グラクラ（Glavity:Craft） ―壊れた世界でも、俺は作り続ける―

第42話 火種の設計図

はじまる音だけが、まだ火の手前にいる。

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　鉱石の擦れる音が、通路の奥から微かに響いた。

　石材を踏む靴音と、袋の布にこすれる乾いた粉の音──音の温度が、ゆっくりと拠点に戻ってくる。

　クレールはタブレットに触れた指を止め、顔は上げずに視線だけを動かす。

　出入り口の影が揺れ、空気がわずかに動いた。

　レオが肩の荷を降ろす。ごとり──と、重く低い音。袋の中には、赤みを帯びた鉱石の塊。

　カリームが道具袋を外し、迷いなく手を動かす。無言だが、動作に余裕がある。

　マリアはすでにしゃがみ込み、袋の中から試料を選び始めていた。

　鉱石、粘土片、黒い繊維──どれも、回収済みのタグ付き小皿へ静かに移されていく。

　優司が工具棚に寄り、計測器とタブレット端末を手に取った。

　装置の裏を指先でなぞり、検査用の固定台を片手で引き出す。動きに無駄はない。

　誰も、言葉を発さない。

　けれど、その空気には確かに──“動き始めている”手触りがあった。

　壁際では、ミナが無言のまま座っていた。

　動かない。けれど、目だけが静かに追っている。

　そこに流れる何かの温度を、指先ではなく“肌”で測るように。

　クレールが視線をタブレットへ戻し、数秒の間を置いてから、短く言った。

「……じゃあ、見せて」

　レオが袋を傾けると、金属の皿に鉱石が滑り落ちた。

　ひとつは赤錆びた表面に光沢を宿し、もうひとつは層をなすように黒く、繊維質を挟んでいる。

　マリアはすでに端末を起動していた。

　センサーをかざし、波長の初期反応を確認する。目の動きが、わずかに止まる。

「……反応あり。でも──なんか変」

　マリアが眉を寄せる。

　表示された波形グラフが途中で乱れ、読み取りデータが跳ねていた。

「……測定ミスか？　センサーの不調かも」

　レオが覗き込む。

　カリームが口を開きかけた、そのとき──

「違うと思う」

　澄んだ、けれど低い声。

　誰も気づかないうちに、エルナがいた。

　すでにタブレットを片手に、検出ログを表示していた。

　彼女は何も言わず、マリアの隣に歩み寄る。

　手元の画面には、医療ユニットの残存データ──焼傷痕に付着していた未確認物質のログ。

「これ、医療側で見たことがある。……焼けた蔓に混ざってた鉱石。粘膜に付着して固まってた」

　数秒、空気が止まった。

「温度で溶けて、冷えると硬化する。

　粘性が出るのは、“火”が入ったあと」

　マリアが視線を上げた。

　それは、彼女のログにはなかった視点。

　医学の記録と、加工の可能性が、初めて交差した瞬間だった。

「つまり……これ、“加工できる鉱石”の可能性があるってこと？」

　エルナは小さく頷く。それ以上は語らない。

　言葉ではなく、事実だけがそこに置かれる。

　マリアが一度だけ目を細める。

　すでに、思考の内部でいくつもの工程が立ち上がっていた。

「……そういう可能性あるかも。

　なら、一度、加熱試験で軟化温度を調べてたほうがいいわね」

　その一言で、場の空気がわずかに変わった。

　静けさの中に、熱の前段階──“予熱”のような緊張が走る。

　クレールがタブレットに指を置いたまま、ゆっくりと顔を上げる。

　マリアの言葉が、思考の芯を静かに射抜いていた。

「……じゃあ、一度まとめましょう」

　言葉に装飾はない。ただ、全員の思考を“次の段階”へと導く重みがあった。

「必要なもの、足りないもの。できることと、できないこと」

　視線が交差する。誰も異論を挟まない。

「まず、“加熱環境”ね。今の仮設炉じゃ、温度も安定しないし、試験も限られる。──加工炉が必要。これはもう、確定でいいと思う」

　数秒の静寂が落ちる。

　反応したのは、レオだった。

　工具を拭っていた手を止め、肩越しに言う。

「……確かに必要だとは思う。でも、燃料はどうする？

　今の熱源じゃ、焼き入れどころか、釘一本まともに通せないぞ」

　クレールは頷く。

　肯定でも否定でもない。事実として、正面から受け止めるだけの目だった。

「だから、それも含めて考える。“使える熱”と“使える素材”のバランス。

　一度に全部じゃなくて、“段階的に整備する工程”で対応する」

「段階的って……どこまで分けられる？」

　カリームが工具の柄を軽く転がしながら、低く問いかける。

「炉の基礎、覆い、空気口の確保──それと、燃焼室。

　分けるなら、三段階。でも、燃焼制御だけは誤魔化せない」

「……風洞が要るな。強制送風の仕組みも、何かしら」

　ぽつりと漏れたその声に、すぐ別の言葉がかぶさる。

「熱制御なら、小型の電送ユニットを分解してみる。

　点火系と組み合わせれば、ある程度は応用できると思う」

　マリアだった。

　その視線は、すでに回収済みの機材へと向けられている。

　誰も否定しない。

　目の前で、構想がかすかに“図”を持ちはじめていた。

　クレールは指をすべらせ、画面上に新しいウィンドウを展開する。

　設置候補地の構造図。拠点内の空間利用計画──プロジェクト扱いへの切り替え。

「構造、素材、設置場所。順番に詰める。

　その上で、“今ある資源で何が作れるか”を再整理しましょう」

　言葉は静かだが、すでに“次の段階”へ入っていることを明確に告げていた。

　──そのとき、マリアがふいに言葉を落とす。

「火力の問題を解決しないと、炉の意味がない」

　視線は動かさず、手元で素材の検証を続けながら、確かな声で言う。

「粘土の軟化点は、おそらく七五〇度以上。

　苔を燃やすくらいじゃ、そこまでは届かない」

　沈黙が流れる。

　クレールが小さく頷き、画面に目を落とした──その横で、短く声が落ちる。

「……酸素だ」

　優司の声が、わずかに低く落ちた。

「拠点の奥。苔の群生地帯を越えたさらに先──空気の密度が異常に高い」

　クレールが視線を上げる。

「測ったのか？」

「ああ。スーツの外気センサーで。一帯が“酸素濃度の層”になってた。──空気じゃない。あれは、燃えるための“気体”だ」

　レオが眉をひそめる。「どのくらいの範囲だ？」

「断言はできない。でも……少なくとも、数百メートル。地形の構造的に、そこに酸素が“溜まりつづけている”。植物が生み続けて、風が届かない地形に滞留してた。まるで、呼吸のない神域だった」

