第11話 虚無の炎
「グランド・タンク」の周囲は、地獄の窯の底と化していた。
モニターを埋め尽くす赤い警告表示が、俺たちの命のカウントダウンを告げている。
「左舷エネルギーシールド消滅！強酸性の体液で装甲が溶かされています！」
シズの悲鳴に近い報告が、轟音の中に響く。
「レーザー機関砲、エネルギー切れ！くそっ、次から次へと……湧いてきやがる！」
俺はコンソールを叩き、エネルギーパックの生産を指示する。
だが、生産速度が消費に追いつかない。
1億。
数字で聞くのと、現実に戦うのでは、絶望が違った。
主砲で数千匹を消し飛ばしても、その穴は瞬きする間に埋められる。
無限に続く肉の壁。
圧殺されるのは時間の問題だった。
『マスター、動力炉温度上昇。冷却システム、限界です。このまま主砲を連射し続ければ、あと10分で炉心がオーバーヒートします』
ベンケイの声にも、いつもの冷静さはない。
詰んだか？
いや、まだだ。
俺はエンジニアだ。
手元にある材料で、この状況を打開する解を導き出すのが仕事だ。
俺は震える手で、工場の「兵器開発リスト」を開いた。
俺が意図的に目を逸らしてきた「禁忌のページ」。
そこには、広範囲殲滅兵器の設計図があった。
【戦略熱核弾頭】
要するに、核兵器だ。
帝国が俺たちの工場に落としたのと同種の、悪魔の兵器。
「……ッ」
吐き気がした。
俺はこれを憎んでいたはずだ。
力なき者を一方的に蹂躙し、環境を汚染し、未来を奪う理不尽な暴力。
それを使うのか？
俺自身が、帝国と同じ、虐殺者になるのか？
「……マスター」
シズが、俺の迷いを察して声をかけてきた。
彼女の深紅の瞳が、俺の心を覗き込む。
「こんなものを使えば、俺たちはもう後戻りできない」
俺は唇を噛み切りそうなほど強く噛んだ。
「だが……」
モニターの隅に、居住区の映像が映っている。
怯えて耳を塞ぐルル。
彼女を守ろうと抱きしめるギリアム。
もしここで躊躇すれば、あいつらは死ぬ。
化け物の餌食になり、骨さえ残らない。
俺のちっぽけなプライドや感傷で、守るべき家族を殺すのか？
答えは、最初から決まっていた。
「……シズ。主砲の装填システムを実体弾に切り替えろ」
俺の声は、驚くほど低く、冷たかった。
「通常弾じゃない。『核弾頭』を生産する」
俺がコンソールに指をかけた、その瞬間だった。
ガシッ。
シズの冷たい手が、俺の腕を掴んだ。
「ダメです、マスター。それは却下します」
「なんだと！？このままじゃ汚染変異体に全滅だぞ！綺麗事を言ってる場合か！」
俺は焦りから声を荒げたが、シズは冷静な――いや、氷のような瞳で俺を見据えていた。
「綺麗事ではありません。合理的な判断です。核弾頭の使用は、自殺行為です」
シズは言葉を続ける。
「核爆発による熱線と放射線、および電磁パルスは、確実に帝国軍が感知します」
シズは天井を指差した。
「ここで核を使えば、汚染変異体を消し飛ばせたとしても、その後には帝国軍の艦隊が総攻撃してくるでしょう。そうなれば、今度こそ逃げ場はありません」
俺は息を呑んだ。
そうだった。
俺たちは今、「死んだふり」をしている最中なのだ。
ステルスで隠れているのに、ここで派手な花火を打ち上げれば、自ら位置を知らせる狼煙になってしまう。
「じゃあどうするんだ！通常兵器じゃ数が多すぎる。核も使えない。……ここで座して死ねと言うのか？」
「いいえ。感知されずに、広範囲を消滅させる方法が一つだけあります」
シズがコンソールを操作し、新たな設計図を呼び出した。
それは、核よりもさらに高度な、現在の工場で生産可能な上限ギリギリの技術。
【対消滅弾頭】
「……対消滅だと？」
「はい。物質と反物質を衝突させ、質量をエネルギーに変換します。ですが、通常の解放型ではありません。重力制御ユニットで反応を極小空間に閉じ込め、内向きの『爆縮』を起こすのです」
シズが早口で解説する。
「熱も、光も、放射線も、すべて事象の地平線に飲み込ませて処理します。外部へのエネルギー漏出は最小限。帝国軍には、ただの一瞬の『ノイズ』としか認識されません」
「……音も光もなく、ただ『消す』ってことか」
「はい。まさに『掃除機』です。ですが、生産には莫大な万能物質が必要です」
