虚ろなる剣王

第2話 癒し手の少女と黒衣の剣士

朝の光が石畳を照らし、街に再び活気が戻ってくる。

セフィルの町では、昨晩の出来事が話題になっていた。

神殿広場で暴れた魔獣と、それをたった一撃で仕留めた“黒衣の剣士”。

その正体を知る者はいなかった。

ただ、その男が残した一閃と存在感だけが、噂として街中に広がっていた。

「六脚獣が一振りで真っ二つだって？」

「スキル名も言わずに、ただの一撃でよ？」

「いやいや、スキルは使ったらしい。けど、名前も聞こえなかったってよ」

「神殿の巫女がそばで見てたらしいな。なんか知ってんじゃないか？」

そんな声が市場のあちこちから聞こえてくる。

そして、その“巫女”とは他でもない――

「はぁ……またですか」

神殿の庭で、リーネ・フェリステリアは肩を落としていた。

昨晩以来、街の人間が彼女に“剣士の正体”を尋ねに来ては、肩透かしを食らって帰っていく。

「旅の剣士、としか名乗ってもらってませんし……私だって、本当に何も知らないんです」

神官たちの中には、「あの者は神の遣いか」「異端の者ではないのか」と騒ぎ始める者もいる。

だが、リーネはそんな話に与するつもりはなかった。

――剣を握った姿は、恐ろしくもあった。

けれど、あのとき少年を救った背中は、ただの“強者”ではなかった。

「……あの人は、悪い人じゃない」

リーネは、そう感じていた。

◇

一方その頃。

町外れの宿の一室で、黎はパンをかじりながらぼんやりしていた。

「噂、広まってるらしいな。まあ、仕方ないか」

昨晩、宿の主人からも何度も話を振られた。

「お前さん、まさかあの剣士じゃないだろうな？」と。

適当に笑ってごまかしたが、隠し通せるものではないだろう。

（それでも、目立たないようにはする）

もう、誰かの英雄になるつもりはない。

「さて、どうするか」

街を出ることも考えたが、情報収集くらいはしておいた方がいい。

二千年後のこの世界――“イリスティア”が、どうなっているのか。

と、そのとき。

「失礼します。旅の剣士様はいらっしゃいますか？」

扉の向こうから、控えめな声が聞こえた。

「……あんたか。リーネだったな」

「はい。昨晩のお礼をきちんと伝えたくて。迷惑でしたら……」

「いや、別にいい。入ってくれ」

扉が開き、リーネがそっと入ってくる。

彼女の手には、小さな布包みがあった。

「これ、差し入れです。神殿の厨房で焼いたパンと、リンゴのジュレです。保存もききますので」

「気ぃ使わなくていいのに」

「いえ……私、あの場で何もできなかったから。せめてものお礼です」

そう言ってにこりと微笑むリーネに、黎は少しだけ目を細めた。

（礼を言うだけなら、昨晩で終わってるはずだ。……何か、目的がある）

だが、それを口にはしなかった。

「この部屋、狭いが座れる場所はある。そこにでも」

「はい、失礼します」

リーネはおとなしく腰を下ろすと、まっすぐ黎を見つめた。

「……あなた、本当に“ただの旅の剣士”なんですか？」

「そう名乗ったろ」

「ええ。でも、昨日の斬撃は……並のスキルじゃありませんでした」

「好奇心か？　それとも、神殿からの命令か？」

「……どちらでもありません。私は、あのとき救われた人間として、あなたに礼を言いたくて来ました」

リーネの声に嘘はなかった。

むしろ――そのまなざしの奥に、ほんの少しだけ“期待”のようなものがにじんでいた。

「あなたは、何のために旅をしているんですか？」

「さあな。目的なんか、今はないよ」

「じゃあ……もしよければ、少しだけこの街にいてくれませんか？」

黎は少しだけ眉を上げた。

「癒し手が、剣士を引き留めるのか」

「この街は、外れの小さな町です。騎士団の数も少なくて、防衛も不安定です。昨日のようなことが、また起こるかもしれません」

「それを俺に何とかしてほしいって？」

「違います。ただ、いてくれるだけでいい。……あなたがいてくれると思うと、それだけで、皆の心が落ち着く気がするから」

「……ずいぶん人を信じるんだな」

「信じてるわけじゃありません。でも、あの一撃を見たら……放っておけないなって思ったんです」

リーネの言葉は、不思議と胸に響いた。

利害や名声ではない。彼女はただ、この町の人たちを想っている。

その素直さに、黎は少しだけかつての仲間の姿を重ねた。

「……しばらくは、この辺りにいるつもりだった」

「本当ですか！？」

「ただし、何かの役に立つつもりはない。ただ、いるだけだ」

「それで十分です！」

リーネはぱっと笑顔になった。

その無邪気な喜び方が、少しだけ眩しかった。

◇

午後、街に再び騒ぎが起きる。

今度は、近くの森で“異形の獣”が目撃されたという情報だった。

街の守備隊が対応に出るが、規模が読めないため、急遽リーネが癒し手として同行することになった。

「……俺も行く」

「えっ？」

「何、暇つぶしだ。あんたが倒れると、面倒だからな」

「ふふ、了解です。旅の剣士さん」

リーネは小さく笑って、礼を言った。

その日、森で出会ったのは、かつて黎が戦った魔族の名残だった。

そして、リーネの中で、ある“仮説”が芽生え始める。

――この人は、いったい何者なのか？