの？正確には力不足ですからね！言葉の意味間違ってますからね！！」
「フォルテ様、器の小ささも露呈してますよ？」
モニカが残念な者を見るように悲しい目で答える。
「チャロ？それなら本物の魔王はどこに？」
フォルテたちの口論も無視し、リンがチェロに尋ねる。
「恐らく奥にいるアイツだ」
チェロはまっすぐ前、玉座に座るモニカを指さした。
「ステータスが軒並み高水準だ。こんな数値見たことない、でも知力はちょっと低いな」
「ぷっ、ですって！モニカさん、当たってるじゃないですか」
チェロの言葉に今度はフォルテが噴き出す。
「あぁん！！よくぞ見抜いたな勇者！！お礼に貴方には地獄をお見せしてやるますわ！」
チェロの言葉に怒りを覚えたモニカは、拳を鳴らしながら立ち上がる。
「モニカさん大丈夫ですか？相手は僕らの能力値を把握しているみたいですが、」
フォルテはモニカに話しかける。
「あぁん！大丈夫に決まってるですわ！どうやら、相手はそこまでこっちの情報を鮮明にわかるわけではなさそうでございますし。影武者さんはドーンと構えていて下さいませね！」
挑発され怒りに燃えるモニカはフォルテに話しかけるが、すでに爆発寸前であった。
「さぁ、それでは始めましょう！さっさと死ねや！！」
目を血走らせたモニカは、台座を蹴って勇者の元へ一息で跳躍する。
「クレレ、リン下がってて！ここは僕が行く！！」
「気を付けてチェロ！あの女なんだかやばいわ、野生化したゴリラみたい！」
「誰がゴリラだ、このアマぁ！！」
チェロは力の差を感じてか二人を下がらせて一人モニカと対峙する。モニカはクレレの発した言葉に完全にスイッチが入る。
飛びかかるモニカがチェロに向けて拳を突き出す。それに合わせてチェロは剣を抜き上段から振り下ろす。
「なに！？」
チェロの剣は確かにモニカの拳を捕らえたが、それを切り裂く事は出来ずに拳に弾かれ後ろへと倒れこむ。
「剣ごと砕くつもりで殴りつけたんですがねぇ、そう上手くいきませんか」
モニカは倒れ込むチェロを見下ろしながら仁王立ちで話しかける。急いで立ち上がるチェロだが、体制を整える暇を与えずモニカの猛攻が始まる。
「この程度で手も足も出ないなんて、貴方本当に勇者ですかぁ？」
モニカは笑いながら拳を振るう、チェロは防御に撤するが段々と被弾し傷を増やしていく。今までの暴言がよほど頭にきているのか、モニカは一撃で終わらせずにチェロの体に傷を増やしていく。
「いやぁ！！チェロ！負けないでぇ」
「そうよ！そんなゴリラ女になんか負けたら承知しないんだから！！」
「さっきからあの金髪はゴリラ、ゴリラと！」
二人の戦いに手を出せないでいるクレレとリンは追いつめられるチェロに精一杯の声援を送る。
「二人のためにも、こんなところで終われない！このぉ！」
チェロが気合いを入れて放った渾身の一撃であったが、モニカには詠まれており、簡単にバックステップで避けられる。チェロは肩で息をしながら実力の違いを痛感していた。
「モニカさん、いけます！このまま押し切りましょう」
フォルテは二人の戦いを見ながら圧倒的なモニカの強さに心酔していた。
「まだまだぁ、我が闘気よ燃え上がり悪を討て！『闘神武光斬』」
叫んだチェロの身体が発光し、やがてその光は剣に絡み付く。光り輝く剣と化した武器はそのまま大きさを変え天井まで伸び、振り下ろした刀身はモニカを襲う。
「な、なんですかこれは！？よくわからないけど恥ずかしい事言ったと思ったら、なんだかド派手な技が出てきました！？」
「モニカさん！なんで説明口調？」
ご丁寧に戦況を語るモニカに思わずつっこむフォルテ。
モニカは実況していたせいか、見たことのない技に反応が遅れる。
一瞬の判断ミスにより逃げ場を失い、光の剣はモニカ周辺を飲み込んで薙ぎ払った。
「モニカさーん！！」
呆気に取られていたフォルテも我に帰ってモニカの名を呼ぶ。
「あちち、そんなに大声出さなくても聞こえてますよ」
土煙が晴れるとそこにはモニカが立っていた。服は所々焼け焦げ、身体のあちこちに裂傷の跡が刻まれている。
「一瞬驚きましたが、我慢出来ない威力じゃないですね」
強がりを言って笑うモニカに対して、チェロはすでに次の手を用意していた。
「原始の炎よ、悠久の時を超え今我が前に、エターナルフォースインフェルノぉ！」
それは四天王ボンゴを葬った技であった。青紫に染め上がった炎がチェロの前に現れると、その炎は眩い光を放ち部屋全体を照らし出す。
その後炎は爆音を轟かせてモニカに襲い掛かる、離れて見ていたフォルテの身にも、肌が焦げるほどの熱気が伝わっていた。
「なんだかよくわからないけど、変な呪文で場の空気を凍らせ対象の動きを鈍らせた後に、理不尽な火力で攻撃する。なかなか厄介だですねこれは」
「だから説明してるまに避けなさいって！！」
わざとチェロの技を受けに行っているかのようなモニカの言動にフォルテは不安感を覚える。
モニカは立ち込める煙の中から現れるが、背後の壁は溶けてなくなり、どんよりとした空が顔をのぞかせている。
モニカは気合を入れて爆心地から飛び出すと、渾身の拳をチェロに向けて放つ。
「ぐっ！！」
チェロは大技を使ったため硬直して動けないのか、モニカの拳をまともにくらう。
「考えなしにそんな大技使うから隙が生まれるんですよ！！」
