第39話 仕掛けの境界
境は、踏み出す前から揺れている。
苔の光は、まだ青みを帯びていた。
昨夜の冷えを残す空気が、岩壁に沿って流れ、足元の石板をしっとりと濡らしている。
小さく咳払いし、それが天井に反響して返ってきた。
床下の近くで、レオが石を選別している。
すぐ隣でカリームが胡座をかいて、手斧の刃を石で整えていた。
ふたりとも黙々と荷を詰めていた。
「……水場の件どうする？」
口を開いたのはレオだった。
声に張りはないが、目的を確認するだけの、短い音。
レオの声に、カリームが器を置いて応じた。
「完成した網、仕掛けておきたいよな。」
「それに、水場の道を使う獣なら、あそこを通るはずだ。準備は少し心許ないが、確認する価値はある」
数秒の沈黙。
クレールが静かに返した。
「……危険よ。仕掛ける前に現れたら、対応できるの？」
「なるほどな…… 」
言葉の応酬は短く、それ以上は続かなかった。
ふたりとも、わかっている。
今のところ、この星で“確実に狩れるもの”は少ない。
狩れれば運がいい、くらいの気持ちで行く。
ただ、それでも「行く」のが今日の選択だった。
レオは器を手のひらで押さえたまま、少しの間を置いた。
火照った掌の感覚を逃がすように、ゆっくり息を吐く。
それから、言葉を探すように口を開いた。
「……やはり俺たちは、水場まで行く」
短い宣言だった。
説明ではない。だが、全員が耳を傾けた。
カリームが続ける。
「網は形になった。だが、まだ仕掛けてはいない。いずれ使うなら、一度は様子を見ておくべきだ」
声は低く、硬い。
それは“準備できていないまま獲物を迎えたら危険だ”という警告でもあった。
しばし沈黙が流れる。
マリアが視線を落としたまま、軽く眉を寄せる。
クレールは器を持つ手を止めて、わずかに息を整える。
優司は網と装置の骨組みを手元に置き、短く言った。
「これなら、上手く捕縛できるはずだ」
仕掛けは、下から網を弾き上げる跳ね上げ式だ。
踏み込んだ瞬間、反動で網が広がり、獣の動きを絡め取る。
「確実に捕獲できる保証はない。……だが試す価値はある」
空気がさらに張り詰める。
クレールが低く返した。
「リスクが大きいわ。突発的な接触になったら、誰も助けられない」
カリームがすぐに応じる。
「……慎重に行く。仕掛ける前に現れたら、厄介だ。前に一度は倒せたが、あれは運もあった。この重さの中で同じようにやれるとは思ってな。偶然の要素は大きかったが、その時の感覚は覚えてる。」
その声音には、揺るぎがなかった。
レオはその言葉を受けて、ほんの少し笑った。
「なら、俺がフォローする。任せろ。お前の背中は俺が守る」
レオは腰袋を確認する。
中には、選り分けた石が数個。丸みのあるやつだけ選んだ。
「槍、持ってくか」
レオが腰袋を確認しながら言った。
袋の中では、丸みを帯びた石がいくつか揺れている。
「石だけじゃ不安か？」
カリームは研ぎ終えた刃を布で包み、背に回した槍の重さを確かめる。
「近づかれたくないだけ。お守りみたいなもんだよ」
「……俺は逆だな」
カリームは立ち上がりながら、手斧を握りしめて、静かに言った。
「殴れる距離まで引き寄せた方が、手応えある」
レオは手の中の石をひとつ握り直した。
ふと、目線が下を向き、少しの沈黙が落ちる。
そして、ぽつりと呟いた。
「……やっぱ、お前すげぇな……」
「任せろ。上手くフォローする」
カリームは何も返さなかった。
けれど、口の端が、ほんのわずかに持ち上がった。
