第13話 近代化改修
「グランド・タンク」を、遥か頭上の断崖に残してきてから、丸二日が経過した。
俺たちは今、地下50,000メートルに広がる「鋼鉄の海」の底。
超弩級戦艦『ラグナロク』の中枢、艦橋にある司令室にいた。
「……信じられん」
俺は司令室の中央に浮かぶ巨大なホログラムテーブルに映し出された、ラグナロクの解析データを睨みながら呻いた。
全長20キロメートル、全幅5キロメートル、全高3キロメートル。
単なる戦艦ではない。
これは、宇宙を航行するために作られた「人工の大地」だ。
司令室の広さだけでも、ちょっとしたスタジアムほどもある。
今は俺とシズ、そして居住区画から遊びに来ているルルとギリアムだけだ。
動力炉は、『対消滅縮退炉』を4基搭載。
主砲は、大陸一つを消滅させる威力を持つ『大出力レーザー砲』。
装甲材質は、最上級の金属『オリハルコン』と『ヒヒイロカネ』の合金装甲。
スペックを見るだけで、ヨダレが出そうになる。
だが。
「……古いな、古すぎる」
俺は冷静に分析した。
傍らで、シズが冷たいコーヒーを注ぎながら頷く。
「はい、マスター。基礎設計は素晴らしいですが、システム思想が数万年前のものです。特に防御システムに致命的な時代遅れが見られます」
「ああ、シールドジェネレーターだろう？」
俺はホログラムの概略図を指先で弾いた。
固定拠点である『工場』のように、地下から無限に近いエネルギー供給がある施設なら、全方位に最大出力のエネルギーシールドを常時展開し続けることができる。
だが、動く『戦艦』はそうはいかない。
戦艦は、推進や攻撃にも莫大なエネルギーを割く必要がある。
そのため、常時全方位シールドを展開すれば、あっという間にエネルギーが枯渇してしまうのだ。
だからこそ、戦艦のシールドは『被弾予測箇所へのピンポイント展開』がセオリーだ。
敵の攻撃をセンサーが感知し、着弾座標を瞬時に計算、その一点にエネルギーを集中させて防ぐ。
……だが、こいつのシステムじゃ、現代戦には耐えられない。
「応答速度の問題ですね」
「その通りだ。応答速度が遅いということは、シールドの展開が間に合わず、攻撃がすり抜けて装甲に直撃するということだ」
俺は苦々しい顔でモニターを睨んだ。
「旧時代、戦争の主役はレールガンやミサイルといった『実体弾』だった。これらは物理的な質量を持つため、いかに高速でも着弾までにコンマ数秒のタイムラグがある。そのわずかな隙があれば、この古いシステムでもシールド展開が間に合ったんだろう」
だが、今は違う。
「現在の帝国軍の主力は、高出力レーザー兵器だ。光速で飛来する攻撃に対し、『撃たれてから反応する』システムなど何の意味もなさない。センサーが光を感知した瞬間には、もう装甲が溶けているからな」
いくらオリハルコンでも、シールドなしで現代の艦隊斉射を浴びれば、ただの鉄屑になる。
俺は腕を組んだ。
俺はエンジニアだ。
目の前に「改善の余地」があるのに、それを放置することなどできない。
ましてや、これは俺たちの新しい家であり、帝国へ反撃するための唯一の剣だ。
中途半端な状態で宇宙へ上げるわけにはいかない。
だが幸い、ここには「材料」だけは死ぬほどある。
オメガドック内には、艦隊を維持・補修するための膨大な資源が備蓄されたまま眠っていたのだ。
高純度エネルギー鉱石、レアメタル。
これらを使えば、俺の工場の生産能力を、次の段階へ引き上げることができる。
「やるぞ、シズ。近代化改修の第一弾として、ラグナロクにも『万能物質生産工場』の機能を付与する。この巨艦そのものを、巨大な製造プラントに変えるんだ！」
俺はインカムのスイッチを入れ、遥か50,000メートル頭上で待機している相棒を呼んだ。
「おい、ベンケイ。悪いがそっちの『工場の心臓部』を外して、ここまで持ってきてくれ」
『了解しましたマスター。お任せを！』
それから、地底への「大引っ越し」が始まった。
ベンケイは慣れた手つきで、グランド・タンクに仮設されていた生産設備のユニットを解体していく。
重さ数百トンを超える中枢モジュールを背負い、ベンケイは竪穴の壁面に爪を立てながら、慎重に、かつ凄まじい速度で地底へと降下してきた。
