一人と一匹、夜を征く

第二章 中央街道

十八 侮辱と覚悟

　対峙するユリアとゲヌス。

　大人と子供ほどの体格差がありながらも、ユリアに気後れはない。それどころか、私の眼にはユリアの方が大きく映って見えた。

「言っておくが俺は今、かなり怒ってる。来い。その薄気味悪いニヤニヤ笑いを剥ぎ取ってやる」

　ユリアから放たれる怒りに、私の毛が逆立った。ここまで怒っているユリアは初めて見る。

　やや気圧されたように見えるゲヌスが、ユリアに向かって右手に持ったモルゲンステルンを振り上げる。ユリアが剣を握る手を少し緩めた。脱力したように立つユリアに向けてモルゲンステルンが振り下ろされ……その右手が、肩口から突如かき消えた。

「……まず右腕」

　全く見えなかった。……ユリアの手が動いたと思ったら、次の瞬間には剣を振り切っていたのだ。おそらく、脱力によって動きに緩急をつけたのだろう。

　ゲヌスの右腕を切り飛ばしたユリアが、剣を振って血を払う。

　ゲヌスの肩から血が噴き出す。モルゲンステルンを持ったままの右手がどさりと落ち、芝生を血で染めた。

「ぐあああああっっ」

　左手で傷口を押さえ、ゲヌスが悲鳴を上げる。左手の指の間から血がどくどくと迸っていた。

「どうした？　俺の手足をもぐとか言ってなかったか？　やってみろよ、ほら」

　ユリアが感情を込めずに淡々と言いながら、ゲヌスに向かって歩いていく。その声とは裏腹に、顔には酷薄な笑みを浮かべていた。

「ひ、ひいい」

　ゲヌスの顔が恐怖で歪んだ。

　腰が抜けて座り込み、立てないまま後退りするゲヌスにゆっくりと近づくユリア。

「ま、待って、もうわかったからやめてくれ」

　残った左手を差し出して、ユリアを止めようとするゲヌス。

「何がわかったって？」

　ユリアの剣が閃き、その左手も宙を舞った。

「あっがあああああ」

　左肩からも血が噴き出し、出血でゲヌスの顔がだんだんと青白くなっていく。

「そうやって命乞いをする人たちを殺すのが楽しいんだってさっき言ってたな。叩き潰すときの感触がどうとか……。言われただけじゃよくわかんねえな。俺もやってみようか」

　ユリアはニヤリと笑い、モルゲンステルンを拾い上げた。

　鉄でできた棘球を撫で上げる。

「これで叩き潰したら、確かに気持ちいいだろうなあ」

　ゲヌスの顔が恐怖で歪む。股間に染みができ、湯気が立ち上った。

「や、やめろ。お願いだ、殺さないでくれ、頼む、頼むから」

　血と涙と鼻水で汚れた顔でゲヌスが泣き叫ぶ。残った両足で芋虫のように這いずって、少しでもユリアから離れようともがく姿は哀れとしか言いようがなかった。

「おいおい、哀れだな！　安心しな、お前が言ってたようにちゃんと足を潰してから殺してやるよ。右足と左足、どっちから潰してほしいか選びな！」

　ユリアは高笑いしながらモルゲンステルンを振り上げた。

　……もう見ていられない。

「そこまでだ」

　私はユリアとゲヌスの間に割って入った。振り上げたモルゲンステルンがピタリと止まる。

「その辺にしておけ。お前がそこまで堕ちる必要はない」

「……どけ、ノックス。そいつは自分の武器で殺されるぐらいが丁度いい」

　ユリアの顔は残忍な喜びに引き歪んでいた。

「ユリア、少し落ち着け」

「俺は落ち着いてる」

　ユリアが苛立ったように言った。

「ノックス、いいからどけ。二度も言わせるな」

　私は溜息を吐いた。

「断る」

「ノックス、それ以上ごねるならお前から叩き潰すぞ！」

　ユリアの言葉は決して脅しではない。モルゲンステルンを握る手に、僅かに力が込められた。

「ユリア、今こいつを殺したらお前はもう戻れなくなるぞ。抵抗できない相手を嬲るような真似をする奴じゃないと思ってたんだがな」

