廃棄惑星に追放された俺、万能物質《マター》生産工場を手に入れて銀河最強の生産者になる

第3章 貴族学校編

第27話 新月の亡霊

　帝国首都星(セントラル)が、最も深い闇に沈む刻限。

　新月の夜。

　人工的な光に守られた上層区画の煌びやかさとは対照的に、学園の敷地外れにある広大な森林地帯は、漆黒の帳に包まれていた。

　その奥深くに、地図には載っていない廃校舎がある。

　かつては研究棟として使われていたその場所は、今や腐敗した貴族学生たちの秘密の遊び場――『裏風俗街』へと成り果てていた。

　上層階層、上空10,000メートル。

　人工雲の中に静止する戦艦『フェンリル』のブリッジで、アレク・フォン・ジルブライトは震える手でコンソールを握りしめていた。

「……信じられない。本当にやるんだね、クロウ」

　彼の目の前のメインスクリーンには、廃校舎のサーモグラフィー映像と、地上に展開したクロウたちの位置情報が映し出されている。

　フェンリルの高度なセンサーは、建物の内部にいる人間の心拍数まで検知していた。

『ああ。準備は万端だ。観客の入りも上々。主演男優のケイオスもご在宅だ』

　通信機から、クロウの落ち着いた声が響く。

　彼は今、シズと共に地上に降り立っている。

「でも、本当に大丈夫なのかい？相手は武装した警備ドロイドも配置しているし、もし見つかったら……」

『見つかる？誰にだ？』

　クロウが鼻で笑った。

『俺たちは今、そこには「いない」ことになっている』

　地上、廃校舎前の森。

　そこには奇妙な光景があった。

　草木が風に揺れているが、そこには誰の姿も見えない。

　だが、地面には確かに二つの足跡が刻まれていた。

「熱光学迷彩、正常に稼働中。遮音フィールド、展開完了。マスター、私の姿は見えていますか？」

「ああ、ヘッドアップディスプレイ越しならな。肉眼じゃ完全に透明だ。これなら目の前でダンスを踊っても気づかれまい」

　声の主は、クロウ・フォン・フライハイト。

　彼は今、フェンリルの武器庫から持ち出した最新鋭の『熱光学迷彩スーツ』に身を包んでいた。

　周囲の景色をリアルタイムで投影し、熱源さえも遮断するこのスーツを着ている限り、彼は完全に透明人間だ。

　隣にいるシズも同様である。

「さて、始めようか。アレク、照明と音響の準備は？」

『バッチリだよ。フェンリルの投影ユニット、ターゲットロック。……いつでもいける』

「よし。ベンケイ、出番だ」

『承知いたしました、マスター。この血塗られた鎧、存分に見せつけてやりましょう』

　闇の奥から、ズシン、ズシンという重い足音が響いてきた。

　現れたのは、身長10メートルの鋼鉄の巨人。

　その装甲は、わざわざこの作戦のために赤錆色に塗装され、所々に演出用のどす黒い血痕がこびりついている。

　手には身の丈以上の巨大なナギナタ。

　モノアイが、不気味な赤光を放ちながら明滅している。

　まさに、地獄から蘇った亡霊騎士の姿だ。

「作戦開始。派手に行け！」

　廃校舎の一階、メインホール。

　かつて講堂だったその場所は、悪趣味なネオンとベルベットのソファで飾られ、狂乱の宴が繰り広げられていた。

　高価な酒の匂いと、紫煙、そして甘い香水の香り。

