四十七話 一度の願い ２
そこは、絶え間なく吹き付ける風と、遥か下界から聞こえる鉄と鉄がぶつかる甲高い音、そして兵士たちの断末魔に満ちていた。だが、赫燕の前に膝をついた瞬間、玉蓮の世界から全ての音が消える。風の音も、鬨の声も、何も聞こえない。
赫燕は肘掛けに腕を置いて、その手で頬杖をつき、こちらを見下ろしている。その瞳には、男の感情も宿っていない。
「持ち場を離れて、何をやってる」
地を這うような低い声。肌に刺さるような冷たい威圧。玉蓮は乱れた呼吸を整え、滲む汗も拭わずに、その瞳を真っ直ぐに見据えた。
「……お頭。この玉蓮、一生に一度の願いです」
身体の前で組んだ両の拳が小刻みに震えている。心の臓が肋骨を叩く音だけが、やけに大きく耳に響く。
「……なんだ」
「どうか……劉永隊の元へ救援に行かせてください」
周囲にいた兵たちからどよめきの声が上がる。赫燕の傍にいた子睿が、それまで弄んでいた扇子を、ぱしんと音を立てて閉じた。
「玉蓮！ あなたは、この状況で、あの死地に飛び込むことがどういうことか、わかっているのですか！」
完璧に整えられていたはずの顔が、初めて引き攣り、その目は、玉蓮と赫燕の間を行き来する。
この戦場は、どこも等しく死地なのだ。味方を助けるどころか、己の命を守ることでさえ、至難の業。そんな状況で、包囲された友軍を助けに行くなど正気の沙汰ではない。そんなことはわかっている。だが——
玉蓮は、懐に忍ばせた小さな木彫りの鳥を、衣の上から強く握りしめた。
「姉上を殺され……復讐だけを胸に抱いて生きていたわたくしを、慈しんでくださったのが……永兄様なのです」
胸が、火が燃え盛るような熱を帯びる。
「わたくしには、救いに行かないという選択肢は、ありません」
赫燕は、無表情に鋭い視線で玉蓮を見つめていた。長い沈黙。その無言の時間が、玉蓮の決意を試すかのように、じりじりと場を締めつけていく。
ふと、赫燕の手が動いた。その指先が、首元の紫水晶に触れる。彼の瞳の奥で、何かが微かに、でも確かに揺らめいている。
「……死ぬぞ」
ぽつりと、抑揚もなく、感情を殺した声で、はっきりとそう告げた。玉蓮は微かに微笑み、首を横に振る。
「いえ、必ず戻ります。あなたの元へ」
その答えを聞いても、赫燕は眉根を寄せるでもなく、いつものように笑うでもなく、その瞳に玉蓮を映している。
「……三十騎やる。行け」
「お頭、本気ですか！ あの戦場は、玄済・大孤の中でも勇猛な部隊がいる激戦区なのです！ そこはすでに死地同然、玉蓮が死にますぞ！」
子睿の悲鳴のような制止を、赫燕は片手で制した。その目は、玉蓮から逸らさない。
「今夜中に戻れ。戻れなければ、見捨てる」
「……ありがたく」
玉蓮は、深く、深く、頭を下げた。赫燕の瞳を見れば、そこにあるのは嵐の夜に見た、あの深く昏い色。彼女は一度、強く目を閉じると、風のように駆けだした。
