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招待状８

　ドアベルが店内に鳴り響き、彼女が姿を現した。彼女の頬は、寒さのためか少し赤く染まっている。

「やっぱり外は寒いですねえ。もうすぐ雪でも降るんじゃないでしょうか」

「そうですね。クリスマスも近いですし」

「ホントですね。今年はホワイトクリスマスも期待できるかもしれませんね」

　彼女はそう言いながら、神谷のいるカウンターに近づいてきた。

「松坂さん」

　神谷がそう言うと、彼女はぴたりと足を止めた。

「はい」

　彼女は穏やかに微笑んでいた。神谷は彼女から目を離さず、カウンターに備え付けられている引き出しを静かに開けながら言った。

「少し気が早いかもしれませんが、あなたにクリスマスプレゼントがあります」

　神谷は引き出しから出したそれを、ゆっくりと彼女の目の前へと差し出す。彼女は驚いたように、目を見開いた。

「え？　だって、それはまだ……」

　そう言いながらも、彼女の口角は少しずつあがっていっている。

「もういいんです。だから、受け取ってください」

　神谷がそう促すと、彼女は神谷の手からその本を受け取った。

　『はるかなる物語』、を。

「嬉しい。本当にいいんですか？　まだ契約期間終わってないのに」

　彼女はその本をじっと見つめ、そして抱き締めるように腕の中に抱えた。

「ありがとうございます。わたしにとって、これ以上のプレゼントはありません」

　彼女は満面の笑顔でそう言った。神谷はそれを見て頷いて見せた。

　しかし、次に神谷が発した言葉は、そんな彼女の笑顔を凍り付かせるものだった。

「本当に？」

「え？」

「本当にそれがあなたが欲しかったものなのですか？」

　神谷はできるかぎり感情を抑えながら、そう口にした。

「……どういう、意味ですか？」

「あなたが欲しかった本は、本当はそれではない。それは同じ本ですが、松坂茜さんが切望していた本とは違うものです。しかし、そのことをあなたは気づくことができなかった」

　彼女は顔を強張らせ、胸に抱き締めていた本を、手を緩めて両手で持ち直した。そして疑うような眼差しで、その本と神谷の顔を見比べるようにして見つめた。

「なぜ気づくことができなかったのか」

　神谷はかたりと音を立てて、座っていた椅子から立ちあがった。

「なぜなら、あなたは松坂茜さんではないからです」

　彼女は驚愕の色をあらわにして、神谷了輔という人物の顔を見ていた。それは初めて会った人物に対するもののようだった。

「そうですよね。松坂葵（まつざかあおい）さん」