第6話 死の星の地下鉄
異変が起きたのは、ルルの手術から二日が過ぎた昼下がりのことだった。
「ん〜〜〜♪」
工場のメインホールに、ルルの鼻歌が響いていた。
彼女は俺が作った「清掃ドロイド」を追いかけながら、楽しそうに歌っている。
それは言葉のないメロディだったが、聴く者の精神を安定させる不思議な周波数を含んでいた。
ギリアムなどは「これを聞くと腰痛が治る」と言って拝んでいるほどだ。
俺はコンソールで、今後の拡張計画を練っていた。
水、食料、住居は確保した。
次はエネルギー効率の改善と、防御壁の建設だ。
平和そのものの時間。
だが、シズだけが落ち着きなく周囲を警戒していた。
『……マスター。共振レベル、上昇中。地下深層エリアより、微弱な振動を検知』
「振動？地震か？」
『いいえ。地殻変動ではありません。規則的なパルスです。まるで、ルルの歌声に応答しているような……』
その時だった。
ズズズズズ……ッ！
突如、工場全体が大きく揺れた。
棚から工具が落ち、ルルが「きゃっ」と声を上げてしゃがみ込む。
「なんだ！？敵襲か！」
『熱源反応なし。震源は……工場直下、10キロ地点です！』
この工場は地下深くまで続いているが、俺たちが居住区として使っているのは、工場の表層に過ぎない。
「ルルの歌声に工場が反応したってのか……？調査に行くぞ、シズ！」
俺とシズは、重厚な気密扉を潜り抜け、昇降機へと飛び乗った。
深層にどんな危険があるのか不明なため、今回、ギリアムとルルは居住区で留守番だ。
俺とシズは、未踏の工場深層へと降りていくのだった。
＊＊＊
リニア駆動の昇降機が、音もなく作動を開始した。
軋みも振動もない。
ただ、磁気浮上によって完全に制御されたカゴが、滑らかな加速で深淵へと吸い込まれていく。
千メートル、二千メートル、三千メートル……。
加速音さえ聞こえない静寂の中、表示パネルの数値だけが残酷に跳ね上がっていく。
地下数千メートル。
地上の喧騒も放射線も届かない、星の深奥にある静止した時間の中へ、俺たちは滑り落ちていった。
そこは、冷たい空気が澱む暗闇の世界だった。
俺がライトで周囲を照らすと、分厚い扉がゆっくりと――数万年分の錆と埃を落としながら――開いていくところだった。
その奥から、ヒュオオオという風切り音が聞こえる。
「……広いな」
扉の向こうに広がっていたのは、巨大なドーム状の空間だった。
天井の高さは数百メートルはある。
そして、地面には無数のレールが敷かれ、奥の放射状に並んだトンネルへと続いていた。
『……マスター、これは「地下鉄」です』
「地下鉄だと...？」
扉が開いた先に広がっていた光景をまじまじと見る。
『私の本来の任務は地上での敵軍との戦闘であり、この施設の詳細情報は与えられていません。ですが、内部構造から推測するに、これは旧時代の拠点間輸送鉄道網のターミナル駅です。この路線は、惑星エンドの主要都市、工場、軍事基地、および資源採掘場を地下で連結していると推測します』
俺は口笛を吹いた。
惑星全土を網羅する地下トンネル網。
地表は酸の雨と放射能の嵐だが、ここなら安全に移動できる。
もしこの鉄道を復旧できれば、俺たちはこの星のどこへでも行けるようになり、各地に眠る遺跡から資源を回収し放題になる。
「これは使える。大当たりだ。ルルのお手柄だな」
俺がニヤリと笑った、その瞬間だった。
ガシュゥゥゥン！！
ドームの天井から、巨大な質量を持った「何か」が落下してきた。
着地の衝撃でレールが歪み、土煙が舞い上がる。
現れたのは、全高10メートルほどの巨体。