モニカは悶えるチェロに向かって話しかける。しばらく痛みに苦しんでいたチェロであったが次第に右目の色が変わり始める。
「あれは！？」
「駄目よチェロ！正気を保って」
何かを感づいたのかクレレとリンが焦ってチェロに声を掛ける、しかし、チェロ本人は聞こえていないのか次第にその身に纏う空気が変化し始める。
「ぐ、ぐあぁぁぁ。抑え込んでいた負の感情が暴れだす。み、右目が疼く」
「なにやってるのこいつ？」
はたから見ると、痛い事この上ない光景にたまらずモニカが口を挟む。
「モニカさん、気を付けてやってる事は馬鹿丸出しですが、その力は馬鹿になりませんよ！！」
モニカの言葉にフォルテは注意を告げる。そうしている間にもチェロの力は増大していき、次第に彼の理性まで奪っていく。
「殺す、ころす、コロス！！」
「な、なんだかヤバすぎます！？」
チェロの豹変ぶりに珍しく焦るモニカ。チェロから漏れ出た力は黒い閃光となって無差別に荒れ狂い、この部屋にいる全ての者に襲い掛かる。
「危ない！！！」
チェロから溢れた力がフォルに襲い掛かろうとしていたが、すかさずモニカが駆け付けそれを蹴散らす。しかし、次々とそれは襲いかかってきた。
「すいませんモニカさん、でも彼女たちは」
フォルテは遠くで観戦していたクレレとリンの方を見やる。彼女たちもまたフォルテと同じようにチェロの力に襲われていた。
「とてもあっちまで手が回らないですよ！」
モニカもフォルテを守ることで手いっぱいでとても助けに行くことは出来なかった。
彼女たちも何とか逃げ回っているが、捕まるのも時間の問題であった。
「チェロ！目を覚ましてお願い！！」
リンはチェロに語り掛けるがチェロは見向きもしない。
「も、もうダメ」
クレレは限界に達したのかその場でへたり込んでしまう。
「クレレ、もう少し頑張って」
「無理よリン、貴方だけでも逃げて」
「そんなこと出来ない。私たち仲間じゃないの！」
「リン、」
クレレはリンの優しさに触れ涙を流す。
「リン、ごめんなさい。今まで生意気ばかり言って、本当は私、あなたが羨ましかったの」
「何を言ってるのクレレ、王女の貴方が平民の私に嫉妬なんて」
「ううん、貴方は私の知らないチェロを知っている。小さいころからずっと一緒だったんだもの、途中から無理やり同行した私に付け入る余地なんてないわ」
「クレレ」
リンはクレレの内なる思いを知って動揺する。
「立ちなさいクレレ、こんなところで死んだら私がチェロに顔向けできない！だってチェロの本当に好きなのはあなたなんだから！」
「えっ！？」
リンの言葉に驚き、顔を上げるクレレ。
そして、遠くでその様子を見ているフォルテとモニカ。
「モニカさん、僕たちは何を見せられているんですかね？」
「ほんとに、あの金髪王女様。人のこと散々ゴリラ、ゴリラ言ってたくせに何しおらしくなってるんでしょうね」
モニカはいまだに根に持っているようであった。
「ですが、何故か勇者の攻撃も止まっていますし、ここは空気を読めってことでしょうか？」
さすがのモニカも場の空気を察して動きを止めている。
その間にも彼女たちの劇は続いていく。
「さぁ、ここは私が食い止める。悔しいけどアイツを目覚めさせることが出来るのはアンタだけなんだから、早く行きなさいよね！」
リンに背中を押されてクレレはチェロの元に駆けていく。ボロボロの体であったが上手く攻撃を避け彼女はチェロの元にたどり着く。
「あれ、攻撃当てる気ありませんね。勇者ももう正気取り戻してるんじゃないでしょうか？」
「茶番ね」
フォルテとモニカは気疲れし、その場に座り込んでいく末を見守る。
「コロス、コロス、コロス、」
「チェロ、もういいの。優しいアンタが今までよく頑張ってくれた。もうこれ以上自分を傷つけないで」
クレレはチェロに抱き着き涙を流す。その涙がチェロに伝わると彼に変化が起きた。
「く、クレレ。俺はいったい、」
「チェロ！！正気に戻ったのね、良かった」
正気に戻ったチェロにクレレは泣きながら抱き着く。その光景を見ていたリンも泣きながら喜んでいる。
いつの間にか空も晴れ渡り、暖かな日差しがチェロとクレレを照らしている。すると外から白いハトが舞い込み、二人の頭上で旋回しやがてチェロの肩に止まった。
「チェロ、何か手紙が括り付けてあるわ？」
クレレはハトに付けられた手紙を取ると中身を確認する。
「こ、これは、王国立魔道学園の合格通知。私と、チェロとリン。三人とも特別推薦枠だって！！しかも入学式は明日！？」
その内容を知ったチェロは急いで立ち上がる。
「こうしちゃいられない！？クレレ、リン、急いで戻るぞ！！」
そうして三人は慌ただしく部屋を後にする。無駄に広さを感じる魔王の間には、置いてかれたフォルテとモニカが取り残された。
二人が展開について行けず呆けていると、扉からシンバが顔を出す。
「お疲れ様でした魔王様。やはり異世界人、我々の想像の上をいってますね。どうやら彼らの物語、魔王編を終わらせて学園編へと突入したみたいですね。とりあえずこれで一安心かと」
「なんなの異世界人って」
「後半から怒濤の展開についていきませんでしたね」
困惑するフォルテにモニカも疲れた様子で答える。
シンバがやけに詳しいのは置いといて、疲れ果てたフォルテとモニカはその場に倒れこんだのだった。
