第37話 ヒュドラ・システム
フライハイト領、「セイレーン回廊」。
無数の岩塊が漂う暗黒の宙域に、俺たちフライハイト艦隊1万隻は潜んでいた。
艦の動力を最低限に落とし、岩陰に隠れて息を潜める。
ブリッジで、俺はモニターを睨みつけていた。
敵の前衛艦隊が、岩礁地帯に侵入してくる。
センサーが警告音を鳴らし、敵の圧倒的な数が表示される。
狭い回廊に、数万隻の戦艦が、まるで満員電車のようにひしめき合っている。
『敵先鋒、キルゾーンへ侵入。深度：5000。密度：極大。……条件クリア』
オーディンの無機質な声が響く。
「まだだ……。もっと引きつけろ。後続がつっかえて、身動きが取れなくなるまで待て」
俺は汗ばむ手でコンソールを握った。
ヴォルフからの通信が入る。
『ボス、そろそろいいじゃねえか？連中、完全に舐め腐ってやがる。シールドすら展開してねえぞ』
「焦るな、ヴォルフ。一撃で終わらせるんじゃない。恐怖を植え付けるんだ」
俺は隣に立つシャルロットを見た。
彼女はまっすぐに前を見据えている。
かつて怯えていた少女の面影はない。
「シャルロット、合図はお前が出せ。お前を『物』扱いした連中に、人間としての怒りを叩きつけてやれ」
「……はい！」
シャルロットが前に進み出た。
彼女は深呼吸をし、毅然とした声で叫んだ。
「ヒュドラ・システム、起動ッ！私たちの平穏を……返して！」
彼女がスイッチを押した瞬間。
暗黒の宇宙に、無数の閃光が走った。
ドゴォォォォォォン……！！
最初に敷設しておいた10万個の機雷が一斉に爆発した。
敵の先鋒艦隊が、予期せぬ方向からの爆撃に包まれる。
シールドが破られ、装甲が弾け飛ぶ。
数千隻が瞬時に鉄屑と化した。
グライム公爵の旗艦では、怒号が飛び交っていた。
「な、なんだ！？機雷だと！？」
「被害甚大！前衛艦隊、30％沈黙！」
「ええい、怯むな！たかが機雷だ！一度爆発すれば終わりだ！残骸を乗り越えて進め！」
グライムは叫んだ。
だが、彼の常識は数秒後に崩壊することになる。
爆発の炎の中で、見えない「種」が撒かれた。
ナノマシン・シードが、漂うデブリに取り付き、猛烈な勢いで活動を開始する。
グググ……ガガガ……。
破壊された戦艦の残骸が、まるで生き物のように蠢き始めた。
金属が溶解し、再構築され、新たな球体へと変わっていく。
死体が、機雷になる。
後続の敵艦隊が、爆発を乗り越えて突っ込んでくる。
「機雷は消えた！道は開いたぞ！」と叫びながら。
だが、彼らが通過しようとしたその空間に、さっきまで無かったはずの機雷が「生えて」いた。
ドォォォォォォン！！！
二度目の爆発。
さらに多くの艦が沈む。
そして、その残骸がまた、新たな機雷となる。
1個が2個に。
2個が4個に。
倍々ゲーム。無限増殖。
狭い回廊は、瞬く間に「死の増殖炉」と化した。
『敵艦隊、パニック状態。進路上の機雷密度、爆発的に増加中。……連鎖反応、継続。ヒュドラ・システム、正常稼働』
シズの報告に、俺は凶悪な笑みを浮かべた。
「さあ、食事の時間だ。300万の軍勢よ。自分たちの欲望と数の暴力に溺れて、自滅していくがいい」
モニターの中で、敵艦隊が同士討ちを始め、逃げ場を失って爆発していく様は、まさに地獄絵図だった。
だが、これはまだ序章に過ぎない。
増殖した機雷が、やがて大艦隊すべてを飲み込むまで、この悪夢は終わらないのだ。
「な、なんだこれは……！何が起きているのだ！？」
ローゼンバーグ連合艦隊総旗艦『グラン・ローゼン』。
その豪華絢爛なブリッジは、阿鼻叫喚の巷と化していた。
グライム公爵は、手すりにしがみつきながら、メインスクリーンに映し出される光景に戦慄していた。
前方の宙域が、赤と黒の爆炎で埋め尽くされている。
味方の通信回線からは、断末魔の叫びが絶え間なく流れ込んでくる。
『第4艦隊、全滅！機雷です！機雷が湧いてきます！』
『馬鹿なことを言うな！機雷が湧くわけがあるか！』
『本当です！隣の艦が爆発したと思ったら、その破片が……うわあぁぁぁ！』
プツリ。
通信が途絶える。
レーダー上の光点が、一つ、また一つと消えていく。
いや、消えるのではない。
味方を示す青い光点が消滅した直後、敵性反応を示す「赤い光点」へと変わっているのだ。
