四十九話 戦場の華
地面に落ちた劉永へ、敵の猛攻が止まらない。玄済の兵士たちは、獲物を狙う獣のように彼に群がり、その刃を容赦なく振り下ろそうとしていた。
「確実に殺せ！ あの旗は、白楊国・大都督の子、劉永だぞ！」
敵兵の叫び声が、戦場に響き渡る。
「永兄様！」
玉蓮の馬が、疾風のように劉永と玄済兵の間へと割り込んだ。その鬣を激しくなびかせ、蹄で地面を蹴りながら一直線に駆け抜ける。
玉蓮は剣を抜き放った。その切っ先が閃くたび、金属的な音が虚空に響き、玄済兵の首が次々と宙を舞う。
「ひ、姫様！？」
ふと視界の端に、温泰の姿が映る。
返り血が、赤い花弁のように舞い散り、玉蓮の白い頬を濡らした。その生温かい感触が、むしろ心地よい。聞こえるのは自分の呼吸と鼓動だけ。全てが見える。剣の軌道も、血の軌跡も。まるで別の時間を生きているように。血を浴びた頬が、ふっと緩んだ。
玉蓮の周りには、瞬く間に玄済兵の屍が積み上がっていく。しかし、敵側の数は圧倒的であり、次から次へと新たな兵が押し寄せてくる。
玉蓮は、劉永にさらなる危険が及ばぬよう、彼を背後に庇いながら剣を振るい続けた。自らの紫紺の衣が、返り血でじっとりと重くなっていく。視界の端に映るその赤黒い色は、まるで、自分が血の花と成り果てたかのようだった。
「温泰！ 永兄様に息はあるか！」
「は、はっ！ か、微かですが、確かにございます！」
「永兄様を馬に乗せよ！ 脱出する！」
「はっ！」
玉蓮の声が乱戦の只中を切り裂く。温泰は素早く反応し、一人の兵士の馬に劉永を押し上げた。
「退路は、我らが確保している！ 劉永隊、脱出隊形を取れ！」
玉蓮は叫ぶ。
「姫様！ 姫様もお先に！」
温泰が、懇願するように声を上げた。しかし、玉蓮は首を横に振る。
「よい！ 私が殿を務める！ 行くぞ！」
彼女は馬首を巡らせ、押し寄せる玄済兵の波に立ちはだかる。その姿に、後退しかけていた劉永隊の兵士たちの足が止まり、再び雄叫びを上げて敵に向かっていくのが見えた。
その時、玄済兵の中から、将軍格の男が玉蓮を指差して叫んだ。
「あれは、白楊の姫だぞ！ 捕らえれば一攫千金だ！」
その声に、玄済兵が獲物を見つけたように玉蓮に群がる。彼らの口から漏れるのは、もはや言葉ではない。涎が絡んだような息遣いと、獣の唸り声。
味方の死体を踏み越え、我先にと突き出してくる槍の穂先が、姫という名の金貨だけを追ってぎらついている。
玉蓮は、一瞬にして玄済兵の波に飲み込まれそうになる。
「おい、玉蓮！ いい加減にしろ！」
その塊を、側面から数騎の黒い影が突き破った。朱飛隊の兵が嵐のように敵陣の群れに突進し、一瞬にしてその包囲を切り裂く。
「俺たちも抜けるぞ！ お前が死んだら、俺たちは朱飛さんに顔向けできねえんだよ！」
玉蓮にそう叫ぶ。さらには白楊の軍がそこに割り込んだ。
「くっ……抜けるぞ！」
なんとか馬を走らせ、包囲を抜けていく。
◆
後退した先で、玉蓮は周囲を見渡した。出発の時に三十騎いたはずの朱飛隊の兵は、その数を十騎余りにまで減らしていた。その誰もが、深手を負っている。
「……はっ……はぁ」
玉蓮の脳裏に蘇る、悪態をつきながら笑っていた、あの若い兵士の顔。風に揺れる、彼の空になった鞍がギィと軋む音だけが、やけに大きく耳に届いた。
あれほど澄み切っていた世界が、急速に元の混沌とした色と音を取り戻していく。全身を襲う疲労と、斬りつけた肉の感触。玉蓮は、鞍から目を逸らすことができなかった。
