四十三話 血塗られた褒美 １
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玄済国へと戻った崔瑾たちは、休む間もなく王宮へと呼び出され、厳かな雰囲気の謁見の間で大王にまみえていた。
玉座の上には、大王がまるで骨のない軟体のように体を放り投げていた。金糸の豪奢な龍袍が、だらしなく玉座から垂れ下がっている。その瞳はこちらを見ているようで、どこか虚空を彷徨っているようにも見える。針一つ落ちれば響き渡るような静寂の中、大王の指先だけが、何か見えない虫を弄ぶように忙しなく動いていた。
「崔瑾、お前たちの会談の内容は、すでに大臣共から詳しく聞いているぞ」
王の声が反響する。
御簾の奥から、ふわりと甘く、重厚な伽羅の香りが漂ってきた。それは、この場にいるはずもない者の香り。崔瑾は、眉一つ動かさず、一歩前に進み出て深く頭を下げた。
「白楊国の第一将である、赫燕殿と会談を行って参りました。直接のご報告が遅れましたこと、深くお詫び申し上げます」
「良い。お前は遠く白楊との国境から帰ってきたのだ。ここまでの道のり、およそ三日を要するのは当然であろう。それよりも——」
少しだけ顔を上げれば、こちらを見ているであろう大王の視線が突き刺さる。そのまま動かずに次の言葉を待つ。
「報告の中で、特に気になるものが一点あった。白楊の華についてだ」
崔瑾は悟られぬよう、しかし、わずかに息を呑む。
「……公主にございますか」
自身の報告書には敢えてその名を記さなかった。波風を立てぬよう、細心の注意を払ったつもりだった。
「なぜ、お前は報告にあげていない？」
まるで玩具を取り上げられた子供のようなその声に、崔瑾の額に一筋の汗が伝い、頬を滑り落ちる。
「此度の会談は、白楊国の第一将を見るための機会。背後に強力な後ろ盾を持たぬ公主など、大王のお耳に入れるようなものではございませぬ」
きっぱりとそう告げて、再び頭を下げる。
「お前はやはりわかっておらぬな。そうしたところが周礼に及ばぬのだ」
絹の擦れる音、そして扇が勢いよくはたかれる音がした。
「よいか。玄済にふさわしい、比類なき美こそが、私の傍らにあるべきだ。赫燕を手に入れてやろうかと思うておったが、あの男は強情でな。宝物も爵位もいくら積んでも、返答すら寄越さぬ」
大王は、口の端を吊り上げた。
「あの公主は、詩歌に詠まれている白菊らしいな？ 男たちの心を焼くという、月貌の白菊を、この手で散らしてやろうではないか。のう、崔瑾」
残酷な言葉を、まるで愛を囁くかのように、うっとりと紡ぎ出す。崔瑾の背筋を、冷たいものが駆け上った。
（あの瞳を、慰み物にするというのか——）
顔を上げ、首を小さく横に振る。
