廃棄惑星に追放された俺、万能物質《マター》生産工場を手に入れて銀河最強の生産者になる

第5章 ジルブライト領編

第58話 最果ての海

　翌朝。

　ジルブライト家の誇る「生ける大樹の屋敷」で一夜を明かした俺たちは、小鳥のさえずりと、葉の間から差し込む柔らかな木漏れ日によって目を覚ました。

　完全空調と人工照明で管理された宇宙コロニーや戦艦の目覚めとは、根本的に質が違う。体の芯からリフレッシュされたような感覚だ。

　朝食には、またしても新鮮なフルーツと、焼きたてのパン、そしてとれたてのミルクが並んだ。

　ルルは口の周りに白い髭を作りながらミルクを飲み干し、シャルロットも「こんなに美味しい朝食は初めてです」と頬を紅潮させていた。

「さて、みんなよく眠れたかな？」

　食後のコーヒーを楽しんでいると、アレクが準備万端といった様子で現れた。

　ラフなシャツに短パンという、貴族とは思えない軽装だ。

「今日は約束通り、海へ案内するよ。ここからエアカーで３０分ほどの場所にある、ジルブライト家専用のプライベートビーチだ」

「海！海いくの！」

　ルルが椅子から飛び降りてはしゃぐ。

　俺たちも旅支度を整え、昨日のエアカーへと乗り込んだ。

　＊＊＊

　エアカーは再び深い森の上空を滑走する。

　昨日とは違い、今日は快晴だ。

　眼下には緑の絨毯が広がり、遠くには青い水平線が微かに見え始めていた。

　道中、俺は窓の外を流れる絶景を眺めながら、ふと気になっていたことをアレクに尋ねた。

「なあアレク。この惑星、観光資源として最高のロケーションだと思うんだが、そういった方向で開発はしないのか？帝国の惑星はどこも汚染されきっている。こんな綺麗な自然が残っているなら、金を払ってでも来たいという奴は多いはずだぞ」

　俺の問いに、アレクはハンドルを握りながら苦笑いを浮かべた。

「うん、一時期はそういうことも考えたんだけどね。父さんと一緒にリゾート開発の計画書を作ったりもしたんだ」

「なら、なぜやらない？資金の問題か？それなら俺が出資してもいいが」

「いや、問題は『立地』と『客層』なんだよ」

　アレクは溜息交じりに説明した。

「見ての通り、うちの領地は銀河の端っこ、辺境もいいところだ。帝国首都星(セントラル)からのアクセスが悪すぎる。金と暇を持て余している大貴族や富裕層は、わざわざこんな田舎まで来ないで、帝国首都星(セントラル)の近くにある『超特権階級専用の保養惑星』に行っちゃうんだよ。あそこならカジノもあるし、高級娼館もあるしね」

「なるほどな。連中は自然そのものより、贅沢なサービスを求めているわけか」

「そう。それに、もし仮に呼べたとしても、環境破壊を気にも留めない傲慢な貴族たちに来られても困る。ゴミを捨てたり、珍しい動物をハンティングしたり……森を守りたい僕たちとしては、あまり歓迎できない客層なんだ」

