39/200

靄の中

　それから、どれくらい時間が経ったのだろうか。

　僕は……なんだかふわふわとした気分だった。

　自分がどこにいるのかもわからない……いや、わかっているのだが、なんとなくそれが実感として伴ってこない……そんな感覚だった。

「どうしたんだい？」

　と、白神さんの声が聞こえてきた。

　白神さん……なんだろう。なんで僕は白神さんと一緒にいるのだろう。

　今日は何か大事な約束が会った気がするのだけれど……まるで頭にモヤがかかったかのように、僕はその約束を思い出せなかった。

「聞いているのかい？　……まぁ、いい。時間はたっぷりとあるんだ。何度でも私は話を繰り返すだけだ」

　そういって、白神さんは口元にコーヒーカップを運んでいく……コーヒーカップ……なんでコーヒーなんで飲んでるんだろう。

　そう考えた途端、僕は、自分が喫茶店テンプルにいることを認識した。

　なんでそんなことさえも気づかなかったのか……今の状況が僕には全く理解できなかったが、何かを考えようとすることは、頭がそれを拒絶してしまった。

「さて……単刀直入に言うが、私は別に君を困らせようとしているわけじゃないんだ」

　白神さんはそう言って、僕のことを見てきた。その底なし沼のような黒い瞳からを目をそらそうとしても、身体が動かなかった。

「ただ、これは……儀式なんだ。君も薄々分かっているのだろう？　私だって、好きでこんなことをしているわけじゃないん」

「え……でも、白神さん……」

　僕がそう言いかけると、白神さんは意味ありげに微笑む。

「君のお友達……分社の巫女には必要なことなんだ。特にあの子は……私によく似ている」

「え……分社の巫女……それって……」

　僕がそう言うと、白神さんは小さく頷いた。

「ああ。君は……彼女が好きだろう？　彼女も君が好きだ。それは、素晴らしいことだと私は思うよ」

「え……なんで、そんな話を……」

　僕がそう言いかけると、いきなり白神さんは立ち上がった。

「さて、そろそろ行こうか」

「え……どこへですか？」

　僕が戸惑っていると、白神さんは苦笑いをしながら、僕の方に顔を向けてくる。」

「どこって……白神神社に決まっている。今日は八十神語りをする日だろう。さぁ、私についてきてくれ」

　白神さんがそういうと同時に、僕の身体はまるで操り人形のように白神さんに続いて立ち上がり、そのまま店を出たのだった。