戦いの後で
木々の合間から陽が差し込み、身を起こしたエウレタンは、ほけーっと一人呆けていた。ぼやけた頭が徐々に記憶を取り戻し、瞳に光が宿ると、隙を晒していることに気付いて咄嗟に周囲を見渡す。だが既にオアシスに、クロスたちの姿はなかった。
ふうと一安心するものの、次には負けたことを思い出す。目標のクロスではなく、ただの一騎士に敗れてしまった事実を思い出して、ごろんと地面に転がり目を瞑る。
そんなエウレタンの下に訪れる青い妖精。透明な羽を羽ばたかせ、横たわるエウレタンの顔を覗き込んだ。
「何してんのよ、こんなところで……」
「ネ、ネイロン？ 君こそなぁんでこんなところに？」
「あんたが突然いなくなるからよ。てっきり戦いに赴いたと思ったら、まさかお昼寝してるとはね」
腕を枕にするエウレタンはそのままの姿勢で首を振る。その顔には自虐染みた笑みを浮かべていた。
「いいや、戦ったよ。そんで負けた」
「そう。まあ格上だから仕方もないんじゃない？」
「ならいいんだけどね。でも負けたのは仲間の騎士の方。名前を呼ばれていたけど、てんで覚えてないよ。つまり名前も知らない奴に負けちゃったってこと」
うんと手足を伸ばすエウレタンは、顔をそっぽに向けて寝転がる。
「ほんと、だらしない奴」
「敗者なんだからネ。そりゃあカッコよくは――」
「負けたことがじゃないわ。そうしていつまでも不貞腐れているところよ」
立て続けの悪態に、いつもの調子で言い返そうと、エウレタンは腰を起こして振り返る。だがネイロンの方におふざけはなく、冷ややかに見下ろしていた。
居たたまれなくなって俯くエウレタン。返す言葉もなく口籠る。
「なんか言ったらどうなのよ」
「……これ以上どうしろっていうのさ。いまさら出たところで、恥の上塗りだよ」
「上等じゃない。失う誇りも消えてくれて、あとはがむしゃらに挑んでみれば、それでいいのよ」
「でもホラ。これ見てよ」
力なく腕を掲げると、空の右手首がぷらぷらと揺れる。
「あ、あんた……制約の腕輪を無くしたの？ ていうか……奪われたのね！？」
「あはっ、やっぱまずかった？」
「当たり前でしょ！ 私もアリルもエステルも、制約の腕輪を使うっていうのに」
「しょうがないじゃん。あのクロスって男、こっちの情報はお見通しなんだよ。酷いチートだよね。プライバシーもあったもんじゃないんだカラ」
ぎりぎりと拳を握るネイロンだが、ふうと大きく息衝くと、開き直ったかのように肩を竦めた。
「ったく、仕方ないわね。まあ、むしろ怪しまれない方が不自然だものね。それも含めての制約の腕輪で、予測を超える策を立てなきゃね」
「ネイロンは頭がいいから、きっとなんとかなるヨ。僕は馬鹿だから駄目だった」
「だからぁ、そういう自虐はやめなさいって。騒々しい方がまだマシよ」
「アヒャヒャ、ネイロンネイロォン！」
「ふふっ、失礼。やはりどっちもうざかったわ」
ネイロンの顔から笑みが零れて、合わせてエウレタンも無邪気に笑う。喧嘩してもギスギスしても、すぐに元通りが二人のお約束。
「そういえば奴らの次の行き先、エスヴァプって言ってたよ」
「エスヴァプ？ 魔法都市の？ 確かだいぶ昔に滅びてなかったっけ？」
「歴史なんて覚えてないヨ」
「馬鹿……」
ふわりと風に舞い上がるネイロン。気掛かりだったエウレタンの安否も知れて、次は彼女も最強に挑みに行く。
「じゃあ、私は行くから。一人で戻れるわよね？」
「ウン。暫くしたら戻るから、もうちょっとだけここにいるね」
「あんまり考えすぎないでね……」
「分かってるよ、ネイロン。ジャあ、また後デネ……」
