第47話 灰と風と、技術の灯
灰と風のあいだから、まだ見ぬ灯の気配が立ちのぼる。
足場が完成した夜。
洞窟の奥で、即席の食事が配られていた。
苔の青白い光が、岩肌を薄い絹のように滑り、横顔を透かしていく。
光は呼吸に合わせて揺らぎ、空気の粒を淡く照らした。
静かすぎる空気を、骨付きの肉を噛む音がかすかに満たし、
そのたびに影が揺れて、夜の深さをひとつ刻んでいった。
腕は重い。背もたれに預けたままの姿勢から起き上がるのも億劫だ。
だが、噛み切るたびに口元がわずかに緩み、
視線は次の作業を思い描くかのように、灯りの向こうを追っていた。
汗に濡れた宇宙服はまだ冷えていない。
筋肉は悲鳴をあげているのに、
どの顔にも、諦めより先に「明日」を見据えた色が宿っていた。
クレールが水の容器に指を差し入れ、測定チップの数値を確かめる。
レオが言った。
「正直、俺ら──よくここまで来たと思うよ」
「……まだ、踏み台ひとつだ」
カリームが静かに返す。
だが、その声にはわずかに“誇り”が滲んでいた。
「それでも、動かなきゃ始まらない」
マリアがそう言って、支柱に使った木材の質感を思い出すように、手元を撫でた。
「なあ、優司」
レオが呼ぶ。
「次の工程──やっぱ、セメントの固定か？」
優司は、火のような光源を見つめたまま、短くうなずいた。
ミナはただ、口元をぺろりと拭ってから、再び肉にかぶりつく。
その仕草が妙に堂々としていて、場の空気がわずかにほぐれた。
そのとき、エルナがふいに視線を上げた。
食事に手をつけず、静かにタブレットを操作していた彼女の目が、一点で止まる。
「カリーム。右肩、体表温度が上がってる」
「……ん？」
「運搬中のモーションログ。負荷が右に偏ってる。動きすぎたね。明日、固定作業のときは左を主軸に」
「続ければ、可動域に影響する」
一拍の沈黙。
カリームが、骨付きの肉を口に運びながら、苦笑いを浮かべた。
「気をつけるさ。左で踏ん張ればいいんだろ……任せろ」
彼の一言に、皆が自然に頷く。
「じゃあ、明日からセメントの塗布だ」
クレールが言う。
「配置は私とマリアが交互に監督。実働はレオとカリームで。異論は？」
「なし」レオが肩をすくめる。
「任せとけ」カリームは骨を噛み切った。
「……了解」優司は灯りから目を離さない。
三者三様の返答が、ぴたりと揃った。
「空気道の配管は私が見る」
エルナが付け加えた。
「ミナも……補助はできる」
ミナは骨にかぷりと齧りつき、残りを片手に、もう一本を取った。
口元に、満足の名残がわずかに残る。
「よし」
レオが笑う。
「……じゃあ、明日はもうひとつ、立てるか。次の柱を」
レオの声が反響し、岩壁に沈んでいった。
沈黙の中で、粗削りな支柱はもはや木材ではなかった。
今日までの足跡は、生き延びるための営みだった。
だが、ここから先は違う。
“技術”が積み重なっていく。
“技術”という名の、もう一つの命を──自分たちは立ち上げようとしている。
ただの生存ではない。
この惑星に、自分たちの手で“形”を築くための礎なのだ。
翌朝。
「……よし、やるか」
レオが肩を回す。
「まずは支柱の根元だ」
マリアが指で示す。
「乾く前に次を運ぶ準備を」
「了解」
カリームは短く答え、バケツを抱えた。
灰色の泥が重たく揺れる。
「支柱、右から三本目。傾斜が出てる」
クレールがタブレットを睨み、声を飛ばす。
「カリーム、補正を。レオ、支えに入って」
「任せろ」
レオが滑り込み、柱に左肩を押し当てる。
「──今！」
クレールの声。
次の瞬間、カリームがセメントを流し込む。
だが、支柱の根元が重みでわずかに沈み、灰色の層に小さな裂け目が走った。
「……待て！」マリアが声を張る。
レオがすぐさま支えに入り、全身で柱を押し戻す。
「傾き補正──急げ！」
クレールが指示を飛ばす。
柱が震え、支える腕にその重みが確かに伝わった。
「流れ、悪くない」
マリアが確認し、次の地点を指示する。
「交代、次は私が見る」
背後で優司が膝をつき、回収した小型電送ユニットを解体していた。
基板と導線が光を反射し、金属片は彼の指の中で次々と並べ替えられていく。
一つでも誤れば火花を散らす代物だ。
だが、優司は迷わない。
点火系と組み合わせれば、死んだ器に肺を与えられる──その確信だけが、手を動かしていた。