荷の準備が整うと、レオは立ち上がり、洞窟の入口の方へ目をやる。
外の気配は、岩肌のすき間からかすかに流れてくる冷気でしか感じ取れない。
「行ってくる」
レオはそれだけ呟いた。
カリームは立ち上がりながら、天井を見上げる。
「二、三時間ってとこだな」
ふたりは並んで、洞窟の奥を一度だけ振り返る。
──洞窟を抜けると、空気が変わった。
湿っている。けれど、昨日よりも少し乾いている。
足元の地面は、苔ではなく、砕けた岩とわずかな泥。
踏み出すたびに、足裏に小さな不安定さが伝わってくる。
レオは後ろを見た。
まだ誰もいない。ただの確認だった。
先に立ったカリームが、槍を地面に一度打ちつける。
「今日も、頼むぞ」
レオは何も答えず、ただひとつ、石を握り直した。
岩壁に沿って光る苔の明かりが、わずかに揺れた。
エルナは、ふと違和感を覚え、手元の記録板を閉じる。静寂の中で視線を巡らせると、ひとり分だけ気配が欠けている。
──いない。
洞窟の呼吸が、ふっと浅くなる。天井にこだまする水音が、ひとつ遅れて戻ってきた。空気の温度がわずかに下がり、肌の上で冷えの輪郭だけが際立つ。
眉がわずかに寄る。
「……ミナは？」
冷静な声色だったが、ほんの僅かな沈みが混ざった。
マリアが首を傾げ、入口の方に目をやる。瞳に淡い光が映り込み、揺れた。
「……さっきまで、ここにいたわよね」
言いながら、指先で衣の裾を整える。癖のない仕草が、かえって落ち着かなさを隠しきれない。
クレールは器を置き、細く息を吐いた。
「気配がないわ。……静かに出ていったみたい」
少し考えるように視線を落とし、言葉を継ぐ。
「今日ずっと、レオとカリームが準備してるのを眺めていたでしょう。……昨日も網を触ってたし、あの子なりに狩りに行くつもりでいたのかもしれない」
エルナが小さく息を呑んだ。胸の奥に冷たい予感がひらく。
「……まさか」
記録板の角に置いた親指が、無意識に力をこめる。爪の白さが、苔の光で薄く浮かんだ。
マリアは腕を組み、わずかに顎を引いた。その姿は迷いを隠すための輪郭を作るかのようだった。
「ついていった可能性が高い。この星で育った子だから、歩くこと自体に支障はない」
短い沈黙を挟み、暗がりを一瞥する。洞の入口は風もなく、ただ色の濃さだけを増している。
「……それでも、心配よ」
それは確信というより、嫌な予感に近かった。
エルナにとってミナは、観察対象。
発語の癖、視線の揺れ、動作の精度――あらゆる要素を記録すべき対象である。
……なのに、今は。
その姿が見えないことに、言葉にできない落ち着かなさを覚えていた。
観察対象としてなら、それは想定できる行動だった。
だが、理屈で納得しても、胸の奥のざわつきは収まらない。
“子どもの行動を制御できない不安”が、いつになく輪郭を持っていた。
エルナは黙ったまま記録板を閉じる。
──表情は動かさず。けれどしばらく黙したまま洞窟の入り口を見つめていた。
目を逸らすこともなく、ただそこに影を探すように。
岩場を越えると、湿った空気が広がった。
足裏に貼りつく泥が、靴底を鈍く重くする。
水音はまだ遠い。それでも苔の光とは違う冷えが、肌にまとわりついた。
「……なにか、いる」
カリームが足を止めた。眉がわずかに寄る。
直後、背後の岩場で、砂がさらりと崩れる音がした。
ふたりの呼吸が浅くなる。
その場に沈黙が落ちた。
風が抜ける音が、一瞬途切れたように思えた。
