第8話 衛星軌道からの核攻撃
数週間が経過した。
手に入れた「大量のエネルギー鉱石」のおかげで、工場はかつてないほどの唸りを上げている。
無限とも言えるエネルギー供給は、居住区の環境維持システムを完璧なものにし、ルルの部屋にはホログラムの青空まで映し出せるようになった。
「平和だなぁ……」
俺は工場の屋上で、コーヒーカップを片手に空を見上げていた。
高度300キロメートルの彼方には、豆粒のような光の群れ――帝国軍の艦隊が肉眼でも見える。
「わざわざこんな辺境にお越し頂いても何もないぞ？」
皮肉を込めてそう言った。
相変わらず分厚い鉛色の雲が垂れ込め、酸の雨が降り注いでいる。
だが、それらは工場の周囲に展開された強力なエネルギーシールドに触れた瞬間、跡形もなく霧散していく。
工場は、その余剰出力を全て、シールドジェネレーターに回しており、工場の防御力は以前とは比べものにならないほど強固なものへと変貌していた。
このシールドの内側は、この星で最も安全な聖域。
外は1,000,000mSv/hという、生身の人間なら即座に細胞が崩壊する絶望的な放射線が吹き荒れているが、今の俺はそれを他人事のように眺めながら、穏やかにコーヒーを啜ることができる。
今の俺には、この地獄のような景色さえも悪くないものに見えた。
「マスター、サボりですか？」
背後から呆れたような声がした。
振り返ると、エプロンドレス姿のシズが立っている。
「人聞きが悪いな。これは警戒しているんだ。肉眼で外をチェックをしている」
「わざわざ外に出なくてもモニターで確認できます。……それで、コーヒーのおかわりはいりますか？」
「……頼む」
シズは小さく溜息をつきながらも、ポットから熱いコーヒーを注いでくれた。
湯気と共に、穏やかな時間が流れる。
このまま、この場所でひっそりと、豊かに暮らしていく。
それも悪くない選択肢だと思っていた。
だが。
帝国の悪意は、俺たちが考えているよりもずっと執拗で、そして唐突に降り注ぐものだった。
ビィィィィィィッ！！
突然、鼓膜をつんざくような警報音が鳴り響いた。
「敵襲！？また汚染変異体か！？」
俺はコーヒーを放り出し、手元の端末を確認した。
だが、表示されたのは地表の反応ではない。
『警告。ステルス型極超音速ミサイルが飛来してきます！直前まで捕捉できていません……着弾まで、あと5秒！』
「なっ……！？ステルスだと！？」
直前までセンサーを掻い潜っていた死神が、牙を剥く。
シズの言葉が途切れる。
直後、アラートの色が致命的な真紅に染まった。
『マスター、伏せて！』
逃げる暇などなかった。
高度500メートル地点で、水爆が非情な起爆シーケンスを完了する。
カッッッ！！！！
俺は反射的に腕で目を覆った。
シールド越しだというのに、網膜を焼き切らんばかりの閃光が世界を白一色に染め上げる。
TNT換算で1Gt。
人類が到達した最悪の火力が解放された。
ズガァァァァァァァァン！！
工場の屋上が激しく突き上げられる。
俺は床に這いつくばり、ただ歯を食いしばって耐えた。
シールドが激しく軋み、大気が悲鳴を上げる。
もし、余剰エネルギーを回していなければ、俺の肉体は一瞬でプラズマに変わっていただろう。
＊＊＊
やがて、絶え間なく続いていた轟音が遠ざかり、重苦しい静寂が戻ってきた。
俺はおそるおそる、伏せていた顔を上げた。
視界のすべては、漆黒の煤と噴き上がった塵埃によるキノコ雲に覆われ、何も見えない。
工場の外は、文字通り「無」の闇に閉ざされていた。
だが、その闇が次第に晴れてきた。
超高温の熱波が作り出した猛烈な上昇気流が、黒煙を天高くへと押し上げていく。
カーテンが引かれるように、劇的に視界が開けた。
屋上の縁まで這い寄り、シールド越しに外を覗き込んだ俺は、その光景に絶句した。
「……なんてこった」
ない。
何もかもが、なくなっていた。
工場の周囲に広がっていたゴミの山も、執拗に俺たちを狙ってきた汚染変異体の巣も、地平線まで続いていた不毛の荒野も。
そこにはただ、直径数百キロメートルに及ぶ広大な「光り輝く大地」が広がっていた。
超高温の熱線によって土砂は瞬時に溶け、ガラス化している。
地表は滑らかな鏡のように変貌し、空に立ち上るキノコ雲の残影を冷酷に反射していた。
その巨大なクレーターの、まさに中心。
俺たちの工場だけが、周囲の地盤ごと孤島のように切り残され、無傷でそびえ立っていた。
『……攻撃主体は、帝国艦隊です』
シズが隣に立ち、肉眼で空を見上げながら淡々と報告する。
『彼らは、先日我々が地下で行った採掘作業の高エネルギー反応を感知し、調査もせずに「消去」を選択したようです』
「調査もせずに、核を落としたってのか……？」
俺は拳をコンソールに叩きつけた。
5等民をゴミとして捨てるだけじゃない。
怪しい反応があれば、星ごと焼き払う。