「流速はまだ強すぎる」
エルナが数値を読み上げる。
「苔層が潰れる。絞って」
「了解」
優司は一度だけ答え、すぐに作業へ戻った。
ミナは隣で小さな木筒を支えていた。
指先が泥にまみれても気にしない。
彼女が支え、エルナが記録する。
それだけで、酸素の通り道がひとつ、確かに形を取っていく。
「──いいな」
レオが息を吐いた。
「これで、“ただの足場”じゃ終わらない」
セメントの匂いと、岩を叩く音が混ざる。
作業は始まったばかりだ。
だが、確かに一歩進んでいた。
数週間が過ぎた。
灰色の層は少しずつ厚みを増し、支柱の根元を呑み込んでいく。
宇宙服の継ぎ目には灰が塩のように固まり、磨いても落ちなくなっていた。
運搬に使う桶の取っ手は擦り減り、布で縛って補強されている。
風が吹けば粉が細く舞い、朝の光がそれを銀の粉屑に変えた。
「硬化、三割」
その直後、表面に細い線が浮かんだ。
「……クラック。外層だけ、すぐ補修して」
マリアの声に、カリームが新たな泥を手で押し込む。
クレールが端末を掲げる。
「次の層、流せるわ」
「よし、持ってこい」
カリームが声を張る。
肩に食い込む重みを意に介さず、桶を抱えて進んだ。
「角度、五度外に傾いてる」
マリアが指摘する。
「補正してから流し込んで」
「……了解だ」
レオが支えに入る。
柱に腕を回し、全身で押し戻す。
音もなく泥が沈む。
じわりと湿気が広がり、冷気が漂った。
「固まるまで待つ」
クレールの短い声。
「──次は西側に回ろう」
奥では優司が、解体した小型電送ユニットを前に座り込んでいた。
導線を一本ずつ剥ぎ、羽根車の軸に組み合わせる。
試運転。
鋭い音を立て、破片が弾け飛んだ。全員が息を呑む
「──ッ」ミナが肩をすくめる。
だが優司は何も言わない。破片を拾い上げ、角度を測り直した。
「回転が暴れすぎる」クレールが数値を読み上げる。
「抵抗が偏ってる。羽根の曲率、修正した方がいい」
優司は短くうなずき、砕けた金属をもう一度削り直した。
無言の作業が数時間続く。
二度目の試運転。
今度は羽根車が静かに馴染み、湿った空気を吸い込んだ。全員の胸が、ようやく解ける。
「……通ってる」
エルナがタブレットを見つめ、声を落とした。
「流量、安定。偏りなし」
苔の群落から管を通じて、淡い酸素が炉の内部へと送り込まれる。
「やったな」レオが笑みを浮かべる。
「これで──炉は呼吸できる」
ミナは両手で管を押さえながら、顔だけこちらを見た。
額に泥をつけたまま、子どものように笑っていた。
「送気は安定。──このままなら、火入れに耐えられる」
ミナは彼女の横で筒を押さえ、泥の隙間を埋めていた。
「指の先に白い跡がつくたび、口元がわずかにゆるんだ。」
まだ“未乾の器”にすぎない。だが次は──火だ。
その中央で、優司の組んだ羽根車が、かすかに唸りを上げる。
ひとすじの風が灰色の枠をなぞり、苔の匂いを運んだ。
「……聞こえたか？」
レオが息を呑む。
クレールが短くうなずいた。
「次は──熱だね」
それはまだ炉ではなかった。
だが、確かに“始まり”の音だった。
灰色の枠はまだ湿っていた。
羽根車が唸るたび、表面にひび割れのような細い線が浮かんでは消える。
「……待て、流れが強すぎる」
エルナが数値を示した。
「酸素が一方向に偏ってる。苔が持たない」
優司は工具を置き、羽根車の角度を変える。
だが調整の最中、羽根の先端が欠け、細かい破片が飛び散った。
「くそ……」
低く吐き捨て、再び手を伸ばす。
その間にも、レオとカリームが支柱を押さえていた。
わずかな傾きが生じるたび、セメントの層に湿った音が広がる。
「……まだ炉じゃねえ。ただの“箱”だ」
カリームが押し返しながら言う。
「箱でもいい。ここから“呼吸”を始めれば──炉になる」
レオの声が、湿った空気に響いた。
それからの日々は、ただ灰色を積む繰り返しだった。
一度に厚みを持たせれば亀裂が走り、急ぎすぎれば沈下する。
崩れては埋め直し、乾きを待っては次を流す。忍耐だけが作業を支えていた。
「……また割れたな」
カリームが息を吐く。
マリアが横から目をやった。
「焦りは禁物よ」
口調は落ち着いているが、目は真剣だ。
「ここで急げば、全部やり直しになる。……慎重に、いきましょう」