　そこに混じるのは、5等民の女性たちの押し殺した悲鳴だ。

「おい、もっと酒を持ってこい！」

「この女、反応が悪いな。壊れてるんじゃないか？」

「あはは！次はどいつにする？」

　上級貴族の学生たちが、下品な笑い声を上げている。

　その中心で、玉座のようなソファにふんぞり返っているのが、ケイオス・フォン・ローゼンバーグだ。

　彼は退屈そうにグラスを揺らし、足元に侍らせた女性の髪を乱暴に掴んでいた。

「チッ、つまらねえ。どいつもこいつも、すぐに怯えて泣き出しやがる。もっと骨のある奴はいねえのか」

　ケイオスが毒づいた、その時だった。

　ヒュオオオオオオ……。

　突然、館内の空調が異音を立て、冷たい風が吹き荒れた。

　同時に、照明が一斉に落ち、辺りは完全な闇に包まれた。

「な、なんだ！？」

「停電か！？」

　学生たちが騒ぎ出した直後。

　闇の中に、青白い人魂のような光が無数に浮かび上がった。

　それは空中に漂い、苦悶の表情を浮かべた顔へと変わっていく。

『うぅぅ……』

『返して……』

『痛い……痛いよぉ……』

「ひっ！？な、なんだこれ！？ホログラムか！？」

　アレクがフェンリルから遠隔操作している立体映像と、指向性スピーカーによる音響効果だ。

　だが、薬と酒で酩酊している彼らにとって、それは現実の恐怖として迫ってくる。

　ドンッ！！！

　入り口の巨大な扉が、何かによって吹き飛ばされた。

　分厚いオーク材の扉が、紙屑のように舞い、壁に激突して粉砕される。

「き、来たぞ！」

「誰だ！」

　警備用のドロイドたちが銃を構える。

　舞い上がる土煙の向こうから、赤いモノアイがギラリと光った。

『愚か者どもよ……』

　腹の底に響くような、重低音の声。

『我は、貴様らが踏みにじった者たちの怨念なり……。裁きの時が来た……！』

　ズシンッ！床石を砕きながら、赤錆色の巨人が姿を現した。

　ベンケイだ。

　その圧倒的な質量感と、禍々しい姿に、学生たちは悲鳴を上げた。

「うわあああ！なんだあの化け物は！」

「撃て！撃ち殺せ！」

　警備ドロイドが一斉射撃を開始する。

　無数のレーザーの嵐がベンケイに降り注ぐ。

　だが――。

　弾丸はベンケイの体をすり抜け、背後の壁に着弾した。

　ビームもまた、彼の実体を捉えることなく虚空を突き抜ける。

「な、なんだ！？当たらないぞ！？」

「すり抜けてる！？ゆ、幽霊なのか！？」

　パニックに陥る彼ら。

　もちろん、これはフェンリルによる視覚欺瞞だ。

　本物のベンケイは、ホログラムの像から数メートルずれた位置に立ち、熱光学迷彩で姿を消している。

　敵がホログラムを撃っている間に、透明な実体が近づき――。

　ドォォォォン！！！

　見えないナギナタの一撃が、警備ドロイドをなぎ払った。

　一瞬にして3体のドロイドがスクラップとなり、火花を散らして吹き飛ぶ。

「み、見えない攻撃だ！」

「呪いだ！呪い殺されるぞ！」

　恐怖は伝染する。

　学生たちは我先にと出口へ殺到し、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　取り巻きたちも、ケイオスを置いて一目散に逃走する。