人型だが、生物的な要素は皆無。
全身が分厚い重装甲で覆われた、歩く要塞のようなドロイドだ。
その頭部にあるモノアイが赤く輝き、俺たちを捉えた。
『警告。不法侵入者を検知。ターミナル防衛プロトコル起動。排除します』
腹に響くような重低音の合成音声。
汚染変異体のような野生の獣ではない。
明確な殺意を持った、旧時代の警備兵器だ。
「シズ、俺を守れ！」
『了解！』
シズが前に飛び出し、刀を構える。
敵ドロイドの腕が変形し、巨大なレーザー砲が現れた。
バババババババッ！！
無数のレーザーによる無差別攻撃が襲う。
だが、シズは刀を振るい、レーザーを切り裂いて俺を守る。
火花が飛び散る中、シズは背中のブースターを吹かして、敵ドロイドに肉薄する。
「――遅い」
一閃。
刀が、重機兵の足を薙ぐ。
だが――。
キィィィィン！！
甲高い金属音が響き、シズの刀が弾かれた。
装甲の表面に、ハニカム状の光の膜が展開されている。
『エネルギーシールド……！？物理攻撃、完全に無効化されました！』
俺がシズに与えたあの刀は、俺が持てる技術のすべてを注ぎ込んだ特製品だ。
オリハルコン装甲を紙のように切り裂くはずの刃が、傷一つつけられずに弾かれた。
「マジかよ……。駅の警備ドロイドが、これほどの高出力シールドを積んでるってのか！」
なす術がない。
俺の傑作が通用しないという事実に、背筋に冷たいものが走る。
だが、立ち止まる猶予などなかった。
シズの突進を凌ぎきった敵ドロイドが、その巨躯に見合わぬ速度で反撃の拳を振るう。
シズはバックステップで回避するが、衝撃波だけで吹き飛ばされ、壁に激突した。
パワーも装甲も、桁違いだ。
まともにやり合えば、シズでも無傷では済まない。
『マスター、出力リミッターを解除します。フルパワーでシールドごと貫通させます』
シズの瞳が深紅に輝き、刀の振動音が高まる。
彼女ならやれるだろう。
だが、そうすれば反動で彼女自身も傷つく。
それに――。
「待てシズ！ 壊すな！」
俺は叫んだ。
『……は？』
シズが呆気にとられて動きを止める。
だが、俺の目は獲物を狙う職人のそれへと変わっていた。
あのクラスの大型ドロイドを一から設計するのは死ぬほど面倒だ。
だが、もしこいつを無傷で鹵獲できれば、最強のベース機体が手に入る。
敵？ 違うな。
あれは向こうから歩いてきた「極上の完成品」に他ならない。
「シズ、30秒だけ陽動しろ！ 絶対に破壊するな！傷一つ付けるなよ！ 俺があいつを丸ごと『いただく』！」
『……無茶を言いますね、マスター』
シズは苦笑しながらも、再び戦場へ舞い戻った。
今度は攻撃ではなく、回避に徹して敵の注意を引きつける。
その隙に、俺は柱の影から飛び出した。
目指すは、敵ドロイドの背後。
ああいう大型の自律兵器には、必ず外部接続用のメンテナンスハッチがある。
俺の「知識」が、敵の構造図を脳内に描画する。
あそこだ。
首の後ろ、装甲の継ぎ目！
「うおらぁぁぁっ！」
俺はシズが敵をのけぞらせた瞬間、敵ドロイドの背中に飛び乗った。
暴れる巨体にしがみつきながら、ハッチをこじ開ける。
中から現れた端子に、手持ちの携帯端末を直結する。
『警告。不正アクセス。排除行動へ移行――』
「うるせえ！お前の管理者は今日から俺だ！」
俺は端末を操作し、ハッキングコードを打ち込んだ。
――IFF（敵味方識別）変更。
――管理者権限、書き換え。
――クロウ（マスター）。
「チェックメイトだ、ポンコツ！」
俺を振り払おうとする敵ドロイドの拳が、俺の鼻先数センチでピタリと止まった。
