三十八話 深謀（しんぼう）の影 １
◇◇◇ 崔瑾 ◇◇◇
崔瑾は、ゆったりと一礼した。
「玄済国・大都督を務めております、崔瑾と申します」
まず、赫燕に視線を投げた。白楊国王までもが心酔していると言われる風采を持つ男。その姿は、確かに獣のように猛々しく、それでいて人の目を惹きつけるような妖艶な美しさを兼ね備えている。
揺らめく双眸の奥に潜む底知れぬ深淵が、人の心を捉えて離さないのだろう。不遜にも、王族の色である紫紺の衣を纏う男は、まるで周囲の緊張感を愉しんでいるとでも言いたげに、不敵に口元に笑みを浮かべていた。
だが、その艶やかな貌に、脳のどこかが、ちりりと痺れるような、奇妙な既視感を覚えた。
（……なんだ、この感覚は）
漆黒の瞳。人の心を凍らせる威圧感。そして、泥と血にまみれた将軍には似つかわしくない、洗練された極上の伽羅の香。必死に記憶の糸をたぐり寄せれば、なぜか王都・呂北の影が一瞬だけ、陽炎のように揺らめいた。
手を合わせ、その袖に隠れた中で、ほんの少し眉を顰める。しかし、すぐに脳裏をよぎるその違和感を、意識の外に押し込めるように努めた。今は、この場での己の役割を全うすることに集中すべきだ、と。
そして、子睿、劉永に順に一礼すると、その視線を、ごく自然に赫燕の隣に立つ玉蓮へと移す。あたかも赫燕と対をなすかのように、紫紺の衣を身に纏っている。
崔瑾は両手を合わせて、恭しく玉蓮に向かって頭を下げる。
「公主におかれましては、遠路はるばる、足をお運びいただき、恐縮至極に存じます。まさか、白楊の華と謳われる貴女様に、このような最前線の地でお目にかかろうとは、夢にも思っておりませんでした」
玉蓮は絵画から抜け出したような微笑を湛えた。暗闇に佇む大輪の白菊のように、儚くも圧倒的な美しさだった。
「崔瑾殿、ご丁寧なご挨拶、痛み入ります。白楊の華など、過分なお言葉です。加えて……世に知れ渡っているのは、月貌華の詩歌の方でしょう」
視線を少し下げたまま、玉蓮は囁くように告げる。その声は、まるで銀の鈴を鳴らすかのように凛としていながら、どこか湿り気を帯びた響きを持っている。
崔瑾は、穏やかな笑みを崩さず、静かに首を横に振った。
「あれは市井の民が口ずさむ俗謡に過ぎません」
礼儀正しく、やんわりと否定した。だが、脳裏には、その詩の続きが鮮烈に蘇っていた。
◇◇◇◇
北天白菊 月貌華
※北の空に咲く白菊は、月のように美しい顔を持つ華である。
◇◇◇◇
噂に違わぬ、凄絶な美しさだ。周りの兵たちの、息を呑む気配が伝わってくる。だが、この詩歌には続きがある。
