愛があれば何をしても許される

愛があれば許される

救う喜び

皆が寝静まった深夜、鼓子花は伊兵衛の寝室へとやってきた。

中には誰も居らず、枕元に小さな蝋燭と、水の入った桶が置いてあるだけだった。

音を立てない様に注意しながら、脇に腰を下ろす。

「伊兵衛様……」

蝋燭の灯りに照らされた伊兵衛の顔は、日中に見た時よりも一層白く見えた。

伊兵衛はまだ苦しんでいる。

生死の境を迷い歩いている。

鼓子花は目を閉じ、手を強く握り締めた。

まるで、燃える様に熱い。

「──鼓子花？」

その時ふと、伊兵衛が目を覚ました。こちらを見ると、いつもと変わらない笑顔を浮かべる。

「どうしたんだい。こんな時間に」

「ごめんなさい。起こしてしまって。伊兵衛様が心配で」

伊兵衛は笑みを浮かべながら、強く手を握り返してくれた。

「僕は大丈夫だ。少しだけ休めば、またいつもの様にいられる」

その言葉が強がりなのは分かっていた。

今だってまだ高熱は続いている。

きっと、気力だけで意識を保っているのだ。

「伊兵衛様っ……伊兵衛様……」

鼓子花は涙を流し、ひたすら伊兵衛の名前を呼び続けた。

衰えていく様を見ていられない。

こんな風に力なく浮かべる笑みを見るのは辛かった。

「そんなに泣かないでくれ。大丈夫だ。約束するよ。必ず元気になって、そして──」

鼓子花は話を聞きながら、伊兵衛の手にあるものを持たせた。

伊兵衛もそれに気付き「なんだ？」と言いながら視線をやる。

その瞬間、伊兵衛は目を疑った。

握らされていたのは、怪しく輝く自身の短刀だった。

その切先は、真っ直ぐに伊兵衛の心臓を向いている。

「こ、これは一体何の冗談だい？」

先端が、肌着越しにチクリと皮膚に刺さる。

戸惑いながら見上げた伊兵衛の目に映ったのは、鼓子花の真剣な表情だった。

「安心して、伊兵衛様。今、鼓子花が楽にしてあげるから」

「なんだって？」

何を考えているか察し、慌てて刀から手を離そうとする。

だが、鼓子花はそれを許さない。

上から包み込む様に手を重ね、ゆっくりと力をかけられる。

「やめてくれ、鼓子花。なぜ君が僕を……ぐぁっ……!!」

皮膚を裂き、肉に突き刺さる。

突き抜ける様な痛みに、伊兵衛は小さく悲鳴を上げた。

小さな水音をさせ、ゆっくりゆっくりと刀を埋め込まれていく。

傷口から血が漏れ出し、着物を染める。

だが鼓子花は止めなかった。

「もう少しの辛抱よ。我慢してね。鼓子花が必ず、伊兵衛様を救ってあげるから」

「な、何を……あっ!ぐ、あ、あ……あぁっ」

いつもの伊兵衛ならば、鼓子花一人の力くらいはねのける事ができた。

だが今は違う。

熱と薬のせいで、体に充分な力が入らない。

刀は着実に体内に入り込む。

「はぁっ……はぁ……なぜだ。なぜ、君が僕を……」

口元から血が溢れ、呼吸をする度に喉が鳴った。

殺される。

今まで愛情を注いできた娘に。

「今までありがとう。伊兵衛様には感謝してもしきれない」

「ならば、なぜ、こんな事を……なぜ、僕を殺すんだ……？」

この状況下で、もはや命は助からない事は理解していた。

だからこそ確認したかった。

なぜ、自分は鼓子花に殺されるのか。

なぜ、鼓子花は自分を殺そうと思ったのか。

鼓子花はキョトンとしながらこんな事を言った。

「鼓子花は伊兵衛様を助けたいだけよ」

「助け……たい、だって？」

言葉と行動の意味が理解できない。

薬を飲み、しっかり療養すれば必ず回復する。

