「盾持ちしか能のない無能」と婚約破棄されたので、国全体の【存在強度】を元に戻したら王城が砂に還りそうです

「盾持ちしか能のない女騎士など、我が王家の恥だ。ユーフェミア、貴様との婚約を破棄し、国外追放を命ずる！」

　王宮の謁見の間。シャンデリアの光を浴びて、元婚約者の第一王子・ジオルドが朗々と宣言した。その傍らには、私の実妹であるミリアが、守ってあげたくなるような儚い笑みを浮かべて寄り添っている。

「お姉様、ごめんなさい。でも、ジオルド様には私のような『守られるべき女性』が必要なのですわ。お姉様は……あまりに、硬すぎますもの」

　ざわめく貴族たち。投げられるのは、同情ではなく嘲笑だ。

　令嬢でありながら騎士団に身を置き、華やかなドレスよりも重い盾を選んだ私への、積年の蔑み。

「……そうですか。女騎士としての私の膂力が、可愛げも色気もないと」

「ああ、そうだ！ 貴様のその頑丈さには虫唾が走る！」

　私は静かに一礼した。

　視界の端で、愛用の大盾が近衛兵の手によって運び出されるのが見える。

　……いいだろう。もう、疲れたのだ。

「承知いたしました。では、今まで皆様に無償で付与していた『金剛不壊』の加護……いえ、全範囲の【存在強度】の固定、今この瞬間をもちまして解除させていただきます」

「ハッ、強がりか？　何も変わらんではないか！」

　ジオルドの嘲笑と同時に、私は指先を鳴らした。

　――ギギッ……。

　一瞬、床が低く鳴いた。

　だが、誰も気づかない。今まで私の魔力が、この欠陥だらけの王宮の地盤を無理やり押し固め、兵士たちの安物の鎧を名工の作へと格上げし、国の崩壊を「なかったこと」に固定し続けていたことに。

