第4話 最初の国民
最初の襲撃から三日が過ぎた。
その短い期間で、俺たちの拠点――万能物質生産工場の様相は劇的に変化していた。
「よし、内装工事完了。……どうだシズ、感想は？」
俺は満足げに腕を組み、目の前の空間を見渡した。
かつては無機質な銀色の壁しかなかった居住区画には、いまやフカフカの絨毯が敷かれ、木目調のテーブルセットが置かれている。
壁には暖色の照明が灯り、部屋の隅には観葉植物まで飾られていた。
極めつけは、部屋の中央に鎮座する巨大なソファだ。
最高級の合成皮革を使用し、座れば身体が沈み込むような極上の座り心地を実現している。
これらはすべて、あの襲撃してきた汚染変異体たちの死体と、その辺に転がっていたスクラップから作られた。
ゴミと死体が、王侯貴族も羨むようなインテリアに変わる。
これぞ万能物質の錬金術だ。
『……快適性、向上を確認。居住環境ランク、S。ですがマスター、疑問です』
シズがソファの弾力を指で確かめながら、小首を傾げる。
彼女は俺が新調したメイド服のようなエプロンドレス（戦闘用強化繊維製）を身にまとっていた。
殺戮兵器にフリルを着せるのは俺の趣味……ではなく、単に可動域が広くて機能的だからだ。
たぶん。
『我々は二人だけです。このソファは六人用。テーブルセットも過剰なサイズです。リソースの無駄遣いでは？』
「いいんだよ。これから増えるかもしれないだろ」
俺は淹れたてのコーヒーを啜りながら言った。
「国を作るって言っただろ？王様と騎士だけじゃ国にはならない。民が必要だ。いつかここが人で溢れかえった時、座る場所がないんじゃ格好がつかないからな」
それは半ば願望であり、半ば諦めでもあった。
この星は死の星。
銀河の最果てだ。
来る手段は、帝国からの「一方通行の廃棄」のみ。
ここから出ることも難しければ、誰かが好んで来ることもない。
国民を増やすといっても、また俺のように冤罪で捨てられた不運な5等民が落ちてくるのを待つしかないのだが――。
ビィィィィィィ……！！
その時、コンソールの警報音が静寂を切り裂いた。
俺とシズの表情が瞬時に切り替わる。
「敵襲か！？」
『いいえ。上空より接近物体。多数』
シズが空中にホロウィンドウを展開する。
映し出されたのは、分厚い雲を突き破って降り注ぐ、無数の火球だった。
『定期廃棄便です。帝国首都星からの投棄物が大気圏に突入しました。落下予測地点、工場より北へ10キロメートルの荒野。総重量、約25,000トン』
「なんだ、いつもの宅配便か……」
俺は胸を撫で下ろした。
毎日決まった時間に降ってくる、帝国からのゴミのプレゼント。
この星に来た時は恐怖の対象だったが、今となっては「通販から資材が届いた」くらいの感覚だ。
「よし、落下地点が冷えたら回収に行くぞ。拠点も拡張して資源の在庫も心許ないからな」
『はいマスター。……いや、待ってください』
シズの声が鋭くなった。
彼女はウィンドウの一つを拡大し、赤い瞳を細める。
『落下物の中に、異なる熱源反応を検知。……質量、小。生体反応、微弱ですが有り。通常の廃棄コンテナではありません。これは――』
俺はモニターを睨みつけた。
無数のコンテナに混じって落下する、小さな円筒形の物体。
見覚えがある。
嫌になるほど見覚えがある形だ。
1週間ほど前、俺が乗せられた、あの鉄の棺桶。
「……処刑ポッドだ」
俺の声が低く震えた。
まただ。
また帝国は、人間をゴミと一緒に捨てやがったのか。
その時、嫌な予感が脳裏をよぎった。
「待て、シズ。あのポッド、減速スラスターは作動しているか？」
俺の時は、知識があったから着陸寸前に逆噴射をかけられた。
だが、帝国はゴミを軟着陸させるほど優しくはない。
クロウにも答えは分かっていた。
『……いいえ。減速の兆候、なし。完全な自由落下です。このままの速度で地表に激突すれば、内部は完全に破壊されます。生存確率、0%』
「クソッ、やっぱりか！」
俺はコーヒーカップを床に叩きつけた。
地面に叩きつけてミンチにする気だ。