それが帝国のやり方か。
「……シズ、奴らはまだいるのか？第二波が来るなら、今度こそ防ぎきれるか分からんぞ」
『敵艦隊、離脱していきます。……どうやら、彼らは「目標を完全に破壊した」と誤認しているようです』
「誤認？工場はこうしてピンピンしてるし、こんな目立つ銀色の建物が残ってるんだぞ？見れば分かるはずだ」
シズは首を横に振った。
『いいえ、見えていません。動力炉の出力安定に伴い、この工場の外壁には「熱光学迷彩および電波ステルスシールド」が常時展開されています』
シズが操作すると、モニターにシミュレーション映像が表示された。
上空から見た工場の位置には、ただの「焼け焦げたクレーター」しか映っていない。
レーダー波も、熱源も、すべて遮断、偽装されている。
『十分なエネルギー供給が行われたことで、休眠していた防衛偽装システムが自動的に再起動したようです。このステルス性能は、帝国の最新レーダーをも欺きます。肉眼で至近距離まで近づかない限り、ここに建物があることは認識できません』
なるほど。
奴らはレーダー上の反応が消えたことを確認して、満足して帰っていったわけか。
俺は安堵の息を吐いた。
バレていない。
まだ、生き残れる。
だが。
「……マスター」
シズが、強い口調で俺の名を呼んだ。
振り返ると、彼女はかつてないほど真剣な表情で、俺を見つめていた。
「進言させてください」
「なんだ？」
「軍備を拡張してください。それも、自衛のための武器ではありません。あの空に浮かぶ艦隊を、撃ち落とすための『牙』が必要です」
シズは天井を――その向こうにある宇宙を指差した。
「今回は、たまたま運が良かっただけです。ステルス機能のおかげで助かりましたが、もし奴らが目視確認のために降下してきていたら？もし、念には念を入れて、もう何十発も撃ち込まれていたら？……我々は、抵抗する間もなく全滅していました」
彼女の言う通りだ。
俺たちは「隠れている」に過ぎない。
ネズミが猫の目を盗んで生きているのと同じだ。
だが、俺が作りたいのはそんな国じゃない。
ルルが怯えずに歌える国だ。
ギリアムが安心して眠れる国だ。
そして何より、俺自身が胸を張って生きられる場所だ。
「もしこの工場の存在が露見すれば、彼らは艦隊を総動員してでも破壊しに来るでしょう。その時、今の私たちの装備では……守れません」
シズが悔しそうに唇を噛んだ。
彼女は、一騎当千の戦闘用ドロイドだ。
地上の敵なら、何万いようと斬り伏せるだろう。
だが、空からの攻撃には手も足も出ない。
刀は、宇宙船には届かないのだ。
俺は目を閉じた。
脳裏に浮かぶのは、震えるルルの顔。
そして、俺をゴミのように捨てたグライムの嘲笑。
『精々、リサイクルされるといい』
奴らの理不尽は、いつも上から降ってくる。
ゴミも、命令も、爆弾も。
「……ふざけるな」
俺は目を開けた。
腹の底から、熱いものがこみ上げてくる。
エンジニアの魂が燃えていた。
「やろうじゃねえか、シズ。お前の言う通りだ。隠れんぼは終わりだ」
俺は工場内に戻った後、コンソールの前に立ち、深層領域にある「戦略兵器開発データ」を開いた。
そこには、今まではエネルギー不足で製造不可能だった、物騒な設計図の数々が並んでいる。
【高出力レーザー砲】【超長距離レールガン】【対艦広域殲滅ミサイル】
「空から一方的に殴られるのは、もう御免だ。次に奴らが手を出してきた時、その手をへし折ってやる準備をする」
俺はシズに向かってニヤリと笑った。
「忙しくなるぞ。まずは工場の対空防御システムを構築する。それから、ベンケイとアイアン・スネーク号を使って、もっと広範囲の資源を回収だ。いくらあっても足りないからな」
シズが、パァッと表情を輝かせた。
そして、スカートの端を摘み、優雅に礼をした。
「イエス・マスター。貴方様の国が、銀河最強の要塞国家となるその日まで。この身、粉骨砕身してお仕えします」
＊＊＊
その頃。
惑星エンドの衛星軌道上。
帝国軍パトロール艦隊旗艦のブリッジ。
艦長の席に座る男が、冷ややかな目でメインスクリーンを眺めていた。
「異常反応、消滅を確認。ふん、旧時代の遺物か。塵一つ残さず消え失せた様だな」
男の胸には、帝国宇宙軍の精鋭部隊であることを示す記章が輝いている。
彼は、自分が破壊した地点に何があったのか、興味すら抱いていなかった。
ただの機械の誤作動か、あるいは古い兵器の残骸か。
いずれにせよ、神聖なる銀河帝国の秩序を乱すノイズは、排除されるべき運命にある。
「全艦、帰投する。次なる巡回ポイントへ」
巨大な戦艦が、ゆっくりと船首を巡らせる。
彼らは気付いていなかった。
自分たちが落とした爆弾が、眠れる獅子を完全に目覚めさせてしまったことに。
眼下の惑星には、彼らのセンサーには映らない、銀色の「敵意」が確かに育ち始めていた。
