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終わりの始まり

　なんとなく気まずくなってしまい、僕は病室の外に出た。

　手にしているのは……先程、父さんにもらった十字架だ。

「……これを……父さんのお婆さんが……」

　父さんのお婆さんという人に僕は会ったことがないけれど……時代的には、クロス神父が白紙村にいた時代と同じくらいのはずである。

　そうなると、この十字架は……

「賢吾」

　名前を呼ばれてドキリとした。

　母さん……の声ではなかった。

　この声を僕は知っている……ゆっくりと声のする方へ顔を向ける。

「……琥珀」

　そこにいたのは……白神琥珀だった。

　相変わらずの雪のような白い髪に、優しい微笑み……その微笑みが、今の僕にはなんだか恐ろしく思えた。

「どうしたんですか？　そんなに思い詰めた顔で」

「……なんでもないよ。それより……どうしてここに？」

　僕はそう言いながら、十字架をポケットにしまった。琥珀は既に十字架には気づいているようだったが……なんだかあまり琥珀には見せない方がいいように思えたのである。

「ふふっ。いえ……賢吾のお父さんが事故にあったと聞きましたから」

「どうやって？　病院の人は、ウチにしか電話してないと言っていたけど」

　僕がそう言うと琥珀はニッコリと微笑む。

　……ここに琥珀がいる理由なんて、聞いたってどうせわからない。

　わかっていたのだ、琥珀には。

　父さんが最初から事故に合うということを。

「……そんなに怖い顔をしないで下さい。まるで私のせいでお父さんが事故にあった……そう言いたいんですか？」

「違う。そうじゃない。けど……」

「けど？」

　僕は少し言うのを躊躇ったが……でも、言わなければ始まらないということは理解していた。

「……全ての悪いことの原因に、琥珀……いや、白神さん。アナタがいることは知っていますから」

　白神さん、と言うと、琥珀の表情が変わった。

　そして、鋭い瞳で僕のことを見る。

「……なるほど。どうやら、覚悟ができたみたいだね」

　口調が変わった……もはや、目の前の少女を琥珀と呼ぶ必要はないだろう。

「白神さん……もう、終わらせましょう」

　そう言うと白神さんはニヤリと不気味に微笑む。

「終わらせる……か。面白いね、君も。終わらせるんじゃない。終わるんだ。八十神語りは始まったら終わる……どのような形でもね」

　そう言うと、白神さんは懐から何か手紙のようなものを取り出した。

「……さぁ。これが終わりの始まりだよ」

　そういって、白神さんは僕にその手紙のようなものを差し出す。

　僕は……恐る恐る、それを受け取った。

「白神さん、これは……あ」

　手紙から今一度白神さんに視線を戻した時……既に目の前には、白神さんの姿は見えなかったのであった。