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あれほど恐ろしかった森は、今は静まり返っている。

糸の壁は消え、城へと続く道だけが西日に赤く染まっていた。

だが——レオンハルトの腕の中の澪だけは、その光から切り離されていた。呼吸はある。温もりもある。

──それなのに、そこに「いない」。

力の代償。

そう結論づけることは、レオンハルトには容易かった。

だが、ガルドは目を逸らさなかった。

それは「失われた」ものではない。何かに留められているのだと──そう、思った。

森の入口で、馬に乗るために澪を護衛に預けようとした時だ。

「いたっ！」

彼女を受け取ろうとした騎士が、弾かれるように手を引いた。一行を守った結界が、今度は世界から彼女を遠ざけている。

変質する加護など聞いたことがない。力の暴走——そう考えるのが自然だろう。

けれど、何かがおかしい。

ガルドはさほど阻まれず、レオンハルトに至っては拒絶すらされていない。

（何が違うっていうんだ……？）

ガルドは、その問いを飲み下すように、わざとらしく明るい声を張り上げた。

「——ったく、鍛え方が足りないんじゃないか？帰ったら特訓な。」

自分の手を見て呆然とする護衛の肩を軽く叩く。凍りついた空気を強引に動かす、いつもの調子だ。

そのままレオンハルトから澪を受け取ると、一瞬だけ指先に痺れに似た感覚が走った。騎士を弾き飛ばした暴力的な衝撃は、ガルドには牙を剥かなかった。

（……やっぱりな。）

「よっと……。ちゃんと食わせてたのかよ、レオン。」

軽口を叩きながら、ガルドは腕の中の澪を覗き込む。

「……ガルド。返せ。」

レオンハルトの声は、低く、地這うような響きを含んでいた。彼はガルドの腕から、奪い取るようにして再び澪を抱き寄せる。

その動作には、加護による抵抗など微塵もない。まるで最初から、彼女の魂がその場所を定位置と決めているかのように、しっくりと収まった。

それぞれが馬に跨る。

馬には、聖なる加護——もどきも、反応しない。

蹄の音だけが、沈み切った森に虚しく響く。

西日の赤に呑み込まれながら、一行は城へと帰路を急いだ。

澪を腕に抱いたままの騎行は一向に速度が落ちない。

護衛もガルドも、気を抜けば置いていかれそうなほどの速さだった。

（……おい、レオン。早すぎるだろ。)

ガルドは必死に馬を寄せながら、その背中を睨んだ。澪も休息は必要だが、容体は安定しているはずだ。そこまで急ぐ理由はなかった。

だが、レオンハルトの背中からは、刺すような殺気と、得体の知れない焦燥が立ち上っている。

それが、封じ込めていた記憶を鮮明に蘇らせた。

——見覚えがある。

それは、かつての二人にとって、唯一の陽だまりだった場所。レオンハルトの姉。

聖女として祭り上げられ、最後はこの森へ消えていった、その姿。

（……そうかよ、レオン。お前、今……アイツを重ねてやがるのか。）

目の前のレオンハルトは、腕の中の澪を抱きしめているのではない。かつて指の間からこぼれ落ちた「陽だまり」を、今度こそ離すまいとしている。

「……ハッ！」

さらに拍車をかける音が響く。

腕の中の澪を包む不可侵の障壁が、その焦燥に共鳴するかのように、吹き付ける風を無機質に切り裂いていく。

それは忠義でも慈愛でもない。

喪失を恐れる男の、身勝手で狂おしいほどの執着だった。

一行は、西日の赤に呑み込まれながら、城門へと続く最後の上り坂を、何かに追われるように駆け上がる。