ドォォォォォォォン！！
地下ドックにベンケイが降り立ったのは、それから数時間後のことだった。
全身から熱気を吐き出し、巨大な設備を抱えたベンケイは、ラグナロクの資材搬入口へと突き進む。
そこから移植作業は、半日以上にも及ぶ難工事となった。
巨大なラグナロクの動力系と、俺の工場の生産システムを強引にバイパス接続していく。
作業開始から約12時間後。
ようやくシステムの同期が完了した。
「……ふぅ。よし、シズ、テストを開始しろ！」
「了解。備蓄資源を万能物質へと変換。……プロセス完了。マスター、ラグナロクへの『工場機能』移設工事完了しました。……戦略級兵器の製造が可能です」
無機質なアナウンスと共に、今まで資源不足で生産出来なかった、設計図データがアンロックされた。
【惑星破壊兵器・対消滅縮退砲】【ナノマシン含有型・流体金属装甲】
……とんでもない代物が作れるようになったな。
特に惑星破壊兵器。
文字通り、星を一つ消し飛ばす力だ。
だが、今の俺にはこれくらいの牙が必要だ。
この流体金属装甲も使える。
今のラグナロクに一番必要なものだ。
「よし、近代化改修の第二弾だ。この老いぼれた王様を、俺たちの技術で『現代』の最強に生まれ変わらせる」
俺はニヤリと笑った。
「装甲の全面換装だ。製造可能になったばかりの『流体金属装甲』を使用する」
シズの目が微かに見開かれた。
「……流体金属装甲。なるほど、シールドの応答速度問題を、装甲そのもので解決するつもりですね」
「ああ。こいつはエネルギー攻撃を受けた瞬間、熱量に反応して瞬時にエネルギーを拡散・吸収する性質を持つ。言わば『常時展開された物理シールド』だ。これなら光速のレーザー攻撃でも、システムによる制御なしで防ぎきれる」
「さらに、破損箇所をナノマシンが自動修復する、不死身の装甲……。ラグナロクの巨体を覆うには最適解です」
「それだけじゃないぞ、シズ。こいつの真価は防御力だけじゃない。究極の隠密性能だ」
俺はモニターに装甲の特性データを表示させた。
「この流体金属は電磁波を完全に吸収・減衰させる。帝国の最新レーダーですら、こいつを捉えることはできない。さらに、装甲表面の温度をナノマシンで自在に制御できるから、周囲の空間温度と同調させれば熱探知も無効化できる。……仕上げに熱光学迷彩機能だ。周囲の光を屈折させ、背後の景色を表面に投影すれば、肉眼ですら至近距離まで近づかなければ認識できなくなる」
「……鉄壁の防御を持ったまま、完全に気配を消すというのですか」
「ああ。こいつでラグナロクの全身をコーティングすれば、文字通り『見えない死神』になれる。20キロメートルの巨体が、誰にも気づかれずに帝国の頭上に現れるんだ。最高にワクワクしないか？」
それは、正気の沙汰ではない計画だった。
通常のドックなら、数十年かかる大工事だ。
だが、俺には万能物質がある。
俺はコンソールに流体金属装甲の生産指示を出した。
「流体金属装甲、生産開始！」
グオオオオオオオォォォッ……！
ラグナロクの工場から高圧縮された流体金属装甲がパイプラインを駆け巡る音が、地底に響き渡る。
ドボォォォォォォッ！！
司令室のメインスクリーンに、船外の様子が映し出された。
それは、圧巻の光景だった。
パイプの先端から、銀色の輝きが滝のように溢れ出した。
水ではない。
何兆、何京という数の極小ナノマシンが結合した、生きた金属の奔流だ。
粘性を持った銀色の波が、ラグナロクの漆黒の船体を覆っていく。
通常なら弾き返されるところだが、流体金属はまるで生き物のように船体へ吸い付いていく。
数万年の眠りで生じた微細なクラックにまで入り込み、表面を覆い、分子レベルで既存の装甲と融合していく。
黒かった巨艦が、見る見るうちに鏡のような輝きを帯びた銀色へと染まっていく。
「装甲定着率、10％……20％……。順調です。ナノマシンの自己増殖機能、正常に作動中。船体重量、わずかに増加。ですが、構造強度は従来比の500％を計測しています」
「最高だ。美しいよ、ラグナロク」
俺はスクリーンの映像に見入った。
ただ硬いだけじゃない。
この流体金属は、俺の意思一つで形状を変えることもできる。