『地表まであと90秒。どうしますか、マスター』
「決まってる！助けるぞ！」
俺は叫んだ。
他人事じゃない。
あの中に入っているのが誰かは知らないが、俺と同じ5等民だ。
帝国の理不尽に踏みにじられ、この地獄へ落とされた同胞だ。
見殺しになんてできるか。
「シズ！お前なら間に合うか！？あの鉄の塊を空中で受け止めて、減速させろ！」
無茶な命令だとは分かっている。
相手は音速で落ちてくる数トンの鉄塊だ。
だが、シズは眉一つ動かさなかった。
『――ミッションを開始します』
＊＊＊
ズォォォォン！！
工場の屋上が展開し、銀色の影が空へと打ち上がった。
シズだ。
俺が強化した背面ブースターが青白い炎を噴き上げ、重力を振り切って加速する。
俺は工場のモニターでその様子を固唾を呑んで見守った。
上空、厚い雲を突き破り、真っ赤に焼けたポッドが落ちてくる。
シズは迷うことなく、その火の玉の正面軌道へと割り込んだ。
『接触まで、3、2、1――』
ドォォォォォン！！
空中で凄まじい衝撃音が炸裂した。
シズが、両手でポッドの下部を受け止めたのだ。
だが、落下エネルギーは凄まじい。
シズの小さな体ごと、ポッドはそのまま地面へ突っ込もうとする。
『出力、最大展開！』
モニター越しにシズの叫びが聞こえた。
彼女の全身の関節駆動モーターが悲鳴を上げ、ブースターが焼き切れんばかりの全力噴射を始める。
ポッドの落下エネルギーを、彼女一人の力で強引に殺しにかかる。
ゴゴゴゴゴゴ……ッ！
空中で拮抗する二つの力。
わずかに、だが確実に、落下の速度が緩み始めた。
そして――。
ズシィィィン！！
工場の北、約3キロ地点。
巨大な土煙を上げて、ポッドが「着陸」した。
激突ではない。
シズが支えたままの、制御された軟着陸だ。
「やったか……！」
俺は拳を握りしめた。
だが、安心するのはまだ早い。
『マスター、着陸に成功。ですが、落下地点周辺には、振動と熱を感知した汚染変異体の群れが接近中。囲まれます』
「上等だ！俺もすぐに行く！それまで持ちこたえろ！」
俺はハンガーデッキへと走り出した。
俺たちの国への、最初のお客さんだ。
化け物の餌になんかさせてたまるか！
＊＊＊
工場の巨大ゲートが開く。
吹き荒れる暴風雨の中に、俺が設計し、昨日完成させたばかりの「車」が飛び出した。
「行くぞ！全速前進！」
俺がアクセルを踏み込むと、銀色の車体が猛獣のような咆哮を上げた。
超光速航行エンジンのスラスターを推進器に転用し、装甲には戦艦級のオリハルコン合金装甲を採用。
タイヤはない。
重力制御で地表から50センチ浮遊し、泥濘だろうが酸の沼だろうが、時速200キロで爆走する、凶悪なエアカーだ。
数分後、俺は着陸地点へとドリフトしながら突入した。
そこは既に戦場だった。
「グルァァァァッ！」
『――排除します』
煙を上げるポッドを守るように立つシズ。
彼女は群がる汚染変異体の群れを、愛用の刀で次々と薙ぎ払っていた。
空中でポッドを受け止めたせいか、装甲のあちこちが焦げ、塗装が剥げている。
だが、その動きに衰えはない。
「シズ、援護する！そのままポッドを守れ！」
俺はエアカーに搭載された「レーザー機関砲」のグリップを力任せに握りしめた。
「ヒャッハー！ 消毒だァ！汚物はこの世から消え失せろッ！」
世紀末の略奪者さながらに叫びながら、俺はトリガーを全力で引き絞る。
砲口から放たれる極太の熱線が、灰色の空を真っ赤に染め上げた。
「まとめて塵になりやがれえええッ！！」
もはや照準なんて必要ない。
視界を埋め尽くす化け物の群れに向けて、狂ったようにビームを乱射すれば当たる。
ズガガガガガガガガガガッ！！！
直撃を受けた汚染変異体が内側から爆ぜ、バラバラの肉片となって四散した。
焦げ付く肉の臭いと、降り注ぐ返り血の雨。
阿鼻叫喚の地獄絵図を前に、俺のテンションは最高潮に達していた。
ビームの嵐が、群がる化け物たちを文字通り「掃討」していく。
その傍らで、シズは一切の無駄がない動きで敵を斬り伏せながら、時折、砲座で叫び声を上げる俺の方へ視線を向けていた。