カリームの指が、槍の柄に添えられたまま強張る。
レオもまた、石を握り直した。掌に滲んだ汗が、じわりと石肌に染みこんでいく。
耳の奥で脈が速まる。
岩の隙間から冷えが立ちのぼり、足先の泥が急に重さを増していく。
ふたりの視線が周りを舐めるように走る。
崩れかけた岩壁。尖った石の影。砂をかぶった割れ目。
太陽の光に照らされるほど、影は鋭さを増し、そこに潜む気配を誇張していた。
岩壁に貼りついた苔は、昼の光を浴びてもなお鈍く光を返す。
風に吹かれる草木はなく、耳に届くのは自分たちの息と靴底の擦れる音だけ。
石の角が肌に触れる錯覚すら覚えるほど、感覚が鋭くなっていた。
目を凝らせば凝らすほど、影は増える。
ただの岩の割れ目が、今にもこちらを覗く目に変わっていく。
――その影の奥に、輪郭があった。
岩肌に反射した光が、不意にそこを照らす。
人影のように見えた。
だが、石が転げ落ちると、光は揺れ、輪郭は崩れて消えた。
レオが息を呑む。
胸の奥にかすかな痛みが走る。
静けさの中で、互いの鼓動だけがやけに大きい。
沈黙は長く、秒針のない時間が引き延ばされていく。
息を呑むたび胸がきしみ、鼓動の音が石の隙間に反射して返ってくるように思える。
ほんの一歩を踏み出すことさえ、余計な音を生むのではと足が固まった。
その静寂を裂くように――
次の瞬間、砂が崩れ落ちた。
乾いた音が岩場に広がり、張りつめた緊張を突き破る。
目を凝らす。
影がまた浮かび上がる。
人のような、獣のような、まだ定まらない形で。
光の反射に合わせて、輪郭は伸びたり縮んだりを繰り返す。
「……っ」
レオの喉が鳴った。言葉にはならない。
岩の陰で、小さな気配が動いた。
小石が転がる。
今度は、はっきりとした。
小さな足が、一歩、石を踏んだ。
音はない。けれど、確かに近づいてくる。
照り返す光の中で、影は今度こそ逃げなかった。
肩の線。顔の高さ。細い腕。
幼い姿の輪郭が、岩影から切り取られるように浮かび上がる。
目が合った。
暗がりから、真っ直ぐに。
鋭さでも怯えでもなく、ただ揺らがない視線だけが二人を射抜く。
――そこに立っていたのは、ミナだった。
肩をすぼめ、こちらを見ていた。足元は静かで、気配を消すように立っている。
指先だけが衣の裾をつまみ、離そうとしない。
「……おい、戻れ」
カリームの声が低く落ちた。
ミナは立ち止まらない。
小さな足が、石を踏んで近づく。
呼びかけなど聞こえていないように、視線だけが二人の背を追っていた。
肩がわずかに揺れる。
ためらう仕草ではない。
後ろを歩く子どもが、手を伸ばして荷を支えようとする――そんな気配に近かった。
足元の砂利が、かすかに擦れた。
息を吸い込むように胸がわずかに持ち上がる。
それでも声はなく、ただ目の色だけが真っ直ぐだった。
カリームの忠告には反応はなかった。
目だけが動いて、彼らの背中を追ってくる。
レオはため息をつき、額を押さえた。
「伝わってねぇな……」
指先が額から滑り落ちる。
そのまま掌を下げ、カリームと視線を交わした。
言葉よりも、目の色で足並みを決める。
「罠だけ置いて、戻ろう」
「……ああ」
決断は早かった。
石をひとつ握り直し、肩の荷をずらす。
ふたりは歩調を速め、水場の方角へ向かった。
地面に、ひと筋の影が走った。
レオが腰を低く落とし、岩のくぼみに手を差し入れる。掌が探るのは、あらかじめ踏み均した土。そこには、少し前に自分でつけた小さな爪痕が残っている。
