虚ろなる剣王

第4話 《聖印》の巫女と月下の影

夜のセフィルの町は、昼とは打って変わって静かだった。

人の声も途絶え、灯りはまばら。

街の外れにある宿の窓からは、かすかに風に揺れる木々の音だけが聞こえてくる。

黎はその窓辺に座り、月を見上げていた。

二千年前と変わらない夜空。

だが、ここに生きる人々も、町並みも、歴史もすべてが別物になっていた。

（……二千年）

目を閉じれば、かつて共に戦った仲間たちの顔が浮かぶ。

剣士、魔導具使い、拳闘士、そして癒し手。

（……リーネ）

ふと、今のリーネと昔の彼女が重なる。

面差しや立ち居振る舞いは違うはずなのに、なぜかふとした瞬間に“同じ匂い”を感じる。

（記憶や魂の転生――そんな話は信じるつもりはない。けど、もしも……）

考えかけて、黎は自分を笑った。

「何を、未練がましく」

彼は過去を切り捨てたはずだった。

この世界に戻ってきた理由もわからないまま、ただ目の前にあるものを斬るようにして生きている。

それでも、再会してしまったのだ。

かつての面影に、似た存在に。

そしてその夜、黎の元を静かに訪れたのは――

◇

「こんな時間に……？」

扉を叩く音がした。

開けると、神殿服の上にマントを羽織ったリーネが立っていた。

「悪い、起こしたか？」

「起きてました。というより……眠れなくて」

彼女の顔には少し疲れがにじんでいた。

昼間の森での出来事が、想像以上に精神にこたえていたのかもしれない。

「入っていい？」

「もちろんです。……その、あまり人に聞かれたくない話があって」

リーネが腰を下ろすと、部屋に静けさが戻る。

彼女は、少しの間ためらってから口を開いた。

「実は、最近神殿の《聖印石》が、少しずつ濁ってきているんです」

「……聖印？」

「神聖属性の結晶で、結界の核になるものです。瘴気や魔族の影響を受けると、色が濁るんですけど……」

「つまり、この街の“聖域”が、侵されつつある？」

「はい。魔族が完全に消滅した今、ありえないはずのことなんです。でも、現実に起きている」

黎は黙って聞いていた。

瘴気と聖印の異変――そして歪んだ森。全てがつながっている。

「……誰かが、意図的に何かをしていると考えた方が自然かもしれない」

「私も、そう思っています」

「他に、この件を知っている者は？」

「高位神官に報告しましたが、“気のせいだ”と取り合ってもらえませんでした。……むしろ、それ以来妙な視線を感じます」

「神殿の中に、敵がいる可能性もあるってことか」

リーネはこくりと頷いた。

「だから……あなたに相談しようと思ったんです。きっと、あなたなら何か知ってるかもしれないって」

「買いかぶりすぎだな」

「そうでしょうか？　あなたが黙っていても……私には、わかります。普通の人じゃないって」

黎は軽く目を伏せた。

「……夜風が冷たいな」

話題を変えるようにそうつぶやき、窓を開けた。

そして、次の瞬間だった。

――す、と空気が変わる。

「伏せろ！」

黎の声が響いた瞬間、リーネは身をかがめた。

直後、窓を破って何かが飛び込んできた。

それは黒いローブをまとった細身の影。手には短剣が握られている。

「刺客……！」

黎が剣を抜くより早く、相手の刃が彼の喉元を狙う。

だが、その瞬間――空気がひとつ、切り裂かれた。

「遅い」

黎の手の中に、既に《虚ろなる剣》があった。

目にも止まらぬ速さで振るわれたその一撃は、刺客の腕ごと短剣を“断ち切った”。

呻き声と共に倒れ込む影。

血は出ない。というより、そこに“腕がなかったことになった”ように、空間がねじれていた。

「リーネ、下がってろ。こいつは……ただの刺客じゃない」

倒れた者の顔から、ローブのフードがずれる。

現れたのは、異形の顔。

人ではない。――魔族の気配を帯びていた。

「……やっぱりな。魔族の残滓どころじゃない。復活の兆しか」

黎は、剣を静かに振り払った。

そのとき、倒れた刺客の体が突如として黒い瘴気に包まれ、ぐずぐずと崩れていった。

「……自壊」

「そんな……！」

リーネが思わず口元を押さえる。

「情報を渡さないための仕込みか。連中の手口は昔と変わらんな」

「……本当に、何が起きてるんですか？　この街に……世界に」

「わからない。ただ、今の一件で確信した」

黎は静かに、けれどはっきりと告げた。

「これは、偶然じゃない。何者かが動いてる」

「……戦い、が始まる？」

「始まりか、再来か。いずれにしても、これはもう“ただの旅”じゃ済まないかもしれないな」

リーネは、そっと彼の横顔を見つめた。

月明かりに照らされたその横顔は、どこか寂しげで、それでいて――強かった。

「もし……この街に、もっと危険が迫るのなら」

「？」

「私も、戦います。癒し手として、できることはあります」

「……無茶はするなよ。癒し手ってのは、本来そういう役目じゃない」

「でも、守りたいものがあるんです。私、この街が好きだから」

その言葉を聞いて、黎は微かに目を細めた。

（昔も、そう言ってたな）

仲間の中にいた一人の少女。

戦いを嫌いながらも、誰よりも前に出て仲間を癒していた少女。

（やはり……お前に、少し似ている）

けれど、名前を口にすることはなかった。

今の彼女は、今を生きる人間だ。過去とは違う。

それでも――彼の中の、何かが少しだけ動き始めていた。