冷静沈着だったはずのクロウが、完全に「トリガーハッピー」に陥り、狂ったようにビームを乱射している光景だ。
世紀末の暴徒のごとく豹変してしまったことへの、隠しきれない困惑と呆れの色が浮かんでいた。
『……マスター、重度のトリガーハッピー状態です。興奮しすぎです。後で脳の精密検査を推奨します』
そんな通信が入った気がしたが、今の俺の耳には届かない。
十分後。
最後の汚染変異体が動かなくなり、周辺に静寂が戻った。
「……ふぅ。大丈夫か、シズ」
『問題ありません、マスター。機体損傷率、軽微。それより、中の生体反応が微弱です。急いでください』
俺はエアカーを降り、ポッドへと駆け寄った。
ハッチは着陸の衝撃と、大気圏突入の熱で歪み、ロックが噛み込んで動かない。
しかも、外装の隙間から酸性雨が入り込み、シューシューと音を立てて内部を侵食し始めている。
このままじゃ、酸で溶けるか、被曝で死ぬかだ。
「どいてろ！無理やり開けるぞ！」
俺は腰のベルトから、携帯用の多目的ツールを取り出した。
先端からプラズマカッターを展開し、ハッチのヒンジ部分に押し当てる。
火花が散り、溶断された金属が赤熱する。
「開くぞッ！」
俺は焼けた装甲を蹴り飛ばした。
ガラン、と重い音を立ててハッチが外れる。
中から漏れ出したのは、ひどい糞尿の悪臭と、絶望の空気だった。
狭いポッドの中にいたのは、二人。
一人は、白髪の老人だった。
ボロボロの衣服は、かつては学者のローブだったのかもしれないが、今は見る影もない。
彼は血を流す頭を押さえながら、震える手で鉄パイプの破片を構えていた。
そして、その背後に隠れるように縮こまっている、小さな少女。
十歳くらいだろうか。
身体は痩せこけて、木の枝の様になっている。
彼女は声も上げず、ただガタガタと震えていた。
二人の首には、かつての俺と同じ「5等民」の識別プレートが輝いている。
墜落の恐怖に耐え、なんとか生きていた。
シズが間に合ったのだ。
「……あ、あ……」
老人は俺を見て、誠実背後で刀を構えているシズを見て、腰を抜かした。
無理もない。
こんな地獄のような星で、謎の武装エアカーに乗り、殺戮ドロイドを従えた男が現れたのだ。
死神か何かに見えているに違いない。
「ば、化け物め……。もう終わりか……。神よ、あんまりじゃありませんか……。我々が何をしたと言うのです……」
老人は、少女を抱きしめて泣き崩れた。
その姿に、かつての自分が重なる。
俺もそうだった。
絶望して、恨んで、死を待つだけだった。
だが。
「……終わりじゃないさ」
俺は二人の前に手を差し出した。
酸の雨を防ぐように、マントを広げて彼らを覆う。
「じいさん。あんたの神は、あんたたちをここへ捨てた。だがな、ここには腕のいいエンジニアがいるぞ」
老人が、涙に濡れた目で俺を見上げる。
「な、何を……？ここは、地獄の死の星ではないのか？」
「地獄？違うな」
俺はニヤリと笑った。
雨雲の切れ間から、わずかに光が差し込む。
その光を受けて、俺たちの銀色の城が遠くに輝いて見えた。
「ようこそ、我が国へ。ここは、捨てられた者たちが這い上がるための、始まりの場所だ」
＊＊＊
救出した二人をエアカーに乗せ、工場へ帰還する。
彼らがいたポッドは気密が破れかけており、救出の際、短時間ではあるが生身の状態で外の環境に晒されてしまった。
ここは、1,000,000mSv/hの死の星だ。
例え数分であっても、生身なら急性放射線障害で死亡するリスクがある。
俺は工場に到着するなり、二人を最新の医療ポッドへ叩き込んだ。
細胞レベルでの修復と除染を急ピッチで行い、文字通り「死の淵」から彼らを引きずり戻す。
二人の治療を終えた頃には、完全な夜になっていた。
居住区画のリビング。
風呂上がりの清潔な服に着替えた二人の前には、湯気を立てる野菜スープと、焼きたてのパンが並べられていた。
「さあ、食ってくれ。毒は入ってないぞ」
俺が促すと、少女の方が恐る恐るパンに手を伸ばした。
一口かじり、その目が大きく見開かれる。