横では、カリームが獣道の端を確認していた。背を丸め、膝をついて何かを押し込むように動く。指先は迷わず、繰り返した動きに滞りがない。
何も言葉は交わされない。
草が揺れる音と、網が擦れる乾いた気配だけが、静かな空気に混ざった。
レオが細く息を吐く。
それに呼応するように、カリームの手が最後の枝を地面に馴染ませた。ほんのわずかに浮いていた角が、泥の中へと沈む。
レオが最後の支柱を押し込むと、杭がわずかに沈み、装置の枠が静かに開いた。
踏み板の先に張られた網が、低く撓む。
手応えを確かめるようにレオが一歩下がる。 ひとつの瞬間が過ぎる。
ふたりの目が合った。
視線だけで確認を取り、足音を立てずにその場を離れる。
彼らが残した地面には、何の変化も見えない。
それと同時に、ミナの身体がぴたりと止まった。
地面の隙間に収まっていた枠が、かすかに撓んだまま静止する。
網は丸めた状態で抑えられており、重さを分散するための板が、わずかに軋んだ音を立てた。
耳が僅かに揺れた。
そのまま、肩が沈む。
重心を落とし、身を竦めるように──けれど、視線だけは動かない。
目は、石の地面を見つめたまま、動きの気配を探っていた。
音はなかった。
だが、彼女の呼吸が細く変わったことで、ふたりも察した。
ひと呼吸の間を置いて、風が変わった。
湿り気を含んだ空気のなかに、違う気配が混じる。
草が揺れるのではなく──地面が揺れた。
遠く、何かが打ちつけるような足音。最初は錯覚かと思えるほど微かな振動だった。
レオの手が、無意識に石へ伸びる。
カリームの背がわずかに沈んだ。膝に重心をかける。
そして──ミナの獣耳がぴくりと動く。
視線は上がらない。だが、耳と鼻と、皮膚の感覚が研ぎ澄まされている。
彼女の呼吸が細くなる。
ぴんと張った弦のように、全身の気配が静まり返る。
……間違いない。
地を叩く音が、ひとつ増えた。
続いて、二つ、三つ。
乾いた打撃が連続し、こちらへと近づいてくる。重く、速く、真っ直ぐに。
「……来た」
カリームが低く呟いた。言葉というより、息のような音だった。
レオが素早く立ち位置をずらし、ミナの前に出る。
目だけで網の位置を確認しつつ、石を握り直す。
音が明瞭になった。
地面を這うような圧が、足元から腹に伝わってくる。
次の瞬間──
茂みが裂けた。
突き出すように現れたのは、以前に一度だけ対峙したことのある、あの異形の獣だった。
重心の低い体躯。厚い皮膚に埋もれた目と、牙。
黒光りする体が、跳ねるようにこちらへ向かってくる。
そのすぐ後ろにも、影が動いた。
地面の一角が、ばちんと跳ね上がった。
網が弾けるように展開し、枠が空中でしなりながら広がる。
先頭の一体が踏み込んだ瞬間、その脚が引っかかり、重心が浮く。
獣の体が半ば空中に引き上げられ、土煙の中で激しくもがいた。
地を擦る音。
爪が滑り、牙がむき出しのまま暴れる。
網が沈み、獣の重みが絡まる枝を締めつける。
だが――。
次いで、風を割る音。
斜めから、影が飛び込んだ。
その突進に、誰もが反応する暇はなかった。
牙が網の結び目を裂く。
ほつれた継ぎ目が、外から引きちぎられる。
もう一頭が、体ごとぶつかっていた。
網の端が裂けるように引きちぎられ、バラけた枝が跳ね、束ねていた縄が弾けるように飛んだ。
鋭く反響する金属音が、岩肌を這って空気を裂き、逃げ出した個体が、泥を蹴って反転した。
土煙が、低く這うように広がる。
その向こうで、もう一頭の獣が足を止めた。
