四話 天元の教え
◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇
夕暮れ時、呼ばれた玉蓮は、書斎で劉義と盤を挟んだ。言葉なく淹れられた茶が、音もなく彼女の前に置かれる。そして、師がいつものように、年季の入った小さな碁笥を差し出す。玉蓮はそれを受け取り、丁寧に蓋を開けた。
静寂に満ちた書斎に、硬質な石の音だけが響く。パチリ、パチリ。石が盤を叩くたび、古い木と墨の香りがふわりと立ち昇り、昼間の練兵場に染み付いた泥と汗の臭いを塗り替えていく。外の風音も、遠くの鳥の声も、今の玉蓮の耳には届かない。視界にあるのは、縦横十九の黒い線と、白と黒の陣取り合戦のみ。黒石を握る玉蓮の指に、じわりと熱い汗が滲む。獲物の喉笛を狙う獣のように盤を睨み、迷いなく石を打ち下ろした。
劉義が、口元を緩めた。
「玉蓮。お前に、一つだけ定石を教えよう」
玉蓮は石を打つ手を止め、師の言葉の真意を探るように、その瞳を覗き込む。
「今、お前と私の戦いでは、置き石を置いている。それは、お前がまだ幼く、盤上の戦いに慣れていないからだ」
「はい。置き石を減らせるよう、精進いたします」
「ああ、そうだな……だが、実際の戦においては、相手は決して手加減はしてくれぬ。敵は容赦なく、お前の弱みを突き、最も残酷な一手を打ってくるだろう」
玉蓮は、改めて盤に目を落とした。
「そんな時、お前がもし後手になったとしても、これから教えるこの定石は、お前を生かしてくれるであろう。それは、単なる戦術ではなく、生き抜くための術なのだ」
劉義はそう言って、墨で描かれた碁盤の中央をスッと指差した。彼の乾いた指先が示したのは、盤面の中央、ただ一点。それは、まるで宇宙の中心を示すかのような、孤高にして絶対的な場所。
——天元。
その指先が示した先を見て、玉蓮は眉根を寄せる。彼女のこれまでの学びでは、地の確保を優先する隅や辺が重要とされてきたからだ。それこそが勝利への道だと。
「……先生、ここでは勝てません。すぐに囲まれてしまいます」
どう思考を巡らせても、中央の一手は悪手にしか思えない。
「そうだな。この手は決して勝つための手ではない。領土を広げるなら、隅や辺を取るのが定石だ」
劉義は、白く滑らかな石を指に挟み、盤上にかざした。
——パチン。
それまでとは違う、鋭く澄み渡る音が鼓膜を震わせた。盤の中央——天元。何もない漆黒の宇宙の中心に、たった一つ、強烈な白い星が灯る。
「だが、この一点」
劉義の声は穏やかだが、腹の底に響くような重みがあった。
「四方すべてを敵に囲まれ、逃げ場を失い、絶望の淵に立たされたとしても——この『中心』さえ残っていれば、お前の魂は死なぬ」
「魂……」
「そうだ。どれほど深い闇に飲まれようとも、お前の『色』だけは、誰にも奪わせるな。……たとえ、それが私であってもだ」
「わたくしの、色を」
玉蓮はゆっくりと顔を上げて、劉義の顔を見つめる。盤に向けられた彼の瞳は、まるで何もかもを見透かしているかのようだ。そして、彼の視線の先を追うようにして、もう一度、盤の中央に目を戻した。
「……玉蓮には……よく、わかりません」
ただその言葉が口をついて出る。劉義は優しく微笑んで、ただ深く頷いた。
「ああ、まだそれで良い。いつかわかる時が来るだろう」
やがて、白石が盤を満たし、黒は消えていく。玉蓮が操る黒石は、敵を食い殺そうと突出しすぎたが故に分断され、劉義の白石に完全に包囲されていた。盤面を埋め尽くす白の壁。その圧迫感に、息が詰まる。盤上から黒い死に石が取り除かれていく。あとに残ったのは、無残な敗北の跡と——中央で孤高に輝く、あの一手。
「……ありません。わたくしの、負けです」
絞り出すように告げ、頭を垂れた。瞼を閉じてもなお、その光が網膜に焼き付いて離れない。その清らかな輝きが、今の玉蓮には恐ろしいほどに眩しく、ただ目を背けることしかできなかった。
