初めての味は卵焼きです。
玲紀桜の下、玉葉は佇んでいた。はらはらと、白い花びらが舞い落ちてくる。咲いているものは、白いままなのだ、と不思議に思う。枝の桜は咲いたままだが、これはやがて葉桜になり、散るというのも不思議だ。
蛍雪に刺されそうになったとき、この桜に助けられたような気がした。玉葉は玲紀桜に向かって頭を下げ、
「こないだはありがとうございました」 と言った。返事はないが、風でさわさわ花が揺れる。玉葉は頭を上げて微笑み、桜から視線を外す。その視線を巡らせてみるが、待ち人はまだ来ない。
「陛下遅いな……」
というか、刺繍針を光らせた蓮宿に見張られてるのに、どうやって出てくるんだろう。
ふと、目の前が暗くなる。誰かの手に、眼を覆われているのだ。びくりとした玉葉の耳元に、吐息がかかった。
「だーれだ」
「ぎゃあ！」
玉葉はとっさに腕を振った。ぶん、と鳴った腕を、紫苑が素早く避ける。
「へ、へいか！」
「当たりだ」
殴られそうになったのに、紫苑はにこにこ笑っている。
「普通に出てきてくださいよ……」
ため息をついた玉葉に、紫苑はすまん、と笑う。玉葉の隣に並び、桜を見上げた。
「昼間に見ると、また趣が違うな」
「はい」
緑の滲んだ黒い瞳は緩んでいる。玉葉はちら、と紫苑を見ながらたずねた。
「あの……さっきの男のひとって」
「英進に会ったか。白姫の父親だ」
「何をしにいらしたんですか？」
不安げな玉葉の顔を見て、紫苑がふ、と瞳を緩める。
「君は何も心配しなくていい」
「そう言われても、心配です」
ぽつりと呟いた言葉に、紫苑が顔を近づけてきた。
「それは、私を意識しているということか？」
「は、はい？」
緑がかった黒い瞳に見つめられ、玉葉は心臓を高鳴らせた。
「ち、違いますよ、陛下に対しては餌付けした義務があるっていうか、最後まで面倒みなきゃ、みたいな」
紫苑が眉を下げた。
「私はそんなに犬みたいだろうか……」
「ええまあ」
ぽつりと、言葉が落ちた。
「君は、私を男としては見られないのか？」
そんなこと、言われても困る。ただの料理人が、王を好きになるなんて、できない。一年後には別れるのだ。なぜかひどく、胸が痛くなる。
「へ、陛下だって、私のことをうどんみたいだと思ってるくせに」
緑がかった黒い瞳が瞬いて、ふ、と緩んだ。
「そうだな。言っただろう？」
私はうどんが大好きだ。囁かれ、玉葉は顔を赤くした。
「ええ、うどんがね！ うどんは美味しいですもん」
早口で言う玉葉を見てくすりと笑い、
「君に渡したいものがあるのだが、受け取ってくれるか」
紫苑はそう言って、懐から紐を取り出した。色とりどりの糸が組まれ、模様を浮かび上がらせている。
「それは……」
「組紐だ。誠志君が、私にくれたものだ」
「大事なものではないのですか？」
「ああ、大事だ。だから、君に預かっていてほしい」
髪に結んでもいいか、そう問われ、玉葉は頷く。紫苑が一歩近づいてきた。腕が伸びて、大きな手が、髪に触れる。しゅる、と響いた音に、玉葉は身じろぎをする。組紐を、髪に結びつけているのだ。
「──できた」
似合うぞ、玉葉。
紫苑がそう言って、目を緩めた。緑がかった黒い瞳がこちらを見ている。心臓がどくどく高鳴り、目を合わせられない。思わずぎゅ、と目を瞑った。
ふわり、と紫苑の髪が額に触れる。吐息を感じたその直後、唇に何かが触れた。
──あ、卵の味。
玉葉は目を見開いた。間近にあるのは紫苑の長い睫毛。触れているのは彼の唇。
一瞬で、紫苑の唇が離れていく。ぽかんとしていた玉葉は、真っ赤になり、ばっ、と後ずさる。勢いで、桜の幹にぶつかった。肩甲骨を強打したが、痛みを感じる間も無く叫んだ。
「ななななな、いまなにしたんですか！」
「さあ、なんだった？」
紫苑はしれっと言う。く、口付けしておいてなにを……っ！
「陛下のすけこまし！」
玉葉は言葉を投げつけ、ずかずか歩き出す。振り向くと、紫苑がしょんぼりした顔でこちらを見ていた。まるで、飼い主に置いて行かれた子犬……。うう。良心がうずく。
引き返した玉葉は、紫苑の手を掴んだ。
「玉葉？」
玉葉は紫苑をちら、と見て、上ずった声で言う。
「……か、帰りますよ、蓮宿さんが怒るしっ。ちくちく言われるの私なんだから！」
そのまま歩き出す。紫苑がそっと、玉葉の手を握り返してきた。歩くたびに、髪に結んだ組紐が揺れている。
玲紀桜が、花びらを風に揺らしながら、手をつないで歩く二人を、見送っていた。