前脚を突いて踏ん張り、鼻先で地面を探るように空気を割る。
呼気が荒く、鼻腔から白く熱を吐く。
罠の網は、まだ脚に絡んだままだ。
だが、縄の一部は裂け、枝は大きく曲がっていた。
重みと圧で、木枠がすでに変形を始めている。
ひとたび暴れれば、押し留めていた構造が崩れるのは時間の問題だった。
獣の肩が、揺れた。
網を引き裂くでも、逃れるでもなく、ただ間を測るように。
ふたつの脚で、ぬかるみを踏みしめたまま、周囲の反応を探っているように見えた。
動かない。けれど、次の瞬間には跳ぶかもしれない。
網の端が裂けるように引きちぎられ、金具が飛んだ。
鋭く反響する金属音が、岩肌を這って空気を裂く。
踏み板の支柱が、ぬかるみに傾いだ。
もともと即席の材で支えていた構造は、獣の重みに耐えきれず、音もなく沈み込む。
次の瞬間、網の中央が沈下し、獣の体が一気に抜けかけた。
「チッ……！」
カリームが反応するより先に、レオが動く。
ミナの前へ、わずかに身を滑らせる。
崩れた網の隙間から、別の個体が突進してきていた。
牙を剥き出しに、泥を跳ね上げながら──。
その動きに、ミナの耳がわずかに揺れた。
頭の位置は動かさず、尾が重心の低さに合わせてわずかに沈む。
尻尾が地を這い、次にどこへ跳ぶかを計測しているように見えた。
狼豚の片脚が、網の残骸を踏みつける。
崩れかけた枝がばきりと割れ、足元に散った。
カリームが足を滑らせながらも、咄嗟に手斧を抜いた。
だが、その斬撃が届く前に──
レオが横から滑り込むように動き、ミナの前に身を投げ出した。
裂けた網の隙間を縫って、次々と突進してくる狼豚たち。
そのうちの数頭は、罠の気配を嗅ぎ取ったように回り込み、別の角度から牙を向けていた。
ミナの耳が、ぴたりと止まる。
重心を下げたまま、頭だけをわずかに傾けて周囲を探る。
視線はまだ地面に落としたまま、だが明らかに“囲まれている”ことを理解していた。
土を蹴った狼豚が、真っ直ぐに突き進んできた。
カリームは、地面を裂くように一歩踏み込み、腰を落として右肩を捻った。
──振り抜く。
重みのある手斧が、獣の肩口に食い込んだ。
衝撃音が、腹に響く。
獣の脚がよろめき、体勢が崩れる。手斧の刃に血がにじみ、肩の筋が跳ねるように揺れた。
そのまま、反転。
すぐさま次の個体が泥を蹴って迫る。
カリームが横に捻り、体勢を入れ替える。その腕が再び振り上げられた――が。
ガンッ。
獣の牙が、手斧の柄に食い込んだ。
骨のように硬い音がした。柄が軋み、次の瞬間には亀裂が走っていた。
「……っ！」
手斧が外れ、腕ごと弾かれる。
重心を崩したカリームの足が滑る。泥が跳ね、背後の岩に体をぶつけた。
泥に足を取られたカリームの身体が、傾いだ。
次の瞬間、レオの足音が跳ねた。
振り返るより先に、斜め横から飛び出していた。脚の力だけで地を蹴り、獣との間に滑り込む。
「カリーム、下がれ！」
声よりも先に、石が閃いた。
構えていた右手が振ると同時に、レオが滑るように横へ跳び、突進してきた一体をかわす。
反転した勢いで腰の後ろから石を抜き、狙いを定め放つ。
放たれた石は唸るように空気を裂き、獣の肩口を正確に撃ち抜いた。
鈍い音とともに肉に食い込み、突進の勢いが明らかに鈍る。
だが、すぐに別の一頭が角度を変えて突っ込んでくる。
「チッ……！」
レオはすでに次の石を拾い上げていた。
ただ、数が多い。
距離を詰める個体。横から回り込む個体。