「資源は？」
「足りません。通常通りゴミを工場に入れ続けたとして、反物質の生成に数年かかります」
「じゃあ絵に描いた餅じゃないか！」
「いいえ。一つだけ、手があります」
シズがインベントリを指差した。
「先日回収した『鉱石喰らいの心臓』。あれは、高純度エネルギーの結晶体です。あれを全量、触媒として投入すれば……一発だけ、作れます」
鉱石喰らいの心臓。
貴重な素材だが、あれを使い潰すのか。
「……背に腹は代えられない、か」
俺は迷わず頷いた。
「やろう。核よりもタチが悪いかもしれないが……生き残るためだ」
俺は工場の生産ラインに、生産命令を送る。
グオオオオオォン……！
グランド・タンク内部の生産プラントが、これまでとは違う、重苦しい唸りを上げた。
船体の照明が一瞬落ちる。
すべての電力が、たった一つの「弾丸」を作るために吸い取られていく。
高純度エネルギー結晶が砕かれ、万能物質から反物質が生成される。
それを、強力な磁場と重力フィールドで封じ込めた、漆黒の弾頭。
直径50センチの、虚無の塊。
「……生産完了。対消滅弾頭、主砲に装填します」
カコン。
乾いた音がして、砲尾に弾頭が吸い込まれた。
「総員、衝撃防御！……いや、衝撃は来ないかもしれないな。だが、何が起きるか分からん。しっかり掴まってろ！」
俺は照準を、汚染変異体コロニーのど真ん中に合わせた。
震えは止まっていた。
これは生きるための選択だ。
どんな汚名も背負ってやる。
「消え失せろ。対消滅弾頭、発射ッ！！！」
シュンッ。
発射音は驚くほど軽かった。
火薬の爆発音ではない。
主砲から射出された漆黒の弾頭が、吸い込まれるように虚空を翔ける。
それは、1億の化け物がひしめく中心点に着弾し――。
音は、しなかった。
光も、なかった。
ただ、世界の一部が「欠けた」。
ズォッ……。
着弾地点を中心に、突如として直径数百キロメートルの黒い球体が出現した。
それは爆発ではない。
空間そのものがくり抜かれたような、完全な闇。
汚染変異体たちが、悲鳴を上げる暇もなく、その闇に吸い込まれていく。
巨大な甲殻種も。
空を飛ぶ翼竜も。
地面の岩盤さえも。
抵抗など無意味。
ただ、原子レベルで分解され、対消滅のエネルギーとなってさらに周囲を飲み込んでいく。
「……なんて威力だ」
モニター越しに見るその光景は、破壊というより「消去」だった。
物理法則が書き換えられているような、冒涜的な光景。
数秒後。
限界まで膨張した黒い球体は、パチンと弾けるように消滅した。
後に残されたのは、あまりにも綺麗に抉り取られた、巨大な円形のクレーターだけ。
1億の群れの大半が、文字通り「なかったこと」にされていた。
静寂。
圧倒的な静寂が、戦場を支配した。
生き残ったわずかな汚染変異体たちも、本能的な恐怖に駆られたのか、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。
「……センサー反応、消失。外部への熱エネルギー放出、基準値以下。帝国による探知の兆候、ありません」
シズが静かに、報告した。
「……勝った、のか？」
俺はシートの背もたれに体を預けた。
勝利の味はしなかった。
口の中には、鉄の味と、底知れぬ恐怖の味が広がっていた。
俺たちは、核よりも恐ろしい「虚無」を手にしてしまったのかもしれない。
これは、人が扱っていい力だったのだろうか。
「……マスター」
居住区からの通信が入る。
ルルの声だ。
「……こわかった。でも、たすかったの？」
「ああ、助かったよルル。もう大丈夫だ」
俺は努めて明るい声を出した。
あの子に、この「虚無」の正体を教える必要はない。
汚れ仕事は、大人がやればいい。
「……進むぞ」
俺は言った。
「道は開けた。奴らが戻ってくる前に、この死の盆地を抜ける」
「はいマスター」
「グランド・タンク、前進だ！」
ズズズズズ……。
鋼鉄の巨体が、再び動き出す。
あまりにも滑らかに、何もかもが消滅したクレーターの縁を越えて。
窓の外には、何もない荒野が広がっている。
死体すら残さない、完全な死の世界。
俺たちは進む。
禁忌の力と、それを振るった罪を背負って。
その先にある希望を掴むために。
