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真実の中で

「刀を置け。お前に私を殺める事などできない」

「それでも良いわ。だって静景さんに殺されるって事は、鼓子花を愛してくれているって証拠だもの」

「っ──」

静景は眉を寄せ、こちらを睨み付けている。しかし刀にかけた手は動かない。

「愛しているわ。ずっと。──殺してしまいたい程に」

笑顔で言うと、小刀を腰の位置に構える。

そして、全力で体当たりをした。

強い衝撃があった。

鼓子花はふらりと態勢を崩すと、口元から鮮血を吐き出す。

猛烈な頭痛と吐き気がする。

恐る恐る腹部に視線をやると、そこには静景の刀が埋め込まれていた。

「びろうな娘だ。お前は誰にも愛されていない。伊兵衛様にも………そして、武時様にも」

鼓子花はもう一度、大量の血を吐き出す。

それが音を立て、畳の上で跳ねた。

「はぁっ………あは、はは。あ、愛されてないだなんて、嘘よ。伊兵衛様はいつも、鼓子花に言ってくれていたもの。愛してるって。何回も、何回もっ………」

話す度に逆流した血が口から溢れる。

笑みが止まらない。

静景は何を馬鹿な事を言っているのか。

伊兵衛の愛情については、今まで一度も疑った事はない。

そして、これからも。

「この世には、上部だけの愛が無数存在する。──お前に向けられた数多の愛とは、全てただの言葉に過ぎない」

「っ……」

腹部の傷に痛みはない。だが、心が痛くてたまらない。

震える手で静景の着物を握りしめると、涙を流しながら乞う。

「や、やめ……て。もう、それ以上は、言わないで……」

愛していないなんて嘘だ。

誰にも愛されていないなんて、嘘に決まっている。

静景は刀を手にしたまま、淡々と問う。

「鼓子花。お前は偽りと真実の中、どちらで果てるのを望むのか」

もう、意識を保っていられそうにない。

目がかすみ、目の前の静景の表情すらまともに見えない。

殺められるのならばせめて、愛情の中で死にたい。

だが口から出たのは、望みとは真逆の言葉だった。

「……真実の、中で」

静景は柄を強く握りしめる。そして耳元で囁いた。

「私も、お前を愛した事など一度たりともない」

静景は肩を掴むと、さらに深く抉った。

内臓が破れる感覚があった。

同時に刀が体を貫く。

再び口から吐き出した血が、静景の着物を染める。

引き抜かれた衝動で、鼓子花の体は後方に揺れ、そのまま仰向けに倒れた。

傷口からおびただしい量の鮮血が流れ、畳を濡らしながら広がる。

静景はそれを見つめながら、刀についたものを拭き取り、鞘に収めた。

「あ、あぁ……なんて事に……」

今さらになって、騒ぎを聞き付けた侍女達がやって来た。

室内の壮絶さに、口元を押さえて嘔吐く。

「小場竹様……。な、何もこの様になされずとも……」

「武時様のご命令だ」

それだけ答えると、静景は返り血を拭う事もなく屋敷を後にした。

既に事切れた鼓子花には、当然その声は聞こえていない。

「小場竹静景、帰参致しました」

城に戻った静景は、そのままの姿で広間の中央に跪いた。

武時は表情を変える事なく、その様子を眺めながら問う。

「主のその成りより明確ではあるが、念の為に問う。伊兵衛を殺めたのは、やはりあの娘か」

「はい」

「──そうか」

武時は目頭を抑える。だがそれは、娘を失った悲しみにではない。

「伊兵衛よ。あの様な小娘に討たれ、さぞや無念であっただろう。──静景よ、よくぞやってくれた」

「はい……」

呟くと、静景も涙を隠す為、深々と頭を下げた。

終