次の瞬間、彼女は獣のようにパンに食らいついた。
喉を詰まらせそうになるのを、老人が慌てて水を飲ませる。
「ルル、ゆっくりお食べ……。ああ、なんてことだ。こんな柔らかいパンは、帝国の上層でだって食べたことがない……」
老人もまた、スープを一口啜り、嗚咽を漏らした。
ひとしきり腹を満たし、落ち着いたところで、俺は改めて向き直った。
「俺はクロウ。ここの工場長だ。こっちの無愛想なドロイドはシズ。俺の相棒だ」
『……無愛想は余計です、マスター』
シズが不満げに茶を淹れ直す。
「あんたたちの名前を聞かせてもらってもいいか？」
老人は姿勢を正し、深く頭を下げた。
「……命を救っていただき、感謝の言葉もありません。私はギリアム。かつては帝国首都星の国立大学で歴史学を教えておりました4等民です。しかし、とある論文が『皇帝陛下の神聖性を否定した』と難癖をつけられ……5等民に落とされた挙句、この通りです」
なるほど、インテリ枠か。
知識があるのはありがたい。
俺は機械には強いが、法律や歴史、内政のこととなるとさっぱりだからな。
「で、そっちのお嬢ちゃんは？」
俺が視線を向けると、少女はビクリと身体を震わせ、ギリアムの背中に隠れた。
「……この子はルルと言います。孤児院で保護されていた子ですが、違法な人体実験の検体として帝国の上級執政官に捕まり……収容所から私が連れ出して逃げたのです」
ギリアムは痛ましげにルルの頭を撫でた。
「もともと私は孤児院に定期的に通い、子供たちに無償で勉強を教えていました。ルルとはその時に知り合ったのです。学ぶことに意欲的だったこの子が、あんな地獄に連れ去られるのを、どうしても黙って見ていられなかった……」
「……おい、その子はさっきから一言も喋らないが、どうして声が出ないんだ？」
俺の問いに、ギリアムはさらに深く眉をひそめた。
「収容所で声帯を焼かれています。……もう、声を出すことはできません」
「……ッ」
俺の中で、どす黒い怒りが湧き上がった。
声帯を焼く？
十歳にも満たない子供を？
帝国は、どこまで腐っていやがるんだ。
俺は立ち上がり、ルルの前にしゃがみ込んだ。
彼女は怯えた目で俺を見ている。
俺はポケットから、小さな包み紙を取り出した。
さっき工場で作った、フルーツ味のキャンディだ。
「ルル。怖がらなくていい」
俺は彼女の手にキャンディを握らせた。
「俺は医者じゃないから、喉をすぐに治すことはできないかもしれない。でもな、俺はエンジニアだ。もっといい声が出る喉を作ってやることもできるし、筆談用のデバイスだって作れる。何より――」
俺は彼女の目を見て、はっきりと言った。
「二度と、誰にもお前を傷つけさせない」
ルルは、キャンディを握りしめ、ポロポロと涙を流した。
そして、声の出ない口で、何度も「ありがとう」と動かした。
俺は顔を上げ、ギリアムを見た。
彼もまた、涙を拭っていた。
「クロウ殿……。貴方は、一体何者なのですか？この地獄のような星で、これほどの文明を築き、我々のような捨てられた者を救うなんて……」
「ただのエンジニアだ。お前と同じ5等民のな」
俺は肩をすくめた。
「だが、今日から肩書きを変えるつもりだ」
俺は窓の外、広大な荒野と、その向こうに広がる無限のゴミ山を見据えた。
二人という守るべき民ができた。
衣食住という基盤もできた。
なら、やることは一つだ。
「ギリアム、ルル。俺たちは今日、ここに独立国を建国する。ちょうど国民も空から降ってきたしな」
「く、国……ですか？」
「ああ。帝国が捨てたゴミで作った、ゴミ屑たちの国だ。だが、見てろよ。いつか必ず、あの宇宙に浮かぶ帝国首都星を追い抜いて、銀河一豊かな国にしてやる」
俺の宣言に、シズが静かに跪いた。
ギリアムもまた、震える手で胸を押さえ、深く頭を垂れた。
ルルが、初めて微かに笑った気がした。
人口4名（うち1名はドロイド）。
領土、死の星全土。
資源は無限。
銀河の歴史から抹消されたはずの場所で、今、小さな、しかし決して消えることのない反逆の灯火が灯ったのだ。
