愛があれば何をしても許される

四・不安な気持ち

三つの首

朝餉が済み、軽く食休みをした鼓子花は、侍女達を集めて身支度を整えていた。

普段は小袖が大半で、滅多に打ち掛けは羽織らない。

だが、勿論着る物がないわけではない。

一人娘の鼓子花は何かと（主に伊兵衛から）買い与えられており、今まで一度も袖を通した事のないものが沢山ある。

「外出する時はどんな格好が良いのかな……。もしかして、袴の方がいい？」

何着目かの着物に袖を通し、鏡を見ながら呟く。

いつもは全て侍女に任せきりで無関心だった為、こんな時にはどんな格好をすれば良いのか全くわからない。

「確かに袴は動き易いとは思いますが、せっかく意中の殿方とのお出かけですから。いつも通り、同じ色合いのものを合わせましょう。帯はこちらを。被衣は──必要ございませんでしょう」

「これで、大丈夫……？」

鏡に映る自分の姿は、いつもとあまり変わらない。強いて言えば着物が見慣れない色合いである事と、薄化粧をしてもらったくらいだ。

侍女は胸を張って頷く。

「姫様はそのままでも充分お可愛らしいですから。ご心配召されずとも大丈夫ですよ」

「う、うん……」

今までの癖で、伊兵衛にも見てもらいたいと言いかけた。だが、朝から城を空けているのを思い出す。

暫し悩んでいたが、女の服装の事は女の意見が間違いないだろうと思い直し、いそいそと静景との待ち合わせ場所へと向かった。

「お待たせしました」

やって来たのは屋敷の門の前だ。

そこにはすでに静景が立っており、こちらを見ると穏やかに笑んだ。

庭先に下りれば目と鼻の先だが、離れた場所で待ち合わせる必要はないだろうと、この場所を指定されたのだ。

門の前に立つ静景の格好は、先日とはまた違う色合いの着流し姿だった。

藍色──正しくは紺鼠色だろうか。落ち着いた色合いがよく似合っている。

「行くぞ」

静景は踵を返して歩き出す。

鼓子花も後に続き、真っ直ぐ続く下り道を歩く。

歩きながらふと、刀にかけていた手に視線をやる。

男の人らしく角ばった指をしている。きっと、鼓子花の手よりも二回り以上大きいだろう。

（手……繋ぎたいな）

伊兵衛はいつも、一緒に歩く時は手を引いてくれた。

それは幼少期からずっとで、今も変わらない。

だが今鼓子花が握りたいのは保護者の手ではない。

恋仲の、静景の手だ。

「静景さん」

「なんだ」

「手を……繋いでも良い？」

静景は僅かに顔を強張らせた。

恐らく、なんと返事をすればいいのかわからず悩んでいるのだろう。

これは怒っている顔ではない。

段々、表情から心情を察することができるようになってきた。

「あ。だ、駄目ならいいの」

このまま悩ませておくのも申し訳なく思い、手を引く。が、その瞬間、腕を引かれて強く握り締められた。

「これで、良いか」

初めて触れた静景の手は、思っていたよりも大きく、暖かかった。

「あ、ありがとう……ございます」

心臓が高鳴る。

自分からねだった事なのに、今すぐ手を振りほどいてしまいたくなる程恥ずかしくなってきた。

（ど、どうしよう。静景さんと手を繋いじゃった……。誰かに見られていない？変じゃない？）

きょろきょろと辺りを見回す。

落ち着かない様子に、静景は手を引いて歩きながら訝し気な表情を浮かべた。

「どうした。私達の後を追っている者など居らぬぞ」

「そ、そうじゃなくて……。大丈夫、です」

顔が熱くなり、上げる事ができない。

高鳴る鼓動が聞かれまいかとどきどきしながら、腕を引かれるまま歩き出す。

城下町への道のりは、思っていたよりもずっと長かった。

曲輪を出て石段を降り、足場の悪い砂利道を進む。

城は思ったよりも高台に作られていたらしく、ちょっとした山を下山している様だった。

「足元に気を付けろ」

「はい」

毎日人々が使う道の為、決して険しいものではない。だがあまり出歩かない鼓子花にとってはなかなか堪えるものだ。

ただ下っているだけなのに息が上がる。

最初は恥ずかしがっていた右手も、繋いで貰って良かったと思えてきた。

