第66話 吊るされた眠り
白は、毎朝の仕事になっていく。
雪は、夜のうちに厚くなっていた。
洞窟の入口から外へ出ると、白い面がゆるく盛り上がっている。
踏む。
足が沈む。
少し遅れて、底が押し返してきた。
レオは体重をかけたまま、もう一度踏み直す。
靴底の下で、層がずれる。
「……うわ、昨日より沈むな。これ、夜のうちにだいぶ積もっただろ」
クレールが入口の影からそれを見る。
端末を一度確認し、顔を上げた。
「上の層が軽くて、その下が圧縮されてる。昨日の雪、湿ってたのよ。踏むと一気に締まるタイプね」
レオがしゃがみ込む。
雪をつまむ。
握る。
塊になる。
指を開くと、そのまま重く落ちた。
「……あー、これ嫌な雪だ。軽そうに見えて、踏むと途中から急に重くなる。こういうの腰やられるんだよ」
カリームは板を待ちながら言う。
「踏めば固まる」
「固まるのはいいんだけどさ」
レオが顔を上げる。
もう優司が雪を崩していた。
板を差し込み、白い層を割っている。
白い面が、入口の前まで静かに広がっている。
「これ今日だけじゃ済まねぇな。明日も明後日も同じだぞ、たぶん」
クレールが肩をすくめる。
「雪の季節なんだから当然でしょ。むしろ今までが軽すぎたくらいよ」
レオが笑う。
「いやまぁ、そうなんだけどさ。こうやって現実突きつけられるとちょっとな」
カリームは板を差し込み、
「やるしかない」
レオは息を吐く。
白い呼気が風にほどける。
「まぁな。家の入口埋まったら笑えねぇし」
板を引き抜く。差し込んでいた木が、鈍い音を立てて雪から抜ける。
崩れた雪を靴で横に押し広げると、入口前の通り道はまだ柔らかく沈み込んだ。
カリームが板を持ち直す。
「口動かしてる暇あったら、手ぇ動かせ」
優司が腕の端末を見下ろし、数値を一度確認する。外気温と経過時間を見てから顔を上げた。
「……十分だ。戻る」
レオが振り向く。
「もう十分か」
端末の表示をちらりと見てから、息を吐く。白い呼気が冷たい空気の中でほどけた。
「まぁ、この環境じゃ長く外にいられねぇよな。無理するより、中で動ける時間残しといた方がいい」
クレールが手袋についた雪を払い落とす。
「外気、さっきより落ちてる。ここで欲張ると、戻ってから体温の回復に時間かかるわ」
レオは軽く頷いた。
「分かってる。……でもまぁ、冬の仕事は決まったな」
洞窟の入口を顎で示す。
「朝は雪掻き。あとは中で作業。家作っといて正解だったわ」
カリームが板を肩に担ぐ。
「ほれ、早く戻るぞ」
そのまま洞窟へ向かう。レオも後ろについた。
入口をくぐると、外の風音が一段弱くなる。
代わりに、奥から小さな音が聞こえていた。
繊維を引く、細い擦れ音だった。
ミナの手だ。音を立てないように編んでいた。
洞窟の奥に入ると、冷えた指先の痛みが少しだけほどけた。
入口の方から近づいてくる足音が、雪を踏んだ重さを引きずったまま石の床に鈍く響いている。
その手前、壁際に広げた繊維の束の中で、ミナは黙って手を動かしていた。
細い繊維帯を指に絡めて引き、結び目を締める。
指先で網の目を整え、次の帯を拾ってまた引く。
何日もかけて広げてきた網は、もう敷物より大きい。
床の上でゆるく波打ちながら、編み目が少しずつ外へ伸びていた。
ミナは手を止める。
網の端を持ち上げ、少しだけ腕を揺らした。
編み目がゆっくり沈み、繊維帯が小さくきしむ。
沈んだ重みが手首から指へ返り、その感触で肩の力がわずかに抜けた。
「網で、ねれる」
落ちた声は小さかったが、言葉そのものははっきりしていた。
横でクレールが膝を立てて座っている。
端末は腿の上に閉じたまま、ミナの手元を見ていた。
ミナは網を両手で持ち替える。
そのまま少しずつ体重を乗せた。
編み目が沈み、繊維帯がもう一度きしむ。
それでも、それ以上は落ちない。