だが今鼓子花がしているのは、それをすべて無にする事だ。

「君は、僕を憎んでいたのかい？僕を……僕は、こんなにも今まで、君に愛情を注いできたのに……!」

思わず声を荒げる。だが、誰もその声に気付かない。

鼓子花もどこか平然と、肉に半分程まで埋め込まれた短刀を見つめている。

手に力は込めたまま。

「先から一体何を言っているの？鼓子花は伊兵衛様が大好きよ。だって、伊兵衛様だけだもん。今まで鼓子花に優しくしてくれていた人は。だから助けてあげたいの」

伊兵衛は過呼吸を繰り返しながら、かすみつつある目で鼓子花を見つめる。

その瞬間、思い出した。

『愛しているなら、早く楽にしてあげよう』

涙を流す鼓子花の手に短刀を握らせた事。

そしてそれを、子猫の体に突き刺した事。

今の自分は、あの時の猫なのだ。

「ま、待ってくれ。僕はまだ、助かる見込みがあるんだ。僕はまだ……死なない。いや、死ねないんだ!」

鼓子花は何も言わなかった。

黙って、穏やかに微笑む。

そして──。

「あ゛あ゛っ!」

小さな音を立て、先端が胸骨を僅かに砕いた。脳天を突き抜ける様な痛みに、今まで出した事がない悲鳴を上げる。

だが、誰も来ない。

武時も、静景も。

侍女の一人も、その声に気付かない。

「頼む……やめてくれ!僕が悪かった。あの猫の、猫の事は謝る。だからどうか……!」

死などすでに受け入れていると思っていた。

それが、こんな風に懇願する事になるなんて。

無様に悲鳴を上げ、涙を流し、命乞いをするなんて思っていなかった。

「お願いだ鼓子花。僕は君を愛してるんだ。誰よりも、ずっと、君の事を──」

「わかってるわ。鼓子花もよ。誰よりもずっと、伊兵衛様が大好きだった」

ぐっと柄が捻られ、全体重がかけられる。

刃先は胸骨の隙間を抜け、勢い良く心臓へと突き刺さった。

「っ……!!」

その瞬間、伊兵衛は声を発する事ができなかった。

激しい耳鳴りがする。

喉がひきつり、焼け付く様に熱い。

開いた口からは真っ赤な血が流れ落ち、敷布に染みを作った。

そして伊兵衛は、そのまま静かに絶命した。

「はぁっ、はぁ……」

柄越しに心臓の動きが止まったのを確認すると、鼓子花はゆっくりと手を放した。

人の心臓を突き刺すのが、こんなにも大変だとは思っていなかった。

あまりに強い力を加えていたせいか、血が止まって皮膚が白くなっており、指を動かす事ができない。

血は、思った程流れなかった。

「………これで、楽になれたわね」

これでやっと、あの苦痛から解放された。

これでやっと、傷の痛みや苦しみに喘ぐこともない。

伊兵衛を失ってしまったのは悲しいけれど、すべて愛する人の安息の為なのだ。

「おやすみなさい、伊兵衛様」

耳元で囁くと、鼓子花は静かに部屋を後にした。

寝具に横たわる伊兵衛の胸元には赤い染みが広がっており、胸には彼の短刀が突き刺さっている。

そしてその柄は、伊兵衛の両手でしっかりと握り締められていた。

部屋に戻った鼓子花は、早々に寝具へと潜り込んだ。

じっと手のひらを見つめる。

血はついていなかった。

だがまだ痺れており、指を動かすと僅かに痛んだ。

それを見ながら、小さく笑った。

自分の手で伊兵衛を救うことができた喜び。

これでもう二度と、伊兵衛は苦しむ事はないという安堵感。

「おやすみなさい……」

小さく呟き、目を閉じる。

まどろみの中、遠くから侍女の悲鳴と『自害』という言葉が聞こえたような気がした。