第93話 授賞式
帝国首都星。
今日、この巨大な人工天体の中心部は、かつてないほどの熱狂と厳戒態勢に包まれていた。
会場となるのは、帝国最大級の収容人数を誇る『インペリアル・ドーム』。
かつて、俺が代官登用試験を開催した、あの場所だ。
だが、今日のドームは、無機質な試験会場だった当時の面影など微塵もない。
外壁はホログラムによる装飾で七色に輝き、エントランスには真紅のカーペットが遥か彼方まで敷き詰められている。
上空には警備用のドローンが無数に旋回し、地上には着飾った貴族やセレブリティたちが列をなしている。
その理由はただ一つ。
銀河帝国皇帝、アーデルハイト・フォン・グラングリア陛下が、皇族代表として参列しているからだ。
「……厳重だな」
エアカーの窓から外を見ながら、俺は呟いた。
警備兵の数が尋常ではない。近衛騎士団に加え、最新鋭のセキュリティ・ドロイドが壁のように配置されている。
「当然です、マスター」
隣に座るシズが、ドレス姿のまま周囲をスキャンする。
「対象は、1000年という悠久の時を生きるとされる生ける伝説。……その身辺警護レベルは、戦艦の防御システムに匹敵します。加えて、マスターに対する警戒レベルも最大級です」
「だろうな。……シズ、装備のチェックは？」
「問題ありません。礼服の下の超小型シールドジェネレーター、正常稼働中。私の体内兵器も、いつでも展開可能です」
「よし。……行くぞ」
俺は深呼吸をし、俳優としての「笑顔」を貼り付けた。
＊＊＊
会場内は、まさに豪華絢爛という言葉がふさわしかった。
数百万人の観客、煌めくシャンデリア、そしてステージ中央に鎮座する巨大な黄金の玉座。
そこに、彼女はいた。
アーデルハイト・フォン・グラングリア。
見た目は20代の美女にしか見えない。
だが、その存在感は異質だった。
透き通るような肌、重力を無視して揺らめく髪。
そして何より、その瞳。
遠目に見ても分かるほど、そこには人間の温かみが欠落していた。
宝石のように美しいが、決して体温を感じさせない、絶対零度の冷徹さ。
あれが、ネメシスを取り込んだ「不老不死」の姿か。
ドーム内の巨大モニターには、興奮したニュースキャスターの顔が大写しになっている。
『――只今から、帝国映画賞の授賞式が始まります！ご覧ください、この熱気！帝国の歴史に残る夜となることは間違いありません！』
キャスターの声が会場に響き渡る。
『今回の授賞式では、なんと皇帝陛下御身自らが、受賞者にトロフィーを贈呈します！一介の映画人が陛下に謁見できるなど、なんと栄誉な事なのでしょうか！』
『そして、本日の最注目は……やはりこの作品でしょう！フライハイト監督が手がけられた超大作、「キャプテン・クロウとネメシスの伝説」！主演男優賞、監督賞、撮影賞、そして最優秀作品賞！史上初の四冠を受賞です！！』
ワァァァァァァァッ！！！
観客席から割れんばかりの歓声が上がる。
俺の名前がコールされるたびに、黄色い悲鳴が混じる。
完全に、俺は「時の人」だった。
＊＊＊
授賞式が始まった。
だが、俺の出番は最後だ。
四冠という偉業を達成したため、番組構成上、トリを飾ることになっている。
まずは、助演男優賞や脚本賞など、他の受賞者たちが淡々とステージに上がる。
「ありがとうみんな！この賞を母に捧げます！」
「この場に立てることが幸せです！陛下万歳！」
受賞者たちは感極まり、涙を流しながらありきたりな感想を述べていく。
彼らは知らないのだ。
その玉座に座る美女が、自分たちを家畜程度にしか思っていないことを。
そして、このきらびやかな会場の遥か上空、1光年先には、惑星をも消し飛ばす超弩級戦艦の砲口が向けられていることを。
「……平和なもんだ」
俺は舞台袖で、冷めた目をして出番を待っていた。
隣には、ドレスアップしたローレンス社長が緊張でガタガタと震えている。
「ふ、ふふ、フライハイト卿……！い、いよいよですね……！陛下とお会いできるなんて、夢のようです……！」
「ああ。粗相のないようにな」
そして、その時は来た。
司会の声が、一段と高く張り上げられる。
『さあ、お待たせいたしました！ 本日の主役の登場です！』