「確かに、あいつらが来たらこの星は一瞬でゴミ溜めになるな」

　俺は納得した。

　金持ちを呼べば金にはなるが、この星の価値そのものが損なわれるリスクがある。

「なら、ターゲットを変えればいい。平民でも行ける保養惑星にするのはどうだ？」

「平民でも行ける？……無理だよクロウ」

　アレクは首を横に振った。

「平民の給料じゃ、宇宙旅行なんて夢のまた夢だ。定期船のチケット代だけで年収が吹き飛ぶ。高すぎて誰も来ないよ。だから、結局は細々とやっていくしかないのさ」

　それは帝国の常識的な経済観念だ。

　だが、俺はニヤリと笑った。

「常識で考えるなよ、アレク。俺は帝国一の大富豪、フライハイト勇爵だぞ？」

「え？」

「チケットが高い？なら、俺が客船を用意して、無償で乗せてやればいい」

「む、無償だって！？」

　アレクが驚いて振り返りそうになり、エアカーが少し揺れた。

「実はな、フライハイト領の領民たちのガス抜きもしたくてな。俺の領地は今、急激な経済成長でみんな働き詰めだ。給料はいいが、娯楽が少ないのが悩みでな」

　俺は指を折って計画を語り始めた。

「俺が保有する大型客船をチャーター便として出す。福利厚生の一環として、優秀な成績を収めた労働者やその家族を、このジルブランへの旅行に招待するんだ。旅費は全額俺が出す」

「そ、そんなことをして、クロウに何の得があるんだい？」

「あるさ。リフレッシュした領民は、帰国後にさらに効率よく働いてくれる。生産性が上がれば、旅費なんて安い投資だ。それに、彼らは貴族と違って金はないが、マナーはいい。自然を楽しみ、地元の美味いものを食い、土産を買う。ジルブライト領には金が落ちるし、俺の領民はハッピーだ。どうだ？」

　アレクはしばらく呆然としていたが、やがてその瞳に光が宿った。

「……すごいな。やっぱり君は天才だよ」

「そうか？」

「ああ。アレクもこの惑星に、我が物顔で自然を荒らす貴族どもが来るよりも、純粋に自然を楽しんでくれる平民の方がいいだろ？」

「もちろんさ！名案だね。もしそうしてくれるならありがたいよ。うちの領民たちも、観光客相手の商売ができれば生活が潤う。……あとで父さんにも話そう。きっと大賛成してくれるはずだ」