「お、おい！待て！俺を置いていくな！クソッ、戻れ！」

　ケイオスが叫ぶが、誰も振り返らない。

　広いホールに、彼一人だけが取り残された。

『……残ったのは、貴様一人か』

　ベンケイが、ゆっくりとケイオスに向き直る。

　その巨大な影が、ケイオスを飲み込むように伸びた。

「く、来るな……！俺はローゼンバーグ家の次期当主だぞ！化け物風情が、俺に指一本でも触れてみろ！親父が黙っちゃいねえぞ！」

　ケイオスは震える手で、腰のビームサーベルを引き抜いた。

　ブォン、と赤色の光刃が形成される。

　それが彼に残された、最後の頼みの綱だ。

「こ、これで斬り刻んでやる！消えろ！消え失せろ！」

　ケイオスは涙目でサーベルを振り回し、ベンケイに特攻した。

　光刃が巨人の足を薙ぐ。

　だが、やはり手応えはなく、空を切るだけだ。

『無駄だ。貴様の剣など、怨念には届かぬ』

　ベンケイの声が頭上から降ってくる。

　次の瞬間。

　ケイオスの背後で、熱光学迷彩を解除した「実体」のベンケイが姿を現した。

　ヌッ。

　巨大な鋼鉄の手が、ケイオスの目の前に差し出された。

「ひっ……！？」

　ケイオスが振り向くと、そこにはホログラムではない、圧倒的な質量の「現実」があった。

　彼は反射的にビームサーベルを突き出した。

　熱の刃が、ベンケイの指に直撃する。

　鉄さえも溶断するはずのエネルギー。だが――。

　ジジジッ……プスン。

　ベンケイの指先には、対ビームコーティングが施されている。

　サーベルの刃は、ベンケイの指に触れた瞬間、霧散した。

　傷一つない黒鉄の指が、そこにあった。

『……痒いな』

　ベンケイは感情のない声で言い、親指と人差し指でサーベルのレーザー発生器を摘んだ。

「あ、あ、あ……」

　パキン。

　軽い音だった。

　ケイオスが虎の子として持っていた最高級のビームサーベルが、まるで枯れ枝のようにへし折られた。

　粉々になったパーツが床に落ちる。

　ケイオスの思考が停止した。

　暴力、権力、金。

　彼が信じていた全ての力が、目の前の圧倒的な存在の前では無意味だった。

　絶対的な死の予感。

　生物としての本能的な恐怖が、彼の理性を粉砕した。

「あ……あぁ……」

　ジョロロロ……。

　静まり返ったホールに、水音が響いた。

　ケイオスの股間から、染みが広がっていく。

　そして、鼻をつく異臭。

　恐怖のあまり、彼は失禁し、脱糞していた。

　プライドの塊だった貴族の、あまりにも無様な姿。

『汚いな。これだから人間というのは……』

　ベンケイが呆れたように呟き、巨大な顔をケイオスの目の前まで近づけた。

　モノアイの赤い光が、ケイオスの瞳孔が開いた目を覗き込む。

『二度と、我が同胞に手を出すな。次はないぞ』

「あ……あぶぅ……」

　ケイオスは白目を剥き、泡を吹いて、そのまま後ろへ倒れ込んだ。

　気絶。

　精神の限界を超えた恐怖による、完全な意識消失だ。

「……終わったか」

　闇の中から、透明化を解除した俺が現れた。

　隣にはシズもいる。

　俺は汚物にまみれて失神しているケイオスを見下ろし、鼻をつまんだ。

「やれやれ。公爵家の御曹司が、随分な醜態だな。これじゃあ『貴族の品位』も形無しだ」

「マスター。彼の精神状態をスキャンしました。重度のトラウマ反応を確認。今後、暗闇や大きな音、そして『赤い光』を見るたびに、パニック発作を起こすでしょう」

　シズが冷静に分析する。

「十分だ。これで、二度と裏でコソコソ悪さはできまい」

　俺は視線を奥の部屋へと向けた。

　そこには、騒ぎに怯えて固まっている女性たちがいた。

　俺はシズに頷く。

「シズ、彼女たちを保護しろ。フェンリルの医療ポッドで治療した後、希望者はオメガ・ドックへ移送だ。記憶処理も忘れるなよ。今日のことは『悪い夢』として処理してやれ」

「かしこまりました。……皆様、もう大丈夫ですよ。こちらへ」

　シズが優しく声をかけ、女性たちを誘導する。

　ベンケイは入り口に立ち、仁王立ちで周囲を警戒していた。

『マスター。手応えのない相手でした。……ナギナタの錆にもなりません』

「ハハッ、全くだ。だが、いいショーだったぞ、ベンケイ。帝国映画賞ものだ」

　俺は通信機に指を当てた。

「アレク、聞こえるか？作戦完了だ。完全勝利だぞ」

『……見てたよ。凄いね、本当に。あんな風に壊れるケイオス、初めて見たよ。正直、ちょっと可哀想になるくらいだったけど……』

　アレクの声には、安堵と、少しの畏怖が混じっていた。

『でも、これで学園も少しはマシになるかな』

「ああ。少なくとも、夜道で女をさらうような真似はなくなるだろうさ」

　俺は倒れているケイオスの胸ポケットに、一輪の花を挿した。

『マター・ドロイド・インダストリー』のロゴが入った、黒い造花だ。

　これが俺からの、無言のメッセージだ。

「いつでも見ているぞ」という警告。

「帰ろうか。フェンリルの風呂が恋しい」

　俺たちは静かに撤収した。

　後に残されたのは、廃墟と化した裏風俗街と、汚物にまみれた一人の元・暴君だけだった。

　翌朝。学園はハチの巣をつついたような騒ぎになっていた。

「廃校舎に5等民の亡霊が出た」

「巨大な鎧の騎士が、ケイオス様を襲った」

「ケイオス様が発狂して病院送りになったらしい」

　噂は尾ひれをつけて広がり、いつしか『血塗られた亡霊騎士』の怪談として定着した。

　そして、誰もが恐れて近づかなくなった廃校舎は、後日、フェンリルのレーザー機関砲による「不審火」によって跡形もなく消滅した。

　証拠隠滅も完璧だ。

　俺は教室で、青ざめた顔で登校してきた取り巻き連中を見ながら、アレクと顔を見合わせてニヤリと笑った。

　ざまあみろ。

　これが、5等民の逆襲だ。

　だが、これはまだ序章に過ぎない。

　俺たちの戦いは、帝国の根幹を揺るがすまで終わらない。