三十九話 駒の価値 ２
「こいつは白楊の公主だ。こいつの価値は、兵士何人分だ？ 崔瑾殿、あんたはどう見る？」
「公主の価値を私ごときが測るなど、畏れ多いことです。加えて、人の価値を命の数で測ること自体、理解に苦しみます」
明確な拒絶を込めたが、赫燕は口元に不敵な笑みを浮かべたままだ。
「ほう。だが、考えてみるといい。この女が、どれほどの兵力を生み出すか。あるいは、失わせるか、をな」
その下劣な挑発に、声を荒らげたのは劉永だった。
「赫燕将軍！ 公主に対し、無礼であろう！」
怒声とともに拳が机を打ちそうなほど震え、顔は怒りで真っ赤に染まっている。
（劉家の若獅子が、牙を剥いたか。あの赫燕を前に、一歩も引かぬとは）
「劉家の坊っちゃんは、随分とこの女にご執心らしいな」
赫燕は、劉永を視界にすら入れず、その愉悦に満ちた視線をこちらに向けている。
崔瑾は、赫燕と劉永のやり取りを観察しながらも、最終的には玉蓮を注視した。間者からの報告通り、瞳の奥には憎悪の炎が昏く燃えている。
——だが、それだけではない。
決して焼き尽くされることのない、痛ましいほどの純粋な光。汚泥の中にありながら、穢れを知らずに咲き誇る白菊のようだ。
矛盾をその身に宿している。憎悪と純粋さ、復讐と清らかさ。この姫の真実は——？
「——貴女は、なぜこのような場にいらっしゃるのですか」
崔瑾が問いを口にした、その瞬間。赫燕の口元が、ほんの微かに、しかし確かに、愉悦の形に歪んだ。
「……わたくしは」
一瞬だけ赫燕に向けられた意識が、玉蓮の声に再び引き戻される。そして、彼女が小さく息を吸い込む音が、やけに大きく響いた。
「わたくしは、一つの道のためにここにおります」
相手を圧倒するでも、怯える様子でもない、凛とした声が天幕に響く。
「道、ですか……」
その一言が、頭の中でいくつもの意味に枝分かれしていく。
目の前を見つめれば、燃えるような眼差しが返ってくる。闇に染まりながらも、決して失われない孤高の光。
（——なるほど）
崔瑾は静かに頷き、その瞳を細めた。