「閣下！分析班より報告！」
顔面蒼白のオペレーターが叫ぶ。
「敵の機雷は……自己増殖型です！
破壊された艦艇の質量を取り込み、数分で新たな機雷を生成しています！
現在の機雷総数、推定50万基！
なおも指数関数的に増加中！」
「ぞ、増殖だと……！？」
グライムは絶句した。
そんな兵器は聞いたことがない。
帝国軍の極秘データベースにも存在しない、悪夢のようなテクノロジーだ。
「馬鹿な……。それでは、我々が艦隊を送り込めば送り込むほど、敵の武器が増えるということか！？」
「その通りです！後続艦隊が密集しているため、破壊された残骸が即座に隣の艦に接触し、誘爆を招いています！このままでは全滅します！」
300万隻という圧倒的な数。
それが今、最大の弱点となっていた。
「セイレーン回廊」という狭い回廊に、欲に駆られた貴族たちが我先にと殺到した結果、彼らは自らの体で巨大な「火薬庫」を作り上げてしまったのだ。
その時、グライムの脳裏をよぎったのは、勝利への執念でも、部下への責任感でもなかった。
ただ純粋な、自己保身の本能だった。
「ひ、引け！全艦、後退だ！この宙域から離脱せよ！」
グライムが叫ぶ。
だが、通信は混線し、混乱の極みにある。
グライムは舌打ちをし、操舵手に怒鳴りつけた。
「ええい、邪魔だ！どけ！どかんか雑魚どもが！私の艦は高いんだぞ！ここで死ぬわけにはいかんのだ！」
彼の醜悪な本性が露わになった。
そして、それは彼だけではなかった。
この艦隊を構成しているのは、プライドばかり高くて覚悟のない貴族たちだ。
戦況が不利と見るや、彼らは一斉に我先に逃げ出し始めた。
友軍同士での押し合い、衝突、そして砲撃戦までもが始まった。
逃げようとする大型艦が、味方の小型艦を踏み潰して進む。
300万の軍勢は、自壊した。
グライムの乗る『グラン・ローゼン』と、それに続く足の速い最新鋭艦たちは、味方を盾にして回頭し、超光速航行で逃げていく。
「おのれ……おのれ、フライハイトォォォッ！！覚えておれ！この借りは必ず返すぞ！」
捨て台詞と共に、敵の旗艦は光の中に消えた。
残されたのは、機雷に囲まれ、進退窮まった膨大な数の敗残艦隊だけだった。
戦艦フェンリル、ブリッジ。
モニターには、逃げ去るグライムの艦と、取り残されて動けなくなった無数の敵艦が映し出されている。
「……逃げたか、グライム」
俺は冷ややかに笑った。
ヴォルフが悔しそうに唸る。
『閣下！親玉を逃がしていいのか！？今なら追撃できるぜ！』
「いいや、追うな。奴には案内人になってもらう。奴が逃げ帰った先……それこそが、次の俺たちの標的（領地）だ」
俺は視線を、戦場に取り残された敵艦隊へと移した。
その数、推定でも100万隻以上。
多くは損傷しているが、まだ航行可能な艦も多い。
彼らはヒュドラ・システムの増殖に怯え、完全に戦意を喪失して漂流していた。
「さて……ここからは『収穫』の時間だ」
俺はマイクを取り、全帯域でのオープンチャンネルを開いた。
銀河中に響き渡る声で、敗者たちに宣告する。
「聞こえるか、ローゼンバーグ連合の生き残りども。俺はクロウ・フォン・フライハイトだ。勝負はついた。お前たちの命運は、今、俺の手の中にある」
戦場に静寂が走る。
誰もが死を覚悟した瞬間だった。
「だが、俺は無益な殺生は好まない。……そこで、慈悲を与えてやる」
俺はニヤリと笑い、言葉を続けた。
「総員、よく聞け。これより、階級による『選別』を行う」
選別。
その言葉に、モニター越しのシャルロットが息を呑んだ。
「まず、2等民（貴族）、3等民、そして4等民の一般兵士たち。お前たちは……逃がしてやる」
えっ？というどよめきが通信回線から漏れ聞こえてくる。
「脱出艇でも救命ポッドでも、好きなものを使って逃げろ。命だけは助けてやる。さっさと親元の領地へ帰って、ママのミルクでも飲んで寝てろ」
歓喜の声が上がった。
「助かった！」
「慈悲深い男爵万歳！」
貴族や士官たちは、我先にとエアロックへ殺到し、脱出艇に乗り込み始めた。
宇宙空間に、無数の脱出ポッドが放出されていく。
それはまるで、沈みゆく船から逃げ出すネズミの大群のようだった。
「……だが」
俺は声を低くし、鋭い眼光でモニターを睨みつけた。
