五話 赫燕将軍 １
「玉蓮。私が言いたいことは理解していると思うが……」
ぴくりと玉蓮の肩が動いた。脳裏には昼間の己の行いが蘇る。
「お前が磨く才は、国のため、民のため、そして己の正義のために振るわれるべきだ。決して、無辜の民を蹂躙する道具であってはならぬぞ」
「……はい」
玉蓮は、ただ、そう答えることしかできなかった。
「私的な感情で力を振るってはならぬ。それは、ただの暴力だ。お前のその小さな拳では、まだ何も守れはしないのだから」
劉義の視線が玉蓮の固く握られた拳と、伏せた顔に突き刺さり、さらに身体を固くする。
「申し訳ありません」と言わなければならないとわかっていても、それを口にすることがどうしてもできない。
下唇を噛み締めていると、目の前の瞳が、ふと、玉蓮を通り越して、どこか遠くを見るような色を帯びた。その目に映るのは、ここにいない誰かの影。玉蓮は、思わず息を殺して、その視線の先にあるはずの幻影を探った。
「先生？」
「……お前のその才は本物だ。だがな、才というものは時に持ち主を、そして周りの人間をも破滅させる諸刃の剣にもなる。力と憎しみが分かち難く結びついた時、人は道を誤るのだ」
「……道」
「……お前のその打ち方は……まるであやつのようだ」
劉義が、苦いものを噛み潰したように呟いた。
「あやつ、ですか？」
「私の、愚かな弟弟子だ。……名を、赫燕という」
その名が口にされた瞬間、玉蓮の心臓が、一拍、強く脈打つ。赫燕将軍。白楊国最強の怪物。
塾でも奇異な天才として彼の名は噂に上っていた。赫燕将軍は、白楊軍を駆け上がるようにして出世し、若くして将軍となった稀有な存在だ。
八尺五寸とも言われる体躯と、美しい風采に加えて、その聡明さ。そして何よりも、王が自ら詠じたという詩が、その名をさらに特別なものにしていた。
◇◇◇◇
魁偉 龍姿 鳳貌 赫然。
鬼才 天授 兵道 莫測。
※
雄々しく威風堂々たる龍の姿、鳳凰のごとき容貌が際立ち輝いている。その才は鬼神の如く、天に授けられしもの。兵法の奥深さは測り知れず。
◇◇◇◇
兄弟弟子たちは、赫燕の軍略とともに、この詩を何度も口にした。