前に傾いた身体がそこで止まる。
ミナは網を握ったまま、その感触を確かめていた。
クレールが網の端をつまむ。
ゆっくり引く。
網は素直に沈む。
けれど裂けない。
「大丈夫ね」
ミナは顔を上げた。
視線が網をなぞり、そこから梁へ移る。
最後に天井の暗がりで止まった。
「上で、つる」
上を向けた指先を見て、クレールが小さく頷く。
ミナはまた網を押した。
沈む。戻る。
その往復を指先で何度も確かめる。
押したままの手を残して言った。
「みんなで、ねる」
自分で言った言葉を、自分で確かめるような声だった。
そのとき、入口の方で雪を払う音がした。
石に雪が落ちる鈍い音だった。
外から持ち込まれた冷たさだけが、洞窟の奥まで細く伸びてくる。
ミナの肩が止まる。
網を押さえていた指先に、急に力が入った。
編み目がきしみ、握り込んだ繊維帯が指に食い込む。
視線だけが入口の方へ向く。
けれど、そこから先へは行かない。
上を見ない。
外を見ない。
ただ、音だけを聞いている。
「そとは…… 」
そこで言葉が切れた。
喉が小さく鳴る。
息が一拍だけ浅くなる。
次の言葉が胸の奥でつかえたまま動かない。
ミナは網を握ったまま、もう一度だけ口を開いた。
「…… こわい」
声はほとんど落ちるように出た。
クレールは聞き返さない。
慰めるような顔もしない。
ただ、網を握り込んだ指と、そのまま止まった呼吸だけを見ていた。
少し間を置いてから言う。
「今、ちゃんと言えたね 」
ミナの手が止まる。
ゆっくり顔を上げる。
クレールはもう網の方を見ていた。
評価だけを置いて、それ以上は踏み込まない。
その距離が、かえってミナを急がせなかった。
ミナは小さく頷く。
また繊維帯を拾う。
引いて、結ぶ。
結び目を締める。
網の端が、少しだけ広がった。
ミナの指が、また一定の速さで動き始める。
繊維帯が擦れる音だけが、洞窟の奥に続いていた。
入口から戻ってきた冷えた空気が、その手元までは届かない。
壁際の床には黒い石が並び、手のひらほどの面が、じんわりと熱を抱えている。
さっきまで外気を吸って痛んでいた指先の感覚が、そこで少しずつほどけていく。
レオがしゃがみ込み、手袋を外した手を石の上にかざした。
手のひらに残っていた冷えが、じわじわと引いていく。
「……全然違うな。さっきまで外にいたのに、もう戻ってきてる。最初の頃の洞窟なら、こうはいかなかっただろ」
クレールが端末を見ずに足元へ視線を落とす。
黒い石は、以前のように点々と置かれているのではなく、床の一角を埋めるように連なっていた。
「散らしてた熱が、ようやく繋がったのよ。
前は石の上しか温まらなかったわ」
クレールが足先で石を軽く蹴る。
「でも、ここまで面になると全然違う」
レオが石の上に手を置く。
手袋越しでも、冷えがゆっくりほどけていく。
「なるほどな。暖房っていうより、寒さを地面に食わせてる感じか」
「近いわね」
クレールの声は短かったが、否定しなかった。
その横で、カリームが丸太の内壁を押した。
両手を当て、体重をかける。板の継ぎ目も、支柱も、もう揺れない。
一度、ぐっと押す。
それでも動かない。
カリームは手を離した。
「止まった」
レオが振り向く。
壁を見上げ、石を見て、それから洞窟の中を一度ぐるりと見渡した。
「……じゃあ、ほんとに家になってきたな。壁が止まって、床が熱持って、あとは寝る場所だろ」
クレールもその視線の先を追う。
最後に、ミナの膝の上の網で止まった。
「そう。あと一つ」
そこでレオがようやく笑う。
ここまで積み上げてきたものを、指で確かめるような笑い方だった。
「最後の一つが一番でけぇな。
寝る場所が決まったら、冬の顔つき変わるぞ。
ちゃんと寝れるだけで、人間かなり違う」
ミナが顔を上げた。
腕の中の網を少し持ち上げる。
編み目は広く、重さももう両腕で抱える大きさになっていた。