「5等民。お前たちは船に残れ」
ピタリ、と動きが止まった気がした。
脱出艇に乗ろうとしていた5等民の作業員たちが、貴族たちに蹴り落とされ、絶望の表情で船内に取り残されている光景が目に浮かぶ。
「繰り返す。5等民は一歩も動くな。脱出することは許さん。そのまま配置につき、俺の命令を待て」
それは死の宣告のように響いただろう。
貴族たちは、「ああ、やっぱり奴隷は見殺しか」「身代わりなんだ」と安堵し、嘲笑しながら脱出していく。
数時間後。
戦場には、主を失った無人の（正確には5等民だけが残った）100万隻の艦隊が漂っていた。
「……マスター。貴族たちが退去しました。現在、敵艦に残っているのは、機関部や整備班、下級労働に従事していた5等民のみです」
シズの報告を聞き、俺は深く頷いた。
「よし。これより、本当の演説を行う」
俺は再びマイクを握った。
今度は、威圧的ではなく、呼びかけるような声で。
「残された5等民の諸君。……怖がることはない。俺がなぜ、お前たちだけを残したか分かるか？」
モニターに、各艦の内部映像が映し出される。
薄汚れた作業着を着た男たち、痩せこけた少年兵、怯える女性整備士。
彼らは皆、死刑判決を待つような顔をしている。
「貴族どもは逃げた。船を捨て、武器を捨て、お前たちを捨ててな。だが、俺は知っている。実際にこの巨大な船を動かしているのは誰だ？エンジンを整備し、砲弾を運び、汚れた床を磨いているのは誰だ？」
俺は言葉に力を込めた。
「お前たちだ。口先だけの貴族じゃない。現場で汗と油にまみれるお前たちこそが、この艦隊の真の戦力だ」
彼らの顔が上がった。
「俺は、かつて5等民だった。お前たちと同じ、泥水を啜る奴隷だった。だからこそ、俺は無能な貴族ではなく、使えるお前たちが欲しい」
俺は手を差し出した。
「首輪を外せ。今日この瞬間から、お前たちは奴隷ではない。フライハイト軍の正規兵だ」
どよめきが起こる。
それは次第に大きなうねりとなり、驚きと歓喜の声へと変わっていった。
「この船は、そのままお前たちにやる。そして、俺と共に来い。俺たちはこれから、お前たちを捨てて逃げたあの臆病な貴族どもを……根絶やしにしに行く」
ウオオオオオオオオオッ！！！
通信回線が、爆発的な咆哮で埋め尽くされた。
それは絶望の叫びではない。
解放された魂の、復讐と希望の雄叫びだ。
彼らは知っている。
貴族の領地の場所も、弱点も、そして何より、彼らに対する尽きせぬ恨みを持っている。
俺は満足げに頷き、ヴォルフを振り返った。
「おい、ヴォルフ。忙しくなるぞ。そこに浮いている100万隻……いや、稼働可能なのは60万隻くらいか。全部、俺たちのモンだ」
ヴォルフは口をあんぐりと開け、それから顔をくしゃくしゃにして笑った。
「マジかよ、閣下……！鹵獲なんてレベルじゃねえ！これじゃあ、帝国軍の一個方面軍が丸ごと寝返ったようなもんだ！」
「ああ。5等民たちは操艦にも慣れている。教育の手間も省ける。直ちに再編だ。鹵獲した艦艇で第2、第3艦隊を編成しろ。指揮官は、お前の部下の中から叩き上げを選抜して任せろ」
「了解だ！へへっ、300対1の戦力差が、一瞬でひっくり返っちまったな！」
ギリアムも感嘆のため息を漏らした。
「敵の戦力を削ぎ、自軍の戦力として吸収する……。しかも、最も忠誠心の高い兵士たちを手に入れるとは。旦那様の悪知恵……いえ、慈悲深さには恐れ入ります」
シャルロットが、涙ぐみながら俺を見つめている。
彼女もまた、この光景に救いを見たのだ。
「クロウ様……。貴方は本当に、革命家なのですね」
「ただの強欲な男爵さ。使えるものは何でも使う」
俺は、膨れ上がった自軍の光点を見つめた。
1万隻だったフライハイト艦隊は、今や数十万隻の大艦隊へと変貌した。
しかもその乗員は、全員が帝国への復讐心に燃える元5等民たちだ。
「さあ、準備は整った」
俺は彼方の星系を指差した。
そこには、逃げ帰ったグライム公爵たちが、安堵の息をついているはずだ。
「行くぞ。次は、奴らの庭で戦争だ」
セイレーン回廊での戦いは、フライハイト軍の完全勝利と、戦力の大幅な増強という形で幕を閉じた。
膨れ上がった「解放軍」は、雪だるま式にその勢力を増し、いよいよ貴族たちの聖域へと侵攻を開始する。