十日を越えたころ、炉の枠はようやく“形”を帯びていた。灰色の壁には幾筋もの補修跡が縫い込まれ、それでも揺るがず立っている。
奥では優司が羽根車を組み直していた。
一度は回転が暴れて破片が飛び、全員が息が止まるようだった。
だが彼は何も言わず、破片を拾い集めて角度を修正する。
その背に、レオが笑って声を投げた。
「らしいな。壊して直して……それで生きてきたんだろ」
羽根車は低く唸り、苔の呼吸を炉へ送り込む。
誰もがその音に耳を澄ませた。
まだ“枠”にすぎない。
だが──ここから“呼吸”を始めれば、炉になる。
日を追うごとに、灰色の層は厚みを増していった。
乾ききるのを待ち、また塗り、割れては埋める。その繰り返しが、ようやく“壁”のような輪郭を与え始めていた。
「……見ろよ」
レオが肩越しに声を漏らす。
かつては木材の踏み台にすぎなかった支柱群が、いまや灰色の殻に覆われ、ひとつの器のように見えていた。
「まだ荒いが……炉の“ 灰の殻”だな」
カリームが汗を拭いながら呟く。
指先には乾きかけの灰がこびりつき、爪の隙間まで固まっている。
「この厚みなら、初期の膨張には耐えられるわ」
マリアが手のひらで表面を叩き、音の響きを確かめる。
「ただ、加熱が始まれば、応力が偏る箇所から壊れる可能性がある。圧抜きの構造……検討した方がいいわね」
「計算は済んでる」
優司が短く答える。手元の部材に視線を落としたまま。
「圧がかかれば、この導管から抜けるはずだ」
「……なら大丈夫か」
カリームがうなずく。だが顔には、安堵と緊張が入り混じっていた。
エルナは記録を続けながら、淡々と告げる。
「内部酸素、安定。送気ルートに偏りなし。ただ……外気との温度差が広がれば、結露が起きる。補強部位が滑るかもしれない」
「つまり、まだ“完成”じゃないってことか」
レオが笑う。
「だが、形は見えてきた。もう、ただの箱じゃねぇ。息してやがる」
湿った苔の匂いと灰の粉が、呼吸のたびに混じり合う。
それは不完全な殻。けれど確かに、“炉”へと近づきつつあった。
陽が傾きはじめた頃、作業場に人の気配が戻っていた。
日中の熱が残る灰色の構造体を前に、誰もが無言のまま立ち止まる。
そこには、まだ“火”はない。
だが、確かに“何か”が完成に近づいていた。
「……構造は安定してる。少なくとも見た目は、な」
カリームが背を反らせ、ゆっくりと手袋を外す。
指の隙間には灰が固まり、皮膚の一部のように張りついていた。
「“見た目”で判断すると危ないわよ」
マリアが静かに返す。
「応力が偏れば、内部から壊れる。……火を入れるって、そういうこと」
レオが前に出て、炉の縁を指でなぞる。
指先に、かすかなざらつきと、まだ乾ききらない湿り気が残った。
「──でも、やらなきゃ始まらないだろ」
誰も返事をしなかった。
けれど、誰も目をそらさなかった。
灰色の構造体は、ただ静かにそこに在る。
だが誰の胸の内にも、もし吹き飛べば──という映像が一瞬よぎっていた。
破片が飛ぶ。熱が噴き出す。
その中心にいるのは、たぶん優司だ。
隣にいるかもしれないレオやカリームの顔が、ちらりと脳裏に浮かんで消えた。
誰かが口に出しかけた不安を、すぐに飲み込む気配があった。
かわりに、ひとつ深い呼吸が、場の空気を切り替える。
ただ、誰も否定しなかった。
「優司。明日、火を入れる」
マリアが言う。
優司は作業服のまま、完成間近の導管に視線を落としていた。
手元のツールがまだ熱を帯びている。
「吹き飛ぶ可能性は？」
カリームが問う。
「ゼロではない。でも……」
マリアは言葉を区切ったあと、わずかに目を伏せた。
「ここまで来たら、あとは踏み出すだけ。やらなきゃ、何も進まない」
レオがふっと笑った。
「いいね、その言い方。……らしくないけど」
クレールは黙ったままログを確認していたが、そっと視線を上げた。
「明日は午前の気温が安定してから」
「記録装置は設置済み。送気は優司の調整に任せる。外気圧との誤差が出れば、すぐに止めるわ」
その確認に、誰も異論はなかった。
「──いよいよか」
カリームが静かに呟いた。
その声は誰に向けたものでもなく、自分の手に染み込んだ“時間”に向けたものだった。
レオが視線を天に向けた。
空はすでに青から深い藍へと変わりつつあり、風の音が少しだけ冷たくなっていた。
「じゃあ……明日、火を入れよう」