「殺された人たちに代わって、こいつがやったことをやり返してるだけだ！」

　顔を歪めてユリアが叫んだ。

　私も怒鳴り返す。

「違う！　お前は今、楽しんでいるだろう！　人を苦しめ、いたぶることに快感を覚えている！　いつものお前は、盗賊を殺すときもできるだけ一撃で、苦しまないように、そう言っていたはずだ。帰ってこい！　お前はそっちじゃない。例えどんな奴であってもーー」

　私はユリアの目を見つめた。

「無抵抗の相手を殺すことを、そして傷つけることを、楽しむな。それをしてしまったら、お前はゲヌスと同類だ」

　沈黙。

　数秒にも、数分にも思える静寂のあと、殺気立っていたユリアの肩からふっと力が抜けた。

「……そうだな、俺、どうかしてたよ」

　モルゲンステルンを投げ捨てる。その顔はいつものユリアに戻っていて、私もほっと胸を撫で下ろした。

「カッとなってた。悪かったな」

「……止まってくれてよかった。あのままだったらお前を傷つけてでも止めようと思っていたところだ」

　ユリアはぺたんと座り込んだ。

「お前がいなきゃ、どうなってたことか。助かったよ、おかげであっち側に堕ちなくて済んだ」

「全くだ。私が付いてきて正解だったな」

　振り返ると、ゲヌスは必死で這いずって私達から遠ざかろうとしていた。

　逃がすものか。私は走っていき、ゲヌスの背中に飛び乗った。

「うぐっ」

　前足で触れ、力を練り上げる。

「Dormir(眠れ)」

　一瞬の硬直のあと、ゲヌスが白眼を剥いてばたりと倒れた。

　私はゲヌスを引きずっていき、先程描いた呪印の上に乗せる。

「そいつ、どうするんだ？」

「まずは失血死しないように血を止める。そこからはユリア、お前が好きにしろ。両手を失えばもう人殺しもできまいが……。殺すならこのまま放置するが、どうする？」

　ユリアは首を振った。

「今殺しても、こいつが楽になるだけだ。生き延びて反省すればよし、反省してなければ今度会ったときにきちんと殺す。それに、両手を失って生きていくには誰かの世話にならざるを得ないからな。運が良ければ優しい人にでも助けてもらえるだろうし、その恩にも気付くだろう。誰の助けも借りられなければ、いつかどこかで野垂れ死ぬだろうさ」

「そうか」

　私は治癒呪文を唱えた。

「Recuperar(治癒せよ)」

　ゲヌスの両肩の出血が止まった。切られた傷口がピンク色に盛り上がっていく。

「この辺でいいだろう」

　私は振り返り、ユリアのほうに戻った。

　ユリアは疲れたように座り込み、項垂れている。ぽつりぽつりと呟くような声が聞こえた。

「クラヴィスさんがさ……泣いてたんだ。寝てる時、寝言を言いながら。今度は守れるよな、俺は強くなったよな、ごめんな、ごめんなって繰り返してるんだ。たぶん、あの人は昔、大切な人を守れなかったんだろうな。だからあんなに強くなったんだ。あんなに強くなったのに、それでも不安なんだ。人を守るって、人を殺すよりすごく難しいんだ」

　ユリアは顔を上げた。

「初めて護衛に参加したとき、盗賊に襲われて壊滅した荷馬車を見た。中にいた人たちは皆殺されてた。それも、ひどいやり方で」

　ユリアが歯を噛みしめる。そのときの光景を思い出しているのだろうか。

「一撃で命を奪うんじゃない、傷付けるのを楽しんだとしか思えないような殺し方。死んでいた人の苦しそうな顔は、今でも鮮明に思い出せる。それを見て、俺は思ったんだ。これ以上こんな人たちを増やしたくないって。だから俺は盗賊に対して容赦しない。一応苦しまないようにはしてるつもりだけど、苦しんだって自業自得だ。俺の知ったこっちゃない」