何日もかけて指先で編んできたものだ。
「上で、つる」
その言葉に、カリームがすぐ梁を見上げた。
丸太の交差、荷重の逃げ、結ぶ位置。視線が一度そこを走る。
「ここだ」
短く言って、手を伸ばす。
レオも立ち上がった。
「よし。じゃあ貼るか」
クレールが端末を脇に退かしながら言う。
「ミナ、端を離さないで。カリームが上を取る。レオ、反対を持って。張りすぎると沈みが死ぬから、最初は少し遊ばせる」
「了解」
レオが網の端を受け取る。
繊維が掌に食い込む。
思ったより重い。
「これ、見た目より重いな」
「編み目が詰まってるからだ」
カリームが梁の下に立つ。
帯を回しながら、網の位置を目で測った。
「これくらい詰めないと寝た時に逃げる」
レオが網を少し持ち上げる。
繊維が軋んだ。
「なるほどな。つまり、ちゃんと寝心地まで考えて作ってたわけだ」
ミナは網を放さない。
自分が編んだ結び目の列を指で一度だけなぞる。
それから小さく言った。
「みんなで、ねる」
ミナの声が梁の上に残った。
レオの手が一瞬止まる。握っていた帯がわずかに軋んだ。
そのまま網を見上げる。
編み目の揺れを目で追って、口元が少しだけ緩む。
「……そうだな。今度は全員で、だ」
カリームが帯を梁に回す。腕を上げ、体重をかける。
繊維が擦れる音が、洞窟の天井をかすめて走った。
結びを作り、引く。
「上、通った」
レオが反対側を持ち上げる。肩の高さまで帯を引き、網の端を上げる。
床から編み目が離れ、空中で形を整え始めた。
「もう少し引くか？」
クレールが一歩下がる。
視線が梁、網、床を順番に往復する。
石の床。
梁との高さ。
中央の沈み。
「少しだけ。張りすぎると硬くなる」
「了解」
レオが腕を引く。
繊維が鳴り、網がわずかに持ち上がる。
ミナが編み目に指を入れた。
押す。
沈む。
戻る。
指先でその反発を確かめるように、もう一度押す。
沈み、ゆっくり戻る。
カリームがその様子を見て、小さく頷いた。
「いい」
クレールも網を指で押す。
沈み方を確かめ、短く言う。
「これなら持つ」
レオが帯を少しだけ緩める。
網がわずかに下がる。
ミナがまた押した。
沈む。戻る。
今度は少し長く揺れた。
編み目の振動が、指先から腕へ伝わる。
カリームが最後の結びを締める。
帯が梁に食い込み、結び目が止まる。
拳で押す。
動かない。
吊床が洞窟の空気の中でゆっくり揺れた。
編み目の影が床の石に揺れている。
カリームの手が結び目で止まり、
クレールの視線が梁から網へ落ちる。
レオも顔を上げた。
ミナが網に頬を押しつける。
編み目が頬の形に沈んだ。
梁の下で、優司が結び終えた帯の張りを指で確かめたまま動きを止める。
マリアは端末を胸の前で止め、吊床の下に残る通り幅へ一度だけ視線を落とした。
壁際では、蓄熱石の並びを確認していたエルナが顔を上げる。
作業場だった場所に、さっきまで道具と木屑が散っている。
ひとつだけ違う形が浮いている。
編み目が、空中で揺れた。
編み目は、まだ床を離れただけだ。それでも、白の形は少し変わった。
……ここまで読んでくださって、ありがとうございました。
もし続きを読んでみたいと思っていただけたなら、
星をそっと置いてもらえると、うれしいです。
……たったひとつでも、背中を押されるような気がするのです。
【整備ログ No.066】
降雪層の圧縮特性を確認。外部行動は短時間運用へ移行し、朝の除雪を定常作業として設定。
内部壁の固定状態、蓄熱石の面配置、吊床の最終調整を実施。居住域の安定性は前段階より向上。
観測対象“ミナ”において、恐怖対象の言語化を確認。同時に、共同睡眠への意志を示す発話あり。
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