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22-恩猫、正式な客人となる

領地案内をしてもらった翌朝。

私は領主の執務室にいた。

そこには、テオドール、アンネリーゼ、第1騎士団の団長と副団長もいる。

……やはり昨日、一昨日の行動は問題だったのだろうか。

騒ぎになりかけた件もある。

叱責を受けるのだろうか。

…もしくは追い出される…？

悪い予想が脳内を巡る。

迷惑をかけてしまったのだと思い、思わず身を縮こませる。

「小さきものよ。一昨日は我が騎士の魔法向上指導に加え、昨日は我が領のために貴重な資源を提供してくれた。感謝する」

項垂れていた私に、領主は丁寧に礼を述べた。

……怒られる方じゃ、ないの？

思わず顔を上げる。

不思議そうに見つめる私に、領主は苦笑を浮かべた。

「……感謝することはあれど、怒るなど出来るわけがないだろう」

そして、少し表情を引き締める。

「むしろ、謝るべきはこちらだ」

……？

謝られるようなことがあっただろうか。

小首を傾げる私に、領主は説明を続けた。

「『歓迎する』と言いながら、我々はあなたを試した。ブラムが先走って伝えてしまったようだから、もう知っているだろう」

訓練場での出来事を思い出す。

「結果として、あなたの力も行動も、魔物でも間者でもないと証明された」

領主は静かに続けた。

「だが、それでも。あなたの信用を裏切る行為だったことに変わりはない」

そして、深く頭を下げた。

「大変申し訳なかった」

確かに、少しだけショックは受けた。

けれど、仕方のないことだとも思った。

危機の場に突然現れた、正体不明の猫。

何の確認もせず信用する方が無理がある。

貴族であれば、相手を推し量る為に、狡猾さも必要だ。

だから、笑顔で迎え入れつつ、この二日間。

案内役も二人に限定し、私がどう動くのかを見ていたのだろう。

それでも、皆優しく接してくれた。

ブラムがああして先に伝えてくれたのも、きっと私の心の傷を少なくする為だったのだと思う。

信用したい気持ち。

だが、信用してよいのか分からない葛藤。

皆、その間で悩んでいたのだろう。

それでも優しくしてくれた。

それだけで、十分だった。

私は領主と目を合わせる。

そして頷き、ゆっくりと首を振った。

――気持ちは受け取るけれど、謝罪はいらない。

私の信用を得るために必要なことだったのだから。

すべては伝わらなくてもいい。

少しでも伝われば、それでいい。

領主はしばらく私を見つめていたが、やがて静かに頷いた。

「……あなたの寛大な心に感謝する」

口元をわずかに緩める。

それを見て、私も少し肩の力を抜いた。

どうやら、伝わったらしい。

「では、改めて宣言させてもらおう」

領主は背筋を正した。

「私、レオンハルト・オルデンヴァルトは――」

「恩猫様を、オルデンヴァルト家の大切な客人として、領地へ迎え入れることを正式に認める」

正式に。

私はこの領地に留まることを認められた。

……ここに、いていいんだ。

信用に足る存在だと、認めてもらえた。

思わず視界が滲む。

だが、その感情は次の言葉で吹き飛んだ。

「それに伴い、以下の者を客人の生活補佐および護衛として任命する」

「テオドール・オルデンヴァルト」

「アンネリーゼ・オルデンヴァルト」

「第1騎士団団長、ローガン・アイゼンヴァルト」

「同じく副団長、カイ・ルーベルト」

「そして第1騎士団団員四名」

「私が信頼を置く者達だ。実力も申し分ない」

領主は穏やかに言う。

「安心してこの領地で過ごしてほしい」

「皆、よろしく頼む」

「「「「承りました」」」」

一斉に頭が下げられる。

……思わぬ展開だった。

まさかここまで大事になるとは思っていない。

先ほどまでの感動はどこへやら。

内心では完全に慌てていた。

どうやらそれが顔に出ていたらしい。

テオドールがくすりと笑った。

「これから、よろしくお願いいたします。恩猫様」

テオドールの言葉に続き、

アンネリーゼ、ローガン団長、カイ副団長も私へ礼をする。

彼らの背後の窓から、朝の日差しが差し込んでいた。

外には、少し雲はあるものの――

澄み渡った青空が広がっていた。