ミナの位置、カリームの立ち位置、自分の回避ルート──すべてを把握しながら、反応が半拍ずつ遅れていく。
一体の横腹を正確に狙いすまし、投げた石が甲高い音とともに当たる。
吠えるような声が上がり、そいつはよろめいたが、後続が止まらない。
レオの呼吸が荒くなる。
体はまだ動ける。狙いも定まっている。
けれど──手数が足りない。守りきれない。
その刹那、背後で泥を蹴る音がした。
カリームだった。
崩れた体勢から跳ね起き、片腕を振るように手斧を引き寄せる。
傷んだ刃を無理やり握り直し、反動で一歩踏み出した。
手斧が、手負いの獣の横腹を狙って唸る。
避けられても止まらない。
二撃目、三撃目──荒くも正確に重ねられた斬撃が、確実に脚を揺らす。
獣の背筋が波打ち、怯えがにじんだその瞬間――
シュッと風を裂く音。
ミナの手が、布の端を払うように動いた。
次の瞬間、小さな石が鋭く空を切り、獣の額へと突き刺さる。
一瞬、時間が止まったようだった。
解かれた先端から、石が勢いよく飛び出した。
軌道を読む暇もなく、怯んでいた獣の頭部に直撃する。
その一瞬を、ふたりは見逃さなかった。
ミナの石が当たるや否や、レオは重心を低くして横から詰める。
片手の石を振り抜きながら、もう片方の手で腰のナイフを抜いた。
刃は獣の脚筋をかすめ、斜めに切り裂く。
続けざま、カリームの手斧が――傷んだままの刃でもなお、重さを乗せて叩き込まれた。
肩口に深く入り、骨に当たる鈍い音が響く。
獣が叫び声をあげ、脚を崩した。
鋭い音が、空気を裂いた。
鈍く呻いた獣の体が、大きくのけ反る。
傷を抉られた肩口から血が跳ね、後脚が泥を掻いた。
だが跳ばない。睨むだけで、一歩、後ずさる。
──退いた。
その判断は、あまりに早かった。
獣の視線がちらりと周囲を横切り、地を蹴った瞬間には、
他の個体も連鎖するように動いていた。
岩陰から身を起こし、散るように──全員が、逃げた。
空気が反転する。
ほんの数秒前まで支配していた圧が、跡形もなく引いていく。
残されたのは、泥と血と、抉れた足跡だけだった。
風が、戻った。
けれど──誰も、すぐには動けなかった。
レオは膝をついたまま、まだ石を握っている。
ヘルメット越しの呼吸音だけが、内側に静かに反響していた。
その振動が、自分のものかどうかも、もう曖昧だった。
グローブ越しに感じる石の手触りが、妙に重く、妙に生ぬるい。
濡れているはずはない。けれど、それでも確かに“何か”が指先に残っていた。
それが自分の熱か、獣の体温か──確かめようもなかった。
カリームは腰を落とした姿勢で、手斧を引き寄せる。
片方の腕をだらりと垂らしたまま、深く息を吸い込んだ。
手斧の刃先がひび割れたまま、泥に埋もれていた。
ミナは少し離れた場所で、ただ静かに立っていた。
耳が揺れる。
それが警戒の名残か、安堵の震えかは見えなかった。
けれど、その瞳だけは──まだ、逃げた先を見ていた。
張り巡らせたのは、網よりも深いものだった。
……ここまで読んでくださって、ありがとうございました。
もし続きを読んでみたいと思っていただけたなら、
星をそっと置いてもらえるとうれしいです。
……たったひとつでも、背中を押されるような気がするのです。
【整備ログ No.039】
水場周辺にて罠の設置を実行。部分的に作動するも、複数個体の行動により破損。
同時に、観測対象“ミナ”が独自の投擲行動を開始。既知データ外の精度を記録。
この変化を追跡したい者は、“ブックマーク”への登録を推奨。