ドラムロールが鳴り響く。
『圧倒的な映像美、心揺さぶるストーリー、そして自ら演じた英雄の姿！帝国映画史を塗り替えた天才！ 史上初の四冠を達成した、クロウ・フォン・フライハイト監督に、盛大なる拍手を！！』
ドォォォォォォォッ！！！
会場全体が揺れるほどの拍手と歓声。
スポットライトが俺を射抜く。
「……行くぞ」
俺はマントを翻し、堂々とした足取りでステージへと歩み出した。
数百万の視線、無数のカメラのフラッシュ。
それらが心地よくもあり、同時に肌を刺すような殺気も混じっているのを感じる。
ステージの中央。
階段を上がり、俺は玉座の前に立った。
目の前には、アーデルハイト女帝。
至近距離で見ると、その「異様さ」がより際立つ。
美しい。
だが、それは精巧に作られたビスクドールのような、あるいは捕食者が擬態しているかのような美しさだ。
彼女からは、微かな匂いがした。
香水ではない。どこか鉄錆のような、血とオイルが混じったような、戦場の匂い。
会場は歓喜に包まれているが、このステージの上だけは、真空のような緊張が張り詰めていた。
俺は礼儀正しく一礼する。
左手は、いつでもシールドを展開できるように構えながら。
アーデルハイトがゆっくりと立ち上がった。
従者が捧げ持つ黄金のトロフィーを手に取り、俺の前に歩み寄る。
「……面を上げよ」
鈴を転がすような、しかし絶対的な命令権を持つ声。
俺は顔を上げ、彼女の瞳を真正面から見据えた。
「史上初の四冠を成し遂げた卿に対し、このトロフィーを贈呈する。……見事な仕事であった」
「ははっ。身に余る光栄でございます、陛下」
女帝の口調は非常に淡々としていた。
感情の波がない。
まるで事務処理のように、俺にトロフィーを押し付ける。
俺はそれを受け取った。
ずしりと重い。
だが、この重みは栄光の重みではない。
彼女からの「宣戦布告」の重みだ。
（……何もなしか？このまま何事もなく終わるのか？）
拍手が鳴り止まない中、俺は一瞬そう思った。
公開処刑でも始まるかと身構えていたが、あまりにあっけない。
「では、失礼いたします」
俺はもう一度一礼し、踵を返そうとした。
その、瞬間だった。
アーデルハイトの手が、自身の襟元に伸びた。
彼女は流れるような動作で、自分のピンマイクのスイッチを切った。
会場のスピーカーからは、彼女の衣擦れの音さえ消えた。
そして。
俺の背中に向かって、その声は放たれた。
「――あとで余の所に来い」
ピタリ、と俺の足が止まる。
「……話がある」
それは、今まで聞いたことのない冷徹な声だった。
先ほどまでの公的な威厳のある声ではない。
暗闇の中で喉元にナイフを突きつけられたような。
純粋な、捕食者の声。
そこには、明確な殺意と、獲物を甚振る愉悦が入り混じっていた。
俺はゆっくりと振り返り、マイクに乗らない声で、ニヤリと笑って返した。
「……デートのお誘いですか？光栄です」
アーデルハイトの瞳が、僅かに細められた。
彼女はもう何も言わず、ただ冷たい微笑を浮かべて玉座に戻っていった。
司会が叫ぶ。
『クロウ監督でした！今一度、盛大な拍手を！』
再び湧き上がる歓声の中、俺はステージを降りた。
背中にはびっしょりと冷や汗をかいていた。
舞台袖に戻ると、シズが真剣な表情で待っていた。
「マスター。……心拍数が上昇しています。何を言われたのですか？」
「……呼び出しを食らったよ」
俺はトロフィーをローレンスに放り投げた。
ローレンスは「おわっ！？」と慌てて受け止める。
「え、ええ！？陛下から直々に呼び出しですか！？す、すごい！異例中の異例ですよ！やはり気に入られたのですね！」
能天気なローレンスとは対照的に、俺の目は笑っていなかった。
「ああ、気に入られたみたいだ。……『食材』としてな」
授賞式は無事に終わった。
だが、それは表向きの祭りが終わったに過ぎない。
これから始まるのは、レッドカーペットの上ではなく、血塗られた裏舞台での交渉だ。
俺は懐の端末を握りしめた。
1光年先に待機するヴォルフへのホットライン。
「……さて、行こうか。魔女の棲む城へ」
俺はネクタイを少し緩め、シズと共に皇宮への招待状が届くのを待った。
戦いは、まだこれからだ。