「では、失礼いたします。二度とお会いすることもないでしょう」

　私は背を向けた。

　足取りは、かつてないほど軽かった。

■

　一週間後。

　私は隣国との国境近くにある深い森にいた。

「はぁっ！」

　拳を一突き。

　岩山のような巨体を持つアース・ベアが、私の正拳突きを食らって消し飛んだ。魔石だけがポツンと地面に残る。

「……よし。やっぱり、『守る』より『壊す』方が、筋肉への負担が少なくて楽ね」

　バキバキにキマった目で死骸を解体していると、背後の木陰から拍手の音が聞こえた。

「素晴らしいね。君、それ無意識でやってるの？」

　振り返ると、そこには夜空を溶かしたような漆黒のローブを纏った男が立っていた。

　彫りの深い端正な顔立ちに、真っ白な髪と血のような赤い瞳。隣国最強と謳われる大魔術師、ヴァレリウス様だ。

「君が今やったのは、単なる怪力による破壊じゃない。対象の『存在の密度』を操作して、分子結合を一時的に緩めたんだ。……君、前の国で何をしてたの？」

「……ただの盾持ちです」

「嘘だろ。君がいなくなった国、今頃『紙』で戦ってるようなもんだよ。全ての構造物が、本来の脆さに戻っているはずだ」

　ヴァレリウス様は面白そうに目を細め、私の泥だらけの手をそっと取った。

「君はまだ、自分の力の引き出し方を知らないようだね。僕が『正しい世界の壊し方』を指導してあげよう。……どうだい、僕の弟子にならないか？」

「……お給料は、出ますか？」

「ああ。君が一生遊んで暮らせるだけの『研究費』を約束するよ」

　それからの日々は、これまでの人生が嘘のように騒がしく、そして温かかった。

「ユーフェミア、今日はこの鉄球を『羽毛』の強度に変えてみて」

「こうですか？　……あ、間違えて消滅させちゃいました」

「あはは、最高だ。君は本当に退屈させないね」

　これまでは「壊してはいけない」「目立ってはいけない」と自分を殺してきた。

　けれど、ヴァレリウス様は私の力を「美しい」と言った。

「エフィ、君、最近よく笑うようになったね」

　夕食のスープを飲みながら、彼がふいに言った。

「……そうですか？」

「うん。前は、何があっても絶対に割れない『仮面』を被ってるみたいだった。今は……そう、少しだけ柔らかい」

　火照った頬を隠すように、スープを啜る。

　かつてジオルドに望まれた「色気」なんてものは、私にはまだわからない。

　けれど、ヴァレリウス様の隣にいる時だけは、自分がただの「頑丈な道具」ではないことを思い出せた。

■

　数ヶ月後、ヴァレリウス様の塔に、泥にまみれた使者たちが駆け込んできた。

「ユーフェミア様！　お願いです、戻ってください！」

使者が震える声で語る祖国の現状は、あまりに無残なものだった。

「……城の石壁に、兵が指で触れただけで、粉のように崩れ落ちたのです……魔物の一撃を防ぐはずの盾はバターのように裂け、王都の橋を渡っていた馬車は、橋ごと砕けて川に落ちました……！」

　かつて私が当たり前のように固定していた「世界の強度」が失われ、その国は今、砂の城のように崩壊し始めていた。

　テラスへ出ると、そこにはボロボロになったジオルドと、その影に怯えるように隠れるミリアの姿があった。

「戻ってくれ！　お前がいなくなってから、全てが壊れていくんだ！　呪いだ……お前がかけた呪いを解け！」

　私は静かに彼らを見下ろした。

「呪い？　心外ですね。私は何も奪っていませんわ。ただ、私が無償で支えていた世界の強度を、本来の数値に『元に戻した』だけです。私の真心は無償ではなくなったので」

　ミリアが、震える声で私に縋りつこうとした。

「お姉様……どうして、何もしてくれないの？　私たち、こんなに困っているのに。冷たすぎるわ……っ！」

　私は、感情の失せた目で妹を見つめた。

「ミリア。あなたが望んだのでしょう？　『守られるべき女性』になりたいと。今、あなたは誰の力も借りず、あなたの望んだ通りのままそこにいます。……そのまま、誰かに守られていてください。私にはもう関係のないことです」

「そんな……っ！」

　崩れ落ちるミリアを無視して、私はジオルドに冷徹な条件を告げた。

「契約なら、受け付けます。ただし、これまでの『無償奉仕』の未払い分を全額。それと、今後の防衛費として国家予算の七割を。それでもよろしければ、『盾』を貸してあげなくもありませんが？」

「な……なな、七割だと……！？」

　絶望に染まる元婚約者の顔を見て、私はふっと息を吐いた。

　不思議だ。あんなに憎かったはずなのに、今はもう、どうでもいい。

　王族たちが絶望と共に去っていった後、ヴァレリウス様が私の手を取った。

「エフィ、本当に戻らなくていいのかい？」

「ええ。もう『盾』になるのは飽きました。私は、私の力を面白がってくれる人のそばにいたいです」

「それ、僕に選ばれる前に言われると困るな」

「……では、選んでください」

　ヴァレリウス様は、私の手を引き寄せると、即答した。

「とっくに選んでる。君を逃がすつもりなんて、最初からないよ」

　私は、自分の口元が自然と綻ぶのを感じた。

　足元に落ちていた、何の変哲もない石ころを拾い上げる。

　そして、指先に、かつてとは違う柔らかな力を込めた。

　かつては、世界を壊さないようにするために、必死に抑え込んでいた力。

　けれど今は――。

　石は黄金色の輝きを放ち、ダイヤモンドをも凌ぐ硬度の宝石へと姿を変える。

「ここ、いいですね。空気が澄んでいて、壊しがいがある」

「あはは、次は僕の塔の補強でも頼もうかな。……ずっと、一緒にいれば解決だね」

　絡められた指先に、ほんの少しだけ力がこもる。

　この新しい「存在強度」は、きっと一生、私が解除することはないだろう。

　私は新しい師匠と共に、眩しい光の中に一歩を踏み出した。