　一瞬、空気が固まった。

　マリアが、静かにタブレットを閉じて口を開く。

「つまり……それを使えば、“火”の段階が変わる」

　優司が頷く。「ただし、扱いを間違えれば、“爆発”で終わる」

　マリアが短く息を吐いた。

「……それなら、なおさら慎重に扱う必要があるわね」

　空気が動く。

　だが、その変化の中でカリームが眉をひそめた。

「ちょっと待て。それ、もし送風が止まったら……逆流して、炎が奥まで行くんじゃないか？」

　誰も即答しない。

　張り詰める沈黙が、酸素層と火の接触を想像させる。

「……酸素で加速した炎が苔に触れたら、一瞬で回る」

　クレールが小さく呟く。

　その声には、言いようのない現実味が宿っていた。

「最悪、酸素層ごと爆ぜる。拠点ごと、無傷じゃ済まない」

　ミナの指先が、膝の上でぴくりと震えた。

　それでも、彼女は黙っていた。

　一拍の間。

　──その中で、優司がぽつりと呟く。

「風があるときだけ、開いてる構造にすればいい」

　優司の言葉に、カリームが目を細める。

「……どういう意味だ？」

「圧で押されて開く。圧がなくなったら、自然に閉じる。

　風があるときだけ開いて、止まったら閉じる。逆流を防ぐための“蓋”だ」

　簡潔な説明だった。だが、空気が変わった。

　レオが息を飲む。

「──それ、弁か」

　優司はうなずいた。

「単純な構造でいい。

　風の通り道に板を立てる。風の圧で押し出されたときだけ開き、

　圧が抜ければ、板は元に戻って閉じる。……素材は、薄くて反発のあるもの」

　カリームが膝を打った。

「なるほどな。風圧と素材の反発だけで動くなら、機械仕掛けじゃなくても十分だ」

「何枚か重ねておけばいい。途中で一枚止まっても、残りが閉じる。

　順に閉じていけば、酸素が火に向かう前に“流れ”が止まる」

　クレールが、ゆっくりと頷いた。

「風の通り道を分割して、弁を順に配置すれば……“安全層”として働くわね」

　その目はすでに、タブレットの図面を開きながら工程を思考している。

「素材は……粘土板の裏に蔦を編み込む。

　反発性が足りないなら、焼成時に蔦の芯をわざと残して、形状記憶的に戻す構造を使えるかもしれない」

　その説明に、ミナが視線だけをそっと上げる。

　誰も気づかなかったが、彼女の目はごくわずかに揺れていた。

　それは、空気の“変化”に触れた時の、ごく微細な反応だった。

　マリアが、ふっと口元に指をあてる。

「……それなら、炉の“入口”にも同じ仕組みを入れられる。

　もし逆流が起きても、途中で酸素の流れが途切れれば、炎は続かない」

「弁を作る。まずはそこからだ」

　レオが立ち上がる。

　声は低いが、芯が通っていた。

「先に実験する。風圧でどこまで開閉するか、素材が持つかどうか……それを見てから、火を使う」

「逆。順番は守る」

　クレールが言う。

　目はタブレットから離さず、淡々と。

「炎は、“最後”にする。──工程として、そう決めるわ」

　場の空気が、わずかに緩んだ。

　“制御できる可能性”が、ひとつの形になった瞬間だった。

　その変化を感じながら、マリアがゆっくりと指を動かす。

　端末の端をなぞりながら、淡々と続ける。

「……それで、火力が足りる前提で考えるとして」

「高温を出せても、それを“維持”する手段がないと意味がない」

「点火制御には、電送ユニットを使う。

　小型のやつなら分解できるし、電熱部を抽出すれば点火装置の代用になる」

　クレールが短く問う。「電熱線系？」