その言葉を合図にしたかのように、誰もが足を引きはじめる。
クレールが最後に優司へと歩み寄り、小さく囁いた。
「ねえ。あなたが一番、緊張してるんじゃない？」
優司は答えなかった。
だがその手は、いつもよりほんの少しだけ、長く道具に触れていた。
朝靄が、枯れ枝を湿らせるように地面を撫でていた。
岩肌の間をすり抜ける風は、いつもよりも冷たく感じられる。
カリームが、肩に巻いた布をぎゅっと結び直した。
その目が、灰色の器を捉えている。
「……今日だな」
彼の声に、レオが手を止める。
「ああ。……ついに、ここに“火”を入れる」
道具も、素材も、知識すらも、この星にはなかった。
だが、手は動いた。頭も回った。時間をかけて、それでも立ち上げてきた。
マリアがそっと器の表面を撫でる。
ひびは埋まり、層は重なり、音の響きも変わっている。
「技術がなかったから、技術を作った。それが──この“炉”よ」
クレールが記録端末を構える。
彼女の指がわずかに震えたのを、誰も指摘はしなかった。
エルナは酸素濃度を確認し、深くうなずいた。
「数値、安定。これ以上の条件は望めない」
優司が、最後の接合部に触れる。
溶接代わりに用いた導電素材は、夜の間にじわじわと硬化していた。
「通電準備、完了」
音が引いた。苔の匂いだけが濃くなる。誰も、息をしていない。
ミナが、両手で苔の管を押さえたまま、きゅっと息を吸い込む。
その目が、今だけは、遊びの子どもではなかった。
「点火します」
優司の声が、静かに放たれる。
導線が火花を吐いた。
それは一瞬の閃き。だが、確かに“始まり”の音だった。
次の瞬間、羽根車がぐ、と唸りを上げる。
苔から送られた酸素が走り抜け、導管を通って炉の内部へ流れ込む。
わずかな振動が、構造全体に伝わった。
「送気、正常」
クレールが声を発した。
「圧、上昇──臨界前で安定」
「……膨張音、なし」
エルナが囁くように言う。
「耐えてる。……この構造、持ってる」
カリームが拳を握った。
その手は、泥と灰で汚れたまま。
だが、握りしめたその感触は──確かに“積み上げてきたもの”だった。
「見ろ」
レオが、誰に言うでもなくつぶやいた。
炉の中央。
組み上げた技術の器に、わずかに揺れる熱の気配が灯る。
──生きている。
それは、機械でも金属でもない。
この惑星で、人の手が作った“生きた構造”だった。
「……火を入れる準備は整った」
マリアの声は、凛としていた。
だが、その目にはいつになく熱がある。
「これが──技術の火よ」
誰も、言葉を返さなかった。
ただ、その場に立ち、風と灰の中で、目の前の“器”を見つめていた。
そこにあるのは、生きるための手段ではない。
帰るための手段でもない。
彼らがこの星で初めて、「生み出したもの」──
その鼓動が、静かに始まっていた。
風が、ひとすじ、立ち昇った。
羽根車が低く唸るたび、導管を伝って酸素が脈打つ。
炉の奥、まだ火の入らぬ灰の空間に──確かに“呼吸”が満ちていた。
「……いい音だな」
レオがぽつりとこぼす。
その声に、誰も返さない。だが、誰も否定しなかった。
それは、整備音でも作業音でもない。
技術が動き出す“心音”──
優司は最後の調整を終えると、ゆっくりと立ち上がった。
「明朝──火を入れる」
その声に、誰もが静かに頷いた。
もう迷いはない。
戻る道も、逃げ道もない。
彼らはこの星で、“技術の火”を灯す。
それが、彼らの選んだ生き方だった。
──そして夜が来る。
灰と風と、無言の決意に包まれながら、
惑星の闇の下で、その産声は──明朝、必ず響く。
逃げ道はない。ただ、この火を灯すしかないのだ。
灰に覆われても、風に揺らいでも──その灯は、きっと生まれる。
……ここまで読んでくださって、ありがとうございました。
もし続きを読んでみたいと思っていただけたなら、
星をそっと置いてもらえると、うれしいです。
……たったひとつでも、背中を押されるような気がするのです。
【整備ログ No.047】
灰色の器、層の積層をもって安定。送気機構の試験により、構造内に“呼吸”の反応を確認。
依然として亀裂と不安定要素は残存。ただし、翌朝の火入れ工程に移行可能と判定。
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