さくらの花嫁

本編

女子はみんな強いのです。

　蛍雪は、鎖で繋がれた自分の手足を見下ろしていた。

　捕縛された彼女は、地下牢に入れられている。今から、尋問を受けるのだ。やはりあそこで自刃したほうが良かった、そんな目にあうかもしれない。だが、もう刃を持つ気になれなかった。結局自分には覚悟が足りなかったのだろうか。誰かを殺す覚悟も、自分が死ぬ覚悟も。

　かつり、と靴音がして、男が現れた。酷薄そうな薄い色の瞳。松明に照らされた顔は、まるで能面のように表情がない。恐らく尋問官だろう。彼は無表情のまま、まばたきすらせずに口を開く。

「おまえが陛下を弑そうとした逆賊か」

「はい」

　尋問官が兵に向かって視線を送ると、兵は蛍雪の剣と黒装束を持ってくる。尋問官はそれを彼女の足元へ投げ、

「なぜ料理人の星飛雄に濡れ衣を着せた？」

蛍雪は淡々と答えた。

「彼は花嫁さまと親しいようでしたので、邪魔をされてはかないませんから」

「そこまでして花嫁を殺そうとした理由は。藤家に命令されたか」

　蛍雪は黙り込んだ。いいえ、と言っても、この男は信じないだろう。

「尋問官の前で沈黙するということがどんな意味を持つか、おまえはわかっているのか」

　尋問官は松明の明かりに、持ち手が布で包まれた鉄の棒を入れる。赤く熱せられたそれを、見せつけるように蛍雪の前にかざした。

「言え。脅しではない。女でも子供でも、私はけして容赦しない」

　まだ口を開かない蛍雪の白い肌に、熱せられた鉄の棒が近づいていく……。

「待て」

　その声に、鉄の棒がピタリと止まった。現れた紫苑を見て、尋問官がすっ、と頭をさげる。

「陛下、このようなところにいらっしゃるとは」

「彼女と話をしたい。いいか？」

「しかし」

「大丈夫だ、繋がれているし、不必要に近づかないから」

　尋問官はちら、と蛍雪をみて身を引いた。紫苑は牢の中に入り、雪蛍と向き合う。浮世離れした美青年だ。彼のことは、よく知らない。誠志君は言っていた。紫苑はとても優しいひとだと。穏やかで、のんびりとした気質。だがその瞳には、どこか寂しさが滲んでいるのだと。

　蛍雪は、じ、と王の瞳を見つめる。

美しい、緑がかった黒の瞳。呪われた妃の子供。よく見ると、誠志君と面立ちが似ている。きょうだいだから、当たり前だろうか。

「なにか、ご用ですか」

「君に聞きたいことがある」

「何でしょう」

「今回のことは、君の判断なのか？」

　蛍雪はじっと紫苑を見た。

「どういう意味でしょうか」

「誰かにやらされたのではないか」

　やはり王宮側は藤家に科を負わせようとしている。力ある豪族は王にとっては諸刃の剣。機会があるときに叩いておくのは定石だ。

　脳裏に、白姫の父親、英進の姿が浮かんだ。婚約先をなくしてうらぶれた蛍雪を拾い、侍女として雇った。なぜそうしたのか尋ねたら、「美女を側に置きたいというのは男の本能だ」と答えた。

　あの人の本音などわからない。何を欲しているのか、周りが汲み取る必要がある。強大な力を持つ人間は、自分の手を汚さずとも、何も言わずとも、周りの手勢によって望む事を成し遂げることができるのだ。

うまくいかずとも、蛍雪を切り捨てればいい。自分のかわりなどいくらでもいる。わかっていて、英進に仕えたのだ。ひどいなどと、思わない。

「いいえ、英進さまは何も」

「……そうか」

「がっかりなさいましたか」

紫苑はかぶりを振り、ふ、と笑った。

「いや、君は、強い人だ」

　玉葉も強い、と彼は言う。

「花嫁は、みな強いのかもしれないな」

　紫苑は牢を出て、尋問官に告げた。

「尋問は必要ない」

「しかし」

「いいんだ。彼女は何も話さない」

　尋問官は眉をしかめ、

「逆賊を赦免なさるのですか」

「私は甘いか？」

「失礼ながら極甘かと。どんな手を使ってでも全て吐かせるべきです」

「おまえは随分辛いな」

　まあ、そうでなければ尋問官など勤まるまい。紫苑は尋問官の顔を見た。薄い色の瞳は狼のようだ。

「すまん、名前はなんだった。人の名前を覚えるのが苦手でな」

「辛翔《しんしょう》です」

「名前も辛いな」

　辛翔は、自分では気に入っています、と告げた。紫苑はふ、と笑い、彼の肩を叩いて歩き出した。地下牢を出て階段を上がっていくと、憮然とした表情の蓮宿が立っていた。

「あ」

「あ、じゃないですよ。陛下、なぜこんなところをうろついているのです？」

　眉間のシワが餃子のヒダのようになっている。

「ちょっと夜風に当たりたくなってな」

「何を言っちゃってくれちゃってんです」

　私を騙しましたね？　責めるような声を出した。紫苑は肩をすくめ、蓮宿と並んで立った。彼はじろ、とこちらを見て、

「星料理長が犯人ではないとわかっていたんでしょう」

「ああ、飛雄は弁当を台無しにするようなことはしない。それに、かすかに香の匂いがしたからな。女だろうと思っていた」

　蓮宿が眉間に指を当て、

「まったく……人の胃を壊すつもりですか、あなたは」

「すまんな、苦労ばかりかけて」

「朱里が言っていました、私は苦労する星のもとに生まれたと」

「朱里はなんだかおまえに容赦ないな」

「人の不幸を楽しんでいるのでしょう。これだから占い師などというものは」

　苦々しく言う蓮宿を笑っていたら、ふと、玉葉がこちらに駆けてくるのに気づいた。

「陛下！」

玉葉を見ながら、紫苑は囁く。

「私が助けたかった。私の、花嫁だから」

「仮の、ですよ」

　苦々しく言いながら、蓮宿が踵を返す。

「早く寝所にお戻りください、紫苑さま」

ああ、久しぶりに蓮宿に名前を呼ばれたな。よほど腹に据えかねたのだろう。

「ああ」

　紫苑は頷いて、玉葉の方へと歩き出した。