四十四話 王家の血脈 １
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謁見の間を出ると、側近の馬斗琉と阿扇がゆっくりと歩み寄る。三人で回廊を進み、しばらくしたところで崔瑾はひんやりとした石造りの壁に背を預け、静かに目を閉じる。
玉座の残り香が、まだ鼻腔にまとわりつくようだった。甘く濃い——後宮の最奥の香。
「崔瑾様？ 大王へのご報告で何かございましたか」
そばに控えていた阿扇が、崔瑾の異変を察してか、控えめに声をかける。
「いえ……」
崔瑾は一度目を閉じるとゆっくりと開き、謁見の間の方角を見やった。
（この国に巣食うは、蜘蛛か）
指で顎先を数度さする。
「馬斗琉、阿扇……王の誕生から数年後に発生した当時の王后……崔王后の宮での火災の詳細をより深く調べましょう」
阿扇は、その緑色の大きな瞳を動かして馬斗琉に視線を向ける。
「父上が言い遺したのです。闇が深まる前に、それを探るように、と」
馬斗琉は一瞬、戸惑ったような表情を見せたが、すぐに記憶を探るように視線を落とした。
「……崔瑾様の叔母君にあたる、崔王后様が命を落とされた件ですな」
一つ、頷きを返す。
「あの日、現・太后様……馮貴妃が駆けつけ、火に飲み込まれた宮から、身を挺して幼い王だけを救った。この国で知らぬ者はいない、太后様の『英雄譚』でございましょう」
「……その英雄譚を調べるのです」
崔瑾の唇が、皮肉に歪んだ。
「かつて戦の際に太后様は、火災で実子の王子を亡くしておられる。だからこそ、燃え盛る火の中へ飛び込み崔王后の王子を救ったのだ、と太后様の慈悲深さを称える逸話として語り継がれています」
「そうです。ですが、結果だけ見れば、王后を排除し、国母である太后の座を手にした」
馬斗琉が息を呑む。
「確かに……そういえば、燃え盛る宮からは『悲鳴一つ聞こえなかった』とか。それほどに炎の勢いが凄まじいものだったとされていますな」
「悲鳴がなかったのは、火が回る前に全員が意識を失っていたからだとしたら？」
「謀略、だったということですか」
「……あの日、何が火元となったのかを父は調べていました。当時、体調が芳しくなかった王后のために、馮貴妃から多くの贈り物があったそうです。安眠のために、香や香炉などが何度も贈られています」
阿扇の瞳が揺れて、「ですが」と声を発する。
「王后様がご使用されるのであれば、太医局の検査があったのでは？」
「確かに検査があったと。ですが、父が怪しんでいた点は、もう一つあるのです。当夜、王后宮では、暖を取るための火鉢に香り豊かな松炭が使われていたそうです」
「松炭……油が多く、貴人は使わないものですね。それが、猛火を招く火種だったと？」
「その日まで、叔母上はずっと白炭を使用していたと記録にある。なぜ、その日に限って松炭を使用したのか。王は、火元は、その松炭だとされ、現場にいた宦官たちを『不始末』の名目で即座に処刑しました。そして、そんな地獄の中から幼い王子だけを救い出した馮貴妃は、英雄となり、新王后となりました」
「できすぎた英雄譚に仕上げたわけですな」