もしも静景の手がなければ、今頃転んでしまっていただろう。

「静景さん……町は、まだですか？」

「あぁ。ここから更に東に下る。恐らく半時も──」

呟いた時、勝鬨らしき声を耳にした。

「誰かいるのかな？」

左右にはまだ木々が並んでおり、人がいるのは見えない。だが、声や物音から、沢山の人がいるであろう気配は感じた。

静景はそちらを見ると、ぴたりと立ち止まった。

「どうかしたの？」

まさか、敵襲なのだろうか。それとも山賊や野武士だろうか。

恐る恐る問うと、静景は「よもやお戻りになられたのか」とぼやき、手を繋いだまま、そちらに向かって歩き出す。

「ま、待って。そっちに一体何があるの？」

どんどん先に先に進む静景に、なんとかついて行く。

そして道が開けた瞬間、視界に入ってきた光景に、鼓子花は目を丸くした。

目の前には古びた寺があり、沢山の兵が群がっていた。

そして上座の中心には、父──武時の姿が。

「父様……。お寺で何をしてるのかしら」

格好から、戦から戻ってきたのだろうという事はわかった。

何故か、いつも傍にいる伊兵衛の姿がない。

静景は意識的か無意識か、鼓子花の手を離すと、その場に立ち尽くし、目の前の様子を見つめている。

一人の兵が、何かを持って父の前に跪く。

そして、それが何であるか理解した瞬間、鼓子花は小さな悲鳴を上げた。

兵がつかんでいたのは、目を半開きにした生首だった。

よく見ると、周りにも沢山の首が台に乗せられている。

「あれは……何？」

わかっているのに、一目では人間の首とは思えなかった。

皆一様に目を閉じ、中には綺麗に化粧を施されているものまである。

まるで大きな人形の首を飾り立てている。そんな光景に思えたのだ。

唖然と立ち尽くす鼓子花に、静景は淡々と語る。

「あれは首台だ」

「くびだい……？」

「戦で討ち取った敵兵の首級を検ずる為に、あの様に首台に並べる。本来は戦場近くで行われる事だが……持ち帰られたのだろう」

「……」

言葉は理解した。だが意味が頭に入ってこない。

それでも、あそこにある首は皆、間違いなく人間のもので、高野瀬との戦に敗れた者達なのだということは理解できた。

「武時様と伊兵衛様は、兵を連れて出陣されていたのだ」

「そう、なの。だから朝からいなかったのね。相手は誰なの？」

自分でも不思議な程淡々と言葉が漏れた。

人の死体を見るのは初めてなのに。

本当は恐ろしいものであるはずなのに、全くそう思えなかったのだ。

それは、彼らが美しく化粧を施されているからか。それとも、見ず知らずの人ばかりだからか。

鼓子花は晒された首を、一つ一つ確認していく。

そしてその中にあり得ないものを見つけた。

見た事のない男達が並ぶ中、ひときわ目立つ女の首。

それは先日遊びに行った、河内の長女・阿利乃と、その母の藜だった。

そしてよく見ると、その隣には 河内当主の──。

「あ、あ……阿利乃様っ！」

それに気付いた瞬間、鼓子花は悲鳴を上げていた。

兵達はぎょっとした表情を浮かべて振り返る。

「な、なぜこちらに姫様が！」

「お待ちください、姫様！」

皆が止め、足が縺れるのも構わず、首台に駆け寄る。

「あ、阿利乃姫様っ……！藜様ぁぁぁ！」

触れる前に静景の腕が伸び、鼓子花の腕をつかんで引き寄せる。

「いやっ……どうして……どうして、阿利乃姫様……どうしてぇぇっ」

ここに並ぶ首は皆、高野瀬の兵に殺られた者達だ。

兵達は挙兵の命がなければ動かない。独断で河内に攻め入り、討ち取る事はしない。

そして、命令を下すのは、父──高野瀬武時以外にあり得ない。

「どうして……どうして、どうして……！」

父と河内は幼少期からの友人ではなかったのか。

つい先日茶会に招かれ、友情を確かめあったのではなかったのか。

何故、阿利乃は鼓子花と友人になったのか。

攻め入り、殺してしまうならばなぜ──。

「ああぁぁぁぁっ！」

鼓子花は髪を掴みながら絶叫し、その場に倒れ込んだ。

そしてそこで、ぷつりと意識が途絶えた。