　ユリアは顔を覆った。

「それなのに、さっき、俺は楽しかった。首じゃなくて腕を狙ったから、あいつは躱すのが遅れたんだろう……右手を失って喚くあいつは見てて楽しかった。左手を切り落としたのも、もっと苦しませたかったからだ。あの頭を思い切り叩き潰したらどれだけの快感だろう、そう思っていた。わくわくしてた」

　ユリアの声が震える。

「なあノックス……俺、あいつらと同類なのかな。人を傷付けるのを楽しめる俺は、盗賊たちと何も変わらないのかな」

　人を傷付けるのを楽しんでしまうのは、異常なことではない。嗜虐性は、多かれ少なかれ誰しもが持っているものだ。きっと、それを自分の意志で抑え込めるかどうかが問題なのだ。欲望のままに武器を振るうのはただの獣だ……そしてきっと、ユリアは獣ではない。

「ユリア、お前は先程、なぜあんなに怒った？」

「それは……侮辱されたみたいだったから。戦いに臨む覚悟とか、いろんな人の想いとか、そんなものを。戦いは自分の命と相手の命を天秤にかける、そんな行為のはずだ。クラヴィスさんは自分より弱い相手としか戦わないって言ってたけど、その代わりあの人は殺すこともしない。でもあいつは違った。盗賊と同じだ。自分より弱い相手は平気で嬲り殺すくせに、自分が殺されそうになったら態度をガラッと変えて命乞いをする、クソみたいな野郎だった」

　悲しそうに笑うユリア。

「上手く言えないけど……すごく悲しかったんだ。命は守るより奪うほうが簡単で、それは俺だってわかってる。盗賊を斬り殺すたびに、この先こいつが殺したであろう人を助けたんだって自分に言い聞かせてる。人の命を奪うのは、すごく嫌なことだ。それを楽しんでるやつがいるってのが嫌だったんだ。ただ楽しいから人の命を奪う、そんなことあっていいはずがない。それをわからせたかった。あいつを全力で否定したかった」

　もどかしそうに話すユリアの肩に飛び乗り、私はそっと頭を撫でた。

「ユリア、お前が怒ったのは、奴が命を侮辱したからだ。人の命を助けようとする想いを踏み躙られた、そう感じたからだ。お前は自分のためじゃない、人のために怒ったんだ。あんな奴と同類なわけがないだろう」

　ユリアの喉から嗚咽が漏れる。

「ずっと押し殺してきたんだろう。本当は殺したくないという思いを、殺さないといけないという義務感で押し殺して……私が保証するよ、お前は優しい奴だ」

「でも、俺……剣を振ってると楽しいし、人を斬ろうとすることにも抵抗がないし……」

　ユリアはしゃくりあげながらぼそぼそと呟く。

「剣の腕がどんどん上達して、自分でもわからなくなっていたんだろう？　お前は殺すのが好きなんじゃない、戦うのが好きなだけだ。剣を握って命のやり取りをすることに魅力を感じているだけだ。違うか？」

　ユリアはこくりと頷いた。

「ならば、自分に誇りを持て。思い出してみろ、お前は戦意を喪失している相手を殺したことは一度もないだろう。お前がしてきたのは、武器を手に取り、お前の命を狙う者との戦いだ。抵抗しない相手を殺すのとはわけが違う。人を傷つけるときに自分も傷つけられる覚悟……その覚悟なく剣を振るうのは獣だ。その覚悟を剣に乗せて振るうのは、武人だ。その覚悟を持ってるお前は立派な武人さ」

　声を上げて泣きだすユリアの背をそっと撫でる。

　柔らかな風が、血の匂いを乗せて穏やかに芝生の上を吹き過ぎていった。

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来週にスペイン語のテストが控えているため、今日明日の更新の後は少し間が空くかもしれません。