「よし、商談成立だな。帰ったらすぐにシズに計画を詰めさせる」

「マスター、また仕事が増えるのですね。……ですが、素晴らしい提案だと思います」

　後部座席のシズも、微かに口元を緩めていた。

　彼女も分かっているのだ。

　数字上の利益以上に、「人の心」を満たすことが、長期的な繁栄には不可欠だと。

　そんな未来への希望に満ちた話をしていると、視界が一気に開けた。

「着いたよ！　ここがジルブランの海だ！」

　アレクの声と共に、エアカーが森を抜け、白い砂浜の上空へと躍り出た。

　俺たちは息を呑んだ。

「うわあああああっ！」

　目の前に広がっていたのは、視界を埋め尽くす圧倒的な「青」だった。

　宇宙から見た宝石のような輝きが、今、目の前でさざ波を立てている。

　太陽の光を反射してキラキラと輝く水面。寄せては返す白い波。

　そして、どこまでも続く水平線。

　エアカーが砂浜に着陸するや否や、ドアが開く。

「うみー！！」

　一番に飛び出したのは、やはりルルだった。

　彼女は小さな足で砂浜を駆け抜け、波打ち際ギリギリのところで立ち止まる。

「パパ！ママ！はやく！大きいよ！」

　俺たちも車を降り、砂浜へと足を踏み入れた。

　足元から伝わる砂の感触。

　柔らかく、温かい。

「ここが、海か……」

　俺は深呼吸をした。

　肺に入ってきたのは、少し湿り気を帯びた、独特の匂いを含んだ空気だ。

「宇宙から見たのと全然違うな。これが『潮の匂い』か……」

「はい。少ししょっぱいような、でも懐かしい香りです」

　シャルロットが目を細め、風に髪をなびかせている。

　ギリアムも感極まった様子だ。

「おお、なんと雄大な……。ホログラム映像とは比べ物になりませんな。波の音が、まるで生きている鼓動のようです」

「どうだい、我が領自慢の海は」

　アレクが誇らしげに腕を広げた。

「最高だ。こんな場所が、まだ帝国に残っていたなんてな」

　俺は心から感嘆した。

　どれだけ科学技術が発展しても、どれだけ巨大な戦艦を作っても、この自然の圧倒的な存在感には勝てない気がする。

「見るだけじゃもったいないよ。実はね、この海、潜れるんだ」

「潜る？」

「ああ。あそこの桟橋を見てくれ」

　アレクが指差した先には、木製の桟橋があり、そこに一隻の小型船が係留されていた。

　全体が透明な強化ガラスのような素材で覆われた、流線型の乗り物だ。

「観光用に開発した小型潜水艇だ。すぐ近くに珊瑚礁があってね、誰でも安全に海中散歩が楽しめる。乗って行きなよ、みんな」

「乗る！ルル、のる！」

「私も、ぜひ見てみたいです！」

　全員が興奮している。

　俺たちはアレクの案内で潜水艇に乗り込んだ。

　中は大人4人とルルが座っても十分な広さがあり、360度すべてが透明な窓になっている。

「出発するよ。深度10、潜行開始」

　アレクが操縦桿を握ると、潜水艇は静かに水面下へと沈んでいった。

　ゴボゴボという水音と共に、視界が青一色に染まる。

　そして、泡が晴れたその先に広がっていた光景に、俺たちは言葉を失った。

「…………っ！」

　そこは、まさに別世界だった。

　太陽の光がカーテンのように揺らめきながら差し込み、海底の白砂を照らし出している。

　その上には、赤、青、黄色、紫といった、ありとあらゆる色彩の「花」のようなものが咲き乱れていた。

「あれが珊瑚礁だよ」

　アレクの説明を聞くのももどかしく、俺たちは窓に張り付いた。

　珊瑚の森の間を、宝石のような小魚の群れが泳ぎ回っている。

　銀色の鱗を光らせる魚、長いひれを優雅になびかせる魚、愛嬌のある顔をしたフグのような魚。

「きれい……お魚さん、いっぱい！」

　ルルがガラス越しに指を追う。

　魚たちも人慣れしているのか、逃げるどころか興味深そうに潜水艇に寄ってくる。

「信じられん……」

　俺は呟いた。

　帝国の宇宙コロニーにも水族館はあるが、あれは狭い水槽に閉じ込められた、どこか悲しげな魚たちだ。

　だが、ここは違う。

　命が溢れている。

　無限の広がりの中で、すべての生き物が自由に、力強く生きている。

「旦那様、あちらをご覧ください。大きな亀がいますぞ！」

　ギリアムが指差した先を、畳ほどもある巨大なウミガメが、まるで空を飛ぶように優雅に横切っていった。

「すごいですね……。この光景は、帝国のどの美術館にある絵画よりも美しいです」

　シャルロットがうっとりと呟く。

　シズでさえ、データ収集の手を止めて、静かにその光景を見つめていた。

「帝国の宇宙コロニーでは、一生見られない光景だな」

　俺は改めて思った。

　無機質な壁に囲まれ、配給食を食べ、ただ生産のためだけに生きる労働者たち。

　彼らはこの「本物の命」を知らずに死んでいく。

　それはあまりにも不幸だ。

（この光景を、フライハイト領の領民たちに体験させてやりたい）

　強く、そう思った。

　ただ金を配るだけが領主の務めではない。

　生きる喜び、世界がいかに美しいかを知る機会を与えること。

　それこそが、俺が目指すべき「最強の生産者」としての、次のステップなのかもしれない。

「アレク。お前の言う通りだ」

　俺は隣で操縦する親友に言った。

「これは金持ちだけのものにしちゃいけない。俺の領民たちがこれを見たら、きっと泣いて喜ぶぞ」

「ああ、きっとそうなるよ。僕も楽しみだ。君の領地の人たちが、ここで笑ってくれる日が来るのをね」

　アレクが笑い、潜水艇はさらに奥へと進んでいく。

　色とりどりの海藻が揺れ、光の粒子が舞う海の中。

　俺たちは時間を忘れて、この奇跡のような青い世界に没頭していた。

　それは、来るべき激動の時代を前に、俺たちが手に入れた、かけがえのない安らぎのひとときだった。