五十七話 新しい日常
◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇
激戦の傷跡が生々しく残る中、赫燕たちはようやく屋敷に戻っていた。兵士たちの多くも疲れた体を休め、わずかな休息を貪っている。赫燕の屋敷の一室では、医師たちが額に汗を滲ませていた。震える手で差し出された椀の中で、茶色い液体がゆらゆらと揺れている。
「玉蓮様、どうか、こ、こちらを……」
玉蓮は、差し出された椀を受け取り、ため息をつく。医師たちの視線は、豪奢な寝台で上体を起こして、こちらを睨んでいる男へと向けられている。
「あとは、わたくしがお世話をします。あなたたちは下がりなさい」
玉蓮の言葉に、医師たちは安堵の表情を浮かべ、深々と頭を下げると、その部屋から足早に去っていく。静寂が戻った部屋の中、玉蓮は赫燕の傍らにそっと腰かけた。
「そんなに睨んでも、煎じ薬がなくなるわけではないのですよ」
「俺には毒だ」
毎度のやり取りに、玉蓮の唇から、ふふ、と笑みが溢れるが、彼は眉根を寄せて顔を背けた。
「そんなもんがなくても治る。俺は」
「数日前にも熱を出されたでしょう。傷の治りに関わります」
湯匙に煎じ薬を掬い、ふうと息を吹きかければ、湯気がふわりとたちのぼり、消えていく。形の良い唇にそれを差し出せば、さらに目の前の眉根が顰められた。
「どうぞ」
匙を睨みつけながらも、唇を近づけた赫燕が一瞬動きを止めて、玉蓮を見つめる。
「……熱い」
「ふふ、まるで幼子のようですね」
玉蓮は笑いながら、もう一度、匙を口元に戻して息を吹きかけた。唇を当てて温度を確かめると、スッと彼の前に再び差し出す。
「今度こそ大丈夫です」
「……」
「飲んでくださいね」
不満そうな顔をしたままの赫燕が、観念したのか、唇を匙に当てて目を閉じた。匙の柄を持ち上げれば、やがて喉仏が上下に動く。それを何度か繰り返せば、少しだけ潤んだ漆黒の瞳が玉蓮を射抜くから、玉蓮はその鋭さに笑みを深めてしまう。
脇の卓に置かれた椀と匙が、からんと音をたてた。
「お前が口移しで飲ませれば、一瞬で終わるものを」
布で口元を拭っていた玉蓮の手を掴んだ彼が、これまた不満そうに呟く。
「そんなことをしたら、治るものも治りません」
「褒美がないとやってられねえ」
彼は掴んだ手にぐっと力を込め、玉蓮を自身の元へと引き寄せた。鍛えられた胸の筋肉が隆起し、その熱が薄い衣越しにも伝わる。
「あ、いけません！」
「なんだ」
「傷口が開きます」
巻かれた布の端をそっと辿る玉蓮の指に、熱い手が絡められていく。
「開いてもいい」
「……良く、ありません」
赫燕に捉えられた手をそのままに、玉蓮はもう片方の手を動かして指先で彼の頬に触れる。同じように彼の分厚い手のひらが玉蓮の頬を包み引き寄せると、吐息がかかるほどの距離で、二人の視線が絡み合った。
「……褒美は、わたくしですか？」
「そうだ。お前は白楊の華、どうやら月貌華らしいからな」
眉を上げ、目を細めて、不敵に笑う赫燕。
「まあ。龍か鳳凰かと謳われる将軍様にそうおっしゃっていただけるとは、光栄ですわ」
「英雄にふさわしい褒美だろう」
「英雄？」
お互いの言葉遊びに、耐えきれずに二人の唇から笑みが溢れていく。
「くだらねえ。言わせておけ。俺は、お前が欲しいだけだ」
そして、ゆっくりと唇が重なっていく。食まれるように何度も何度も繰り返される柔らかな感触。
最初はそっと触れるだけだった唇が、次第に熱を帯び、深く絡み合っていく。やがて、もどかしさに耐えきれなくなり、形のいい唇を舌でつつけば、赫燕の唇の端が釣り上がる。次の瞬間には、空いた隙間から熱い舌がそこに入り込み、湿った音が漏れ、舌が合わさる感触が全身を駆け巡った。
「んん……」
力強い腕が玉蓮の腰に回され、ぐっと抱き寄せられる。玉蓮の腕もまた、赫燕の首に回され、その力強い身体に吸い寄せられるようにしがみついた。
「玉蓮……限界だ」
無骨な指の背が玉蓮の頬を優しく撫で、深く昏い瞳が玉蓮を真っ直ぐに見つめる。彼の指が玉蓮の髪を梳き、耳元で囁く。
「動き方は、教えただろ」
吐息と声が耳に触れて、玉蓮の身体を震わせた。厚い胸元に手を当てれば、その熱が伝わってくる。美しい唇が弧を描き、耳に声が届く。
「玉蓮」
貫く熱が容赦無く体温を上げていくから、それに浮かされるように、頭の中も徐々に白くなっていく。思考が溶けて、目の前の男の熱で満たされていく。二人の胸元で、紫の石が灯りを弾き、その影が仄暗い部屋の壁で揺れた。