まさに、生きた要塞。
だが、装甲だけでは不十分だ。
この巨体を維持するには、圧倒的に「手」が足りない。
戦艦は巨大な都市だ。
配線の修理、エネルギーパックの運搬、船内の清掃。
それらをたった数人でこなすのは物理的に不可能だ。
「次だ！この船に『血液』を流すぞ」
俺は次のコマンドを入力した。
「自律型作業ドロイド、生産開始！」
シュオオオオオォン……！
頭上のパイプラインから、今度は無数のカプセルが吐き出された。
カプセルは空中で弾け、中から光の粒が飛び出す。
100万機の作業用ドロイドたちだ。
「行け！船内の隅々まで点検しろ！錆びついた回路は繋ぎ直せ！切れた電球は取り替えろ！床を磨き、壁を塗り直せ！この船を、建造時と同じに……いや、鏡のように磨き上げるんだ！」
『『『ピピピッ！ギギッ！ラジャー！ラジャー！』』』
無数の電子音が合唱し、光の群れがラグナロクの艦内ハッチへと吸い込まれていく。
「わぁ……！きれい……！おじちゃん、星が降ってきたみたい！」
司令室の片隅で、ルルが窓に張り付いて歓声を上げている。
漆黒の空間に、銀色に輝く船体と、その周囲を舞う光の粒子。
死んでいた巨人の血管に、新たな血液が巡り始めたのだ。
だが、これだけの大規模改修を行うには、当然ながら莫大な「資源」が必要になる。
【警告：万能物質貯蔵量、残り5％】
シズが無機質に告げる。
「マスター。材料が枯渇します」
「分かってる。だから、あいつを50,000メートル上にまた戻したんだ」
俺はインカムのスイッチを入れた。
「ベンケイ！万能物質のタンクが空になりそうだ！飯の時間はまだか！？」
頭上のスピーカーから、豪快な笑い声が降ってくる。
『ちょうど今、特大の獲物を捕まえたところです！』
モニターには、遥か50,000メートル頭上で、ベンケイが暴れまわっている姿が映し出された。
全高10メートルのベンケイが、自身よりも巨大な瓦礫の山を鷲掴みにしている。
帝国首都星から捨てられたゴミだ。
ガガガガガガガガッ！！
ベンケイはそれを、グランド・タンクの後部に展開された巨大な「粉砕・投入口ホッパー」へと放り込む。
鉄屑が粉砕され、長さ50,000メートルのパイプラインを通って地底へ送られてくる。
送られた資源はラグナロクの工場にどんどん吸い込まれていった。
その瞬間、モニターの資源ゲージがギュンッと跳ね上がる。
【万能物質供給、回復。生産ライン、フル稼働を維持】
「ナイスだ、ベンケイ！もっともっと食わせろ！装甲の次は、主砲の換装だ！腹が減っては戦はできんからな！」
ドゴォォォォォン！！
地表での破壊音が、遥か地下まで微かに響いてくる。
俺は司令室の椅子に深く座り直し、コーヒーを啜った。
エンジニアとして、これ以上の至福があるだろうか。
帝国が捨てたゴミ。
俺たちを苦しめた瓦礫。
忌まわしい変異体の死骸。
それらが今、銀河最強の剣と盾に変わっていく。
リサイクルなんて生易しいもんじゃない。これは「転生」だ。
「……くくっ、はははは！」
笑いがこみ上げてきた。
「どうしました、マスター？脳内物質の分泌量が異常値です。過労による錯乱ですか？」
「いや、違うさシズ。ワクワクしてるんだよ」
俺は、完全に銀色に輝き始めたラグナロクを凝視している。
滑らかな曲線を描く流体装甲。
内部で蠢く100万のドロイド。
そして、その中心には、俺たちの育てた最強のAI『オーディン』が眠っている。
「想像してみろよ。あの見下していたゴミ捨て場の底から、こんな化け物が飛び出してくるんだぞ？帝国の連中、どんな顔をするかな」
「……シミュレーション結果。99.8％の確率でパニック状態に陥り、指揮系統が崩壊。残りの0.2％は、恐怖のあまり失禁して気絶するかと」
「違いない」
俺たちは顔を見合わせて笑った。
準備は着々と進んでいる。
「さあ、仕上げだ。ベンケイ、あと山3つ分くらい瓦礫を送れ！……惑星破壊兵器『対消滅縮退砲』を実装してやる！」
『了解！』
俺たちの反逆の準備は、加速度的に、そして爆発的に整いつつあった。
地下50,000メートルの闇の中で、銀色の巨神が、静かに目を覚まそうとしていた。