赤いモノアイが明滅し、そして――穏やかな青色へと変わる。
『……システム、更新完了。登録ID：クロウ様。――命令を待機中』
その巨体をゆっくりと折り曲げ、俺を背中に乗せたまま跪いた。
完全な服従の姿勢。
「ふぅ……。危ないところだった」
俺は冷や汗を拭いながら、巨人の肩から降りた。
シズが刀を納め、呆れた顔で近づいてくる。
『本当に奪ってしまうとは……。マスターの強欲さには、ドロイドながら感心します』
「褒め言葉として受け取っておくよ」
俺は巨大ドロイドの装甲を撫でた。
ひんやりとしたオリハルコンの感触。
素晴らしい。
こいつがいれば、重い資材の運搬も、トンネル掘削も、拠点の防衛も思いのままだ。
「超重量級ユニット」が運よく現物で手に入った。
「よし、お前の名前は『ベンケイ』だ」
『認識しました。個体名：ベンケイ』
無骨な巨人が、肯定の電子音を鳴らす。
「ベンケイ、状況を報告しろ。この地下鉄は生きているか？」
『肯定。軌道列車の動力炉はスリープモードですが、再稼働可能です。ただし、多くの路線は落盤により寸断されています。現時点で運行可能なのは、北へ50キロの地点にある【第3資源採掘プラント】への路線のみです』
資源採掘プラント。
その言葉に、俺の耳がピクリと反応した。
「そこには何がある？」
『旧時代に採掘されていた、高純度エネルギー鉱石の鉱脈、および大規模な備蓄倉庫があります』
俺とシズは顔を見合わせた。
汚染変異体を狩って回収したレアメタルや、液体燃料の在庫はある。
だが、それはあくまで突発的なもので、工場の稼働を支える「資源の安定供給」とは到底言えない。
もし資源を安定供給が出来るような、手付かずの鉱脈が手に入れば、工場の出力を数十倍、いや数百倍にまで引き上げることができる。
そうなれば、もっと高度なもの――例えば、この星の重力を振り切って空を飛ぶ戦艦だって、作り出せるかもしれない。
「決まりだな」
俺はベンケイの肩を叩いた。
「次の目的地は第3資源採掘プラントだ。俺たちの庭を、もっと広げに行くぞ」
＊＊＊
数時間後。
俺たちは戦利品――もとい、新しい仲間であるベンケイを連れて、上層の居住区へ戻った。
「うわぁ……おおきい……」
ルルは最初こそベンケイの巨体に怯えていたが、ベンケイが不器用に指先から小さなホログラムの花を出してみせると、すぐに打ち解けた。
子供は慣れるのが早いと聞いたことがある...。
今ではベンケイの巨大な掌の上に乗って、遊んでいるようだ。
ギリアムはその光景を見ながら、感極まったように髭を震わせていた。
「地下鉄網に、旧時代の巨大ドロイド……。クロウ殿、貴方は本当に、この星を征服してしまうかもしれませんな」
「征服？興味ないな。俺はただ、快適な家を作りたいだけだ」
俺は肩をすくめた。
だが、手持ちのカードは確実に増えている。
エンジニア、決戦兵器、参謀、歌姫、そして巨大ドロイド。
チームらしくなってきた。
その夜。
俺はベッドの中で、ベンケイのメモリー内に記録されていた地下鉄網のマップデータを眺めていた。
この路線図は、まるで血管のように惑星エンドの地下に張り巡らされている。
これをすべて制圧した時、この星はただのゴミ捨て場ではなく、一つの巨大な要塞へと変貌するだろう。
帝国よ。
今はまだ、お前たちは俺たちの存在に気づいていないだろう。
だが、地下深くで歯車は回り始めた。
いつか、お前たちが捨てたゴミが、喉元に喰らいつくその日まで――精々、高い空の上でふんぞり返っているがいい。
俺は端末の電源を落とし、心地よい疲労と共に眠りについた。