　マリアが頷く。

「通電時だけ加熱される構造だから、過熱を避けられる。

　あとは、断熱と遮熱。……内壁処理ができれば、内部温度は維持できると思う」

「粘土と繊維を重ねた層構造なら、空気層を残せる」

　優司が静かに言う。

「蔦を中に編み込んで焼けば、中空構造になる。

　断熱と強度を両立できる可能性がある」

　マリアが少し目を細めた。

「……いいと思う。熱が排出される構造を前提に作れば、

　内圧の上昇も抑えられる」

　カリームが腕を組んだ。

「おいおい。なんか急に、それっぽくなってきたな……」

　レオが肩を竦める。

「夢物語じゃなくなってきたな。──やるしかねぇか」

　その声に、ミナがまた、瞬きをひとつ重ねた。

　クレールがタブレット上の図面を閉じ、まっすぐ前を見た。

「……加工炉の設置、進めましょう。

　試験装置からでいい。“火力”“制御”“安全”──それぞれを工程としてまとめて、実行できる形にする」

　その声に、全員の視線が、一瞬だけ重なった。

　誰も声を上げないまま、自然と視線が交わった。

　それぞれの役割が、言葉を交わさずとも浮かび上がる。

　誰がどこを担い、何から手をつけるか──それはすでに、この空気の中にあった。

　優司が、手元の素材箱を引き寄せる。

　粘土片と乾いた蔓を並べ、弁の素材となりうる厚みを指先で確認した。

　クレールは画面上にチェックリストを開き、整備項目をひとつずつ並び替える。

　“安全弁試作”が、プロジェクトの最上位に浮かび上がった。

　マリアは鉱石の反応を再確認しながら、手元の端末に別のタグを呼び出す。

　古いパーツリスト。電送ユニットの廃部品──加熱素子の取り出しが可能な機種のデータだ。

　レオは腰を上げ、壁際の棚に目をやる。

　蓄熱素材になりそうな板材が何枚か残っていた。

「どうせなら」と呟くように、それをひとつ持ち上げた。

「よし……。加工ベースは、こいつで試してみるか」

　カリームも隣で立ち上がる。

「クレール、弁の風圧試験はどこでやる？」

「小部屋の通路前。──あそこなら火を使わない限り、密閉性も保てる」

「了解。風の通りも確かめられるな」

　準備が進みはじめた。

　工具の音はまだ響かない。

　だが、いま確かに“作る”という意志だけが、拠点の中心に集まっていた。

　誰も大きくは動かない。

　けれど、その場にいた全員が、かすかな“変化の入口”を感じ取っていた。

　何かが始まりかけている。

　それは、ただの炉ではない。

　ここから先の“技術の火種”だ。

　ミナは、壁際にじっと座っていた。

　誰よりも動かず、誰よりも静かに、空気の動きを聞いている。

　視線は会話に向かない。ただ、手の中に尻尾を抱きながら──

　ときおり、わずかに耳を伏せていた。

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火はまだ届かない。けれど、誰も止まろうとはしなかった。

……ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

もし続きを読んでみたいと思っていただけたなら、

星をそっと置いてもらえると、うれしいです。

……たったひとつでも、背中を押されるような気がするのです。

【整備ログ No.042】

拠点内にて、新型加工炉の工程構築フェーズへ移行。

初期課題は燃焼制御・酸素逆流対策・素材断熱構造に分類。

この火種が拠点の未来を変えると予測されるため、“ブックマーク”への